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第4話：城衛騎士と城内魔物管理士

　お稽古事が終わってもまだ日が暮れていない、そんな日にミディーは城下町へと繰り出す。

　ドレスを質素なローブに着替え、長い髪を一つに束ね、フードを目深に被れば、もう誰も自分がミディー姫だとわからない。

　門番の兵士に挨拶し、長い坂を駆け足で下る。

　道沿いの木には白い花が咲き誇り、芳しい匂いを放っていた。パパはこの花を『サクラ』って言ってたっけ……まるで砂糖をたっぷり塗したパンみたいだ。

　さてさて、今日はどんな甘味に出会えるのか——

　美味しそうな妄想のお菓子達の背後から、怒ったママの顔がぬーっと出現したもんだから、ミディーは慌てて空想のスイッチをオフにする。

　いつも通り、町は賑わっていた。

　歩き回る人々の波は、子ヤギのお腹を撫でた時のような温かな鼓動を感じる。そんな時、町は生き物なんだって、心から実感するのだ。

　裏路地を進むと、小さなお菓子屋がある。お城から一番近くて一番美味しいお店だ。

　店主の男はいつも笑ったような細目をしていて、ワクワクでお菓子を選んでいるミディーを嬉しそうに眺めている。ミディーはここぞとばかりにフードを外して、鼻腔いっぱいに甘い匂いをお届けするのだった。

「これと、これと、これ！」

　気に入ったお菓子を袋に詰めてもらい、ポーチから銀貨を取り出して店主に渡す。

「お嬢さん、いつもありがとねー」

「おじさんも、いつも美味しいお菓子をありがとう！」

　手渡されたお菓子をポーチに突っ込む。これでしばらくは生き延びられるはずだ。おっかないママの『躾け』に疲れた心と身体にとって、暴力的なまでの糖分はまさに命の薬なのである。

　だから——ママには絶対バレないようにしないと。

　この前、ベッドの下にお菓子を隠していて散々な目にあったから、隠し場所を考えなければならない。コック長にお願いして、厨房に置いてもらおうかしら。

　人混みの中、ミディーは立ち止まり「うぬぬぬ……」と頭を抱える。

　そして、まあなんとかなるでしょの結論に至り、鼻歌を歌いながらスキップを始めた。

　あああ早く食べたいなぁ。

　　　＊　　　＊　　　＊　

　その頃、菓子店の店主はホッと胸を撫で下ろしていた。

　ミディー姫だと気づかないふりをしてあげているとはいえ、姫に対して『お嬢さん』呼びは生理的負荷がハンパないのだ。

　ベンズロン王妃は食に関しても厳しい方だから、姫が内緒でお菓子を買い込みたいという気持ちもわかるし、手助けしてあげたい。

　でも、店の中とはいえあんな無防備にフードを外して目を輝かせてたんじゃ、バレない方がおかしいだろう。

　どうか、目立つような事はせず、速やかに城へ帰ってほしい。

　すで町民達の間じゃ『スキップしているミディー姫』は、『お菓子が楽しみで浮かれてるご様子』だと定着してしまっている。

　バレてないと思っているのは姫だけだ。

　これじゃどうしたって、お城の方まで『姫がまたお菓子を買い出ししてた』って噂が広がるだろう。

　店主は深いため息を吐いた。

　いい子なんだ。

　いい子なんだけど——

　毎度思慮が浅いんだよなぁ……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　スキップに疲れたミディーは、町の中央にある噴水の縁に座り、まだまだ高い位置にある太陽を眺めた。

　せっかく町に来たんだし、もう少し遊んでいってもいいよね。

「たまには、アイツんところにでも行ってやるかぁ……」

　ミディーはすっくと立ち上がった。

　町のはずれ、城壁のすぐそばに立派なお屋敷が並んでいる。その一つ一つが、平均的な町民の家の10倍は大きい。

　一軒のドア前に立ち、ミディーはドアをノックする。当番でなければ家にいるはずだが……？

　少しするとドアが開いた。

　中から顔を出したの長身の男。引き締まった手で頭を掻くと、金色の髪が涼やかに揺れた。

「なんだ、ミディーか」

「なんだとは何よ」

「兵長からの呼び出しかと思ったんだよ」

「何してたの？」

「非番だから、ぼーっと本読んでた」

「ふーん。久しぶりだねアーク」

「ああ、そうだな。……上がってく？」

「うん」

「今は先輩達が出かけてるからいいけど、帰ってきたら大人しくしててくれよ。仮にも姫がいると、先輩達ビビるから」

「いつも大人しくないみたいじゃん」

「そうだな」

「……どういう意味？」

「はははっ」

　城衛騎士(ナイト)の青年アークは、イタズラっぽい笑いを浮かべながらミディーを屋敷に招き入れた。

　アーク・レッドは第二大公子だ。ベンズロン王とレッド大公は親交が深く、同い年であるミディーとアークは幼い頃から頻繁に顔を合わせる——いわゆる幼馴染と呼ばれる存在だった。

　幼い頃から剣技に秀でて魔術の素養もあったアークは、18になる年に城衛騎士(ナイト)の選抜試験を受けて、見事主席での合格を果たした。

　城衛騎士(ナイト)を目指すにはある程度の身分がいる。国の守護を司る重要な役職なのだから、何処の馬の骨ともしれない平民に任せる訳にはいかない。

　しかしだからとって、要人である大公の子息が担うにはあまりにも危険な役目だった。

　受かるはずないと高を括っていたレッド大公には、城衛騎士(ナイト)への就職を強く反対された。そもそもお前は、誰かを護る身ではない。大公の子として、誰かに護られる身分なのだと。

　しかし、アークは信念を曲げなかった。

　父親の反対を押し切って城衛騎士(ナイト)となり——今に至る。

　アークがなぜ城衛騎士(ナイト)にこだわるのか？　もちろん、生まれ育ったこの国を守りたいという強い思いはある。

　しかしそれ以上に、自分の手で守りたい物が、アークにはある。

　それは——

「ミディー」

「なに？」

「普通、一国の姫が、男ばかりの城衛騎士(ナイト)の屋敷に入り浸るのもどうかと思うぞ？」

「え？　なんで？」

「先輩達も萎縮するし、それに俺だって……」

「なんでよ。アークは幼馴染じゃん。萎縮するの？」

「萎縮はしないけどさ、もっと別の——」

「別って？」

「——しらん」

「えー教えてよ」

「どーでもいい事だよ！」

「なによ、ケチ」

　訪問客用の丸テーブルにポーチを置いて、鈍感な姫君であるミディーはニッコリと笑った。

「お菓子買ってきたんだけど、一緒に食べよ？」

　　　＊　　　＊　　　＊

「『城内魔物管理士(キャモンマネジャー)』ねえ……」

　ミディーが買ってきたお菓子を齧り、自分で淹れた紅茶を飲みながら、アークは猜疑の目を彼女に向けた。

「あ、全部食べないでよ」

「食べねーよ」

「そう、それでそのトリンってのが、めっちゃいけすかないヤツなんだけどさ……」

「ふーん」

「でもね、一緒に城を回っていると、不思議と見えてくるものがあるの。あたし、長いことお城に住んでたのに、何も知らなかったんだなーって、びっくりしてる」

「ふーん」

「ねえ、ちゃんと聞いてる？」

「ふーん」

「あ、お菓子食べ過ぎ！」

「まだ2個目だろ」

　アークは正直、気分が悪かった。

　久しぶりに会ったミディーが、自分の知らない男の事を嬉々として話すのも、それに対して適当な返事で濁すことしかできない自分自身も。

「でもよ」だからついつい、トゲのある言葉が口を付く。「『城内魔物管理士(キャモンマネジャー)』なんて、所詮弱い魔物を捕まえて回るだけの、雑用係みたいなもんだろ……」

「そうかな」

「そうだよ。それに比べりゃ俺たちは、日夜町の外の危険な魔物と戦ってんの。この前なんか、この屋敷くらい巨大なドラゴンを、先輩達と3人で仕留めたんだぜ？」腕を組んでニヤリと笑う。「先輩の束縛魔法で動きを封じたところで、俺が魔法剣でもって首をスパーンって——」

　ミディーは魔物討伐の話を聞くのが好きだ。

　この手の話をすると、いつだって目を輝かせて聞き入ってくれる。

　今日のミディーも目を輝かせていた。

　どうだ？

　俺の大活躍。

「やっぱりアークはすごいね！」

「だろ！？　城の中でちまちま小物を漁ってるやつとは、やってる事の価値が違うんだよ」

　そう、俺は選ばれし城衛騎士(ナイト)——

「同じだと思うよ」

「え？」

　予想外の反応にアークの表情が固まった。

　ミディーは不思議そうな顔で、指先を唇に当てている。

「アークは凄いし、頑張ってるけど……やってる事の価値に上も下ない。みんな同じだと思う」

「はあ？」

「そうそう！　あたしね、コック長にありがとうって言われたんだ！　今までやってもらってばかりだったから、すごく嬉しくて、心が温かくなった」

「ああ」

「アークがもらう『ありがとう』も、あたしがもらった『ありがとう』も、そして……トリンがもらう『ありがとう』だって、みんな同じなんだって思ったんだ」

　アークは紅茶に自分の顔を映す。

　なんだか釈然としない、眉の間に見え隠れするイライラを隠そうとして、「なるほどね」と心にもない感嘆詞を呟く。

「誰かのために何かをする事に、すごいも、すごくないもないんだよ！　それが最近のあたしの発見！」

　そう言ってからミディーは、アークの表情が浮かないことに気がついた。

「あれ……間違ってた？」

「さあね」

　アークはミディーのお菓子を鷲掴みして、大きく開けた口へと放り込んだ。

「ああー！！　食べ過ぎ！！」

「はいはい、悪かったよ」

　アークはドタバタ両手を振り回すミディーを尻目に、ぼんやりと窓の外を眺める。

　彼女の言ってる事は概ね正しい。むしろ会わないうちにそんな成長を見せている事に、感動すらある。

　でも——

　頭で分かっていても感情が納得できてないって状態は、人間往々にして起こり得るものだろ。

　自分の知らない場所で！

　知らない男——それも城内魔物管理士(キャモンマネジャー)とかいう底辺野郎が！

　俺の姫の心を大きく動かしている！

　その事実に、とうしても納得がいかないアークなのだった。

　不満をぶちまけてやりたいけど——自分で見つけた発見に嬉しそうな姫の顔を見ると、何も言えなかった。

　あー、この前会った頃より、髪伸びたんだなぁ。

　くそっ……かわいい。

「今度、城の方に顔出そうかな。久しぶりに王や王妃に会いたいし——」

「あ、いいんじゃない！？　歓迎するよ」

　まったく、人の気も知らないで……。

　アークはあえて焦点を当てず、うすぼんやりと、呑気なお姫様の顔を眺めるのだった。

アークとトリン。

お互いが城を護る大事な役目を担っていますが、そこに気づくのはまだ先の話(￣▽￣;)

次回、トリンとアークが初対面。

それにしても、アーク・レッドって名前……ヤバいかな(^◇^;)