2-3 第二話③
1-1と1-2を合体させて話を詰めたので、2-2だったこのページが2-3になっています。（なにを言っているのかわからないかもしれない……）
沙月から「駅まで迎えに行く」と連絡があったのは、昼休憩の終りごろだった。
家族のグループチャットでやり取りすることはあっても、個別にメッセージを送られるのは初めてだった。
それはまるで両親には言えない内緒話をするみたいで、そわそわと落ち着かない気持ちになる。
実際のところは、新婚旅行中の二人の邪魔をしないようにとの沙月の気遣いなのだと思う。
沙月は優しい子だから。
最初は雨だから来なくていいと断ったけれど、駅前に用事があるからついでだと押し切られてしまった。
沙月と二人きりで外で会うのも初めてだ。
正直に言えば嬉しい。
それが家族っぽい行動に対してなのか、二人で出かけられるからなのかはわからなかった。
壁にかかっている時計を何度も確認して、進みの遅い針をもどかしく思ったりした。
明らかに落ち着きを欠いた私の様子を視界の端に入れていた高宮さんは、見るに見かねてという顔で「早退する？」と聞いてきた。
私は自分の浮かれ具合に恥ずかしくなって縮こまる。
もちろん早退するのは断った。
ようやく仕事を終えて図書館の自動ドアを抜けた途端、湿った熱気が肌にまとわりついた。
空を覆うのは降り出しそうな厚い雲ではあるものの、雨はまだ降っていなかった。
暦の上では秋だというのにまだ暑い。
今年の夏は本当に暑くて、でも毎年暑いと思っているから年々気温が上がっているのだろう。
夜はエアコンを付けなくても眠れるようになってきたものの、二人で寝るのはやや暑い。
そんな季節だった。
まだ慣れない通勤路を朝よりも早足で歩く。
急いだところで早い電車に乗れるわけではないのだけれど、なんだか気持ちが急いていた。
一週間と少し前まで住んでいたアパートは図書館まで歩いて行ける距離だったけれど、新しく住むことになった家からは数駅分離れていた。
だから私はごく最近電車通勤になったのだった。
定刻通りの電車に揺られ、自宅の最寄り駅へ。
吐き出される人の波に流されながら賑やかな駅の改札を抜ける。
駅構内のアナウンスやたくさんの人の話し声がいっぺんに聞こえ、図書館の静寂が恋しくなるほど騒がしい。
どの方向を向いても人がいる。
しっかり前を向いていないと迷ってしまいそうだ。
指定された待ち合わせ場所の目印を探しながら歩いていると、後ろの方から聞いたことのある声が聞こえた。
「お姉ちゃん！」
ちょっと高めでハリのある声は、ざわざわとした人混みの中でもよく通り、私の鼓膜を震わせる。
「後ろ！ こっちだよ～！」
振り返る。
目を凝らさずとも見える距離に、待ち合わせの相手。
元気に手を振りながらこちらに駆け寄る沙月の姿を認めて頬が緩む。
飼い主を見つけた子犬のよう、という表現がぴったりで、にこにこの笑顔が愛らしい。
つられて笑ってしまうくらいに。
こちらからも一歩踏み出そうとして、同じ制服の女の子がいるのに気づいて思わず立ち止まる。
スポーツでもやっていそうな高身長、スラリとした長い手足が印象的な、ショートカットの女の子。
自信に満ち溢れた堂々とした立ち姿が凛々しくて、なんとなく気圧される。
鞄についたキーホルダーが沙月と同じであることを、目ざとく見つけてしまった。
見なければよかったと思った。
たまたま居合わせたのではなく、親しい友達。
沙月と並ぶことに違和感はこれっぽっちもなくて、まさにお似合いといった風。
彼女はその場から動かずに、私と目が合うと軽く会釈をした。
それからこちらに背を向けて、駅前の商店街の方角に歩き去る。
楽しかった気分が急にしぼんでしまったよう。
驚いて戸惑って、それから落胆した。
私の心象風景は、どんよりとした暗い空と同じになった。
勝手に二人きりだと思い込んで、誰かと一緒にいることに思い至らなかったから。
用事がある「ついで」だと確かに聞いていたのに。
「どしたの？」
私の近くまで来た沙月は首を傾げて聞いた。
小動物のように、可愛らしい仕草で。
友達と遊んでいたのがなんとなく面白くないと正直に伝えるわけにもいかず、ゆるゆると首を横に振る。
「お友達と一緒にいたの？」
力のない声が出た。
「えっ？ あれ、先帰っちゃった？」
私の落胆に気づかない沙月は、慌てて後ろを振り返る。
右を見て左を見て、目的の姿が見当たらないことを確認してから肩を落とした。
「せっかくお姉ちゃんを紹介しようと思ったのに～」
その言葉に、気分が少し浮上した。
友達を紹介したかったではなく、私を紹介したかったと言ったから。
ただそれだけで、余裕ぶった微笑みを浮かべることができた。
「そう。お友達とは、また今度ね」
「うん……。ね、スーパー寄って帰ろ。食後のデザート！」
そう言いながら、沙月はするりと私の腕を取り、歩き出す。
私たちの家の方に向かって。
その慣れた触れ合いに緊張は欠片もなくて、あの子ともいつもこうして歩いているのだと容易に想像できた。
触れられた腕は温かいのに、胸の奥はひやりと冷える。
それでも、振り払うなんてできない。
触れられているのが嬉しいから。
これは明らかに、妹に向ける感情じゃない。
――私は、沙月を。
危うい思考を無理矢理打ち切って、提案への返答に集中した。
「冷蔵庫にプリンがあったわよ。いつ食べるつもりなの」
「プリンも食べるよお。あ、牛乳。牛乳きれるんじゃない？」
「どうしても寄りたいの？ 仕方ないわね」
調子のいい妹と、妹を甘やかす姉。
誰が聞いても、姉妹らしいやり取りに聞こえるだろう。
空を見上げる。
雨はまだ、降らない。
◇◇◇
「二日目のカレーの方がおいしいっていうよねぇ」
「そうね。私は一日目の方がジャガイモを美味しく感じるのだけれど」
「そなの？ うーん、食感かなぁ」
温め直すだけの夕飯は手抜きのような気がしてしまう。
母と二人の時は当たり前のことだったけれど、見栄というか、相手からよく思われたいという感情があって。
だからといってトッピングに唐揚げをのせたのは間違いだったかもしれない。
お昼にも食べたのに、私の工夫なんてその程度のものかと。
揚げ物が続いても沙月は気にならないようで、ぱくぱくとスプーンを口に運ぶ速度は軽快そのものだった。
二つ目の唐揚げを噛みながら、思い出したように沙月は言った。
「あ、お昼のお弁当も美味しかったよ！」
沙月は気負うことなく、作ったものに感想を言ってくれる。
それがどれだけ嬉しいことなのか、沙月はきっと知らないだろう。
「よかった。甘い卵焼き、苦手じゃなかった？」
「甘いの好き～。しょっぱいのも好きだよ。苦手なものってあんまりないかも」
私に気を遣ってお世辞を言っているようには見えなかった。
自分の味付けを受け入れられたことに安堵して、少しだけ勇気を出して言った。
「そうなのね。……沙月がよければ、また作るわ」
「ほんと？ やったぁ！ 今度お弁当箱買いに行こ～」
曇りのない笑顔を浮かべた沙月の言葉が引っ掛かり、少し遅れて致命的な見落としをしていたことに気づく。
沙月は女子高生で、当然周りにいるのも女の子たちだ。
些細なことでも深刻に悩んでしまう、多感な年ごろの。
身にまとう匂いも、丸く整えられた艶のある爪先も、光を放つ栗色の髪だって、沙月は全部が可愛い。
それは沙月が努力して、可愛くあろうとしているからだ。
青い蓋の飾り気のないタッパーは実用的すぎて、可愛さにはほど遠いところにあって。
教室の机の上で、それはあまりに場違いだったはずだ。
沙月の周りにいる可愛い子たちが、笑っていなかっただろうか。
――私は沙月に、恥をかかせたのかもしれない。
沙月の顔を見ていられなくて視線を落とした。
襲い来る後悔に呼吸が浅くなる。
スプーンの先に食べかけのカレーをすくったまま、手が止まる。
恥ずかしかったとか沙月は言わないけれど、優しいから言わないだけなのでしょう。
その問いを口にしようとして、でも声にはならなかった。
「もしかして、お腹いっぱい？ デザートはプリンだよ！」
動きを止めた私に対し、能天気な声。
顔を見なくても、沙月は無邪気に笑っているのだと想像できた。
その笑顔が私を救うのに、同時に突き放されたように感じる。
事実を確かめる勇気はもうなくて、私は曖昧な笑いを返した。
