第42話「9歳児、全額集める」
「はい、氷販売アイスキューブです。」
ギルドハウスで電話を借り、名刺に記載の電話番号にかけてみたら案外あっさりと某カラスの声が聞こえてきた。
「と、ボクです、リヒトです。あの、話を……」
「はい、訪問販売ですね。承りました。」
確かに電話口からはカラスの声がするのだが、業務的な話しぶりから、先日父さんを殺した犯人とは思えない真っ当な雰囲気を感じる。というか妙に話がかみ合ってない感じがする。
「すぐにそちらへ参ります。少々お待ちください。」
「え？お待ち……って？ここで？」
ボクの言葉を待たず、電話はすぐに切れてしまった。
奴隷反対過激派って感じがしたから、彼ならなんとかしてくれるかもしれないと思ったんだが、期待はできなさそうだ。普通に考えて親を殺した殺人鬼に助けを乞うなんて、失策でしかなかったかもしれないな。
「もういいんですか？」
リーナが、カウンターから身を乗り出して聞いてくる。
「あっ、はい。すいません、失礼しました。」
何となくアリーがいない方が話が早いかと思って先に帰らせたが、特に意味はなかったな。とっとと仕事に移って、お金を稼がないと。
ボクは特定依頼書を抱えて、ギルドハウスを後にした。
戸を開くと、青空が眩しい。目が痛くなる。徹夜明けの青空って、どうしてこんなに脳髄に響くんだろう。
「はあ……。」
筋肉野郎どものおかげで休憩もできたし、支援してもらってお金も手に入ったが、それでも半分以上の額が残っている。
先行きは暗い。とにかく、出来るだけ働いて稼がないとな。
俯いて目を擦りながら、重たい足を引きずってボクは一歩踏み出した。
その時、地面でいっぱいだった視界に赤いスニーカーが現れたことに気付いた。
ボーっとして、誰かにぶつかりそうになったのか？慌てて顔を上げる。
「どうも、アイスキューブです」
「うわあ!?」
今度は視界いっぱいに黄色い瞳が映った。
悲鳴を上げてその場にひっくり返ってしまう。
「……何驚いてやがる、そっちが呼んだんだろーが。」
「カラス……。」
だよな？顔立ちは確かに先日見た彼なのだが、キャップにスニーカーとかなり現代風な格好をしていた。
「痩せた？」
尻もちをつくボクに、カラスは親し気に手を伸ばしてきた。
流石に少し怯んでしまうが、大人しく手を取って立ち上がる。握力で潰さないように、細心の注意を払いながら。
「あの、カラスさん？を呼んだのは……」
「幼馴染のイヴってやつが奴隷として売られて、とりあえず買い戻そうって金をかき集めてんだろ？」
絶句。
何てことなさそうにそう口にするカラスに、ボクは何も言えなかった。
目を丸くして大口開けるボクに対し、カラスはニヤリと笑みを浮かべた。
「内通者がいるんでね。これでも結構大所帯なんだぜ？水平団って。」
ぎ、ギルドの中に水平団の者がいたのだろうか。それとも、近隣住民にスパイがいたのか、それともボクがヒューマンショップで暴れた時のオーディエンスの中にいたのか……真相は分からないが、不気味すぎる。
「ま、中で話そうぜ。こんなとこじゃ目立つ。」
カラスはそのままボクの手を握り、スタスタと歩き始めた。
＊ ＊ ＊
歩くこと約30分。賑やかな往来を抜けると、なかなかにアンダーグラウンドな雰囲気が漂う路地に辿り着いた。
「こっちだ。」
手を引かれるまま、ボクらは一軒の飲み屋に足を運んだ。
割れた酒瓶が転がっている店内には、ひげの生えたおじいさんが一人カウンターに腰かけていた。
「よっ。」
カラスがおじいさんに手を振ると、おじいさんはにこやかに左手の扉を指さした。
鍵のかかった扉をカラスが開き、向こう側から手招きしてくる。
「お前も入れよ。」
何が待ってるか分かったものじゃないが、ここまで来て引き返すわけにもいかない。それにこの怪力があれば、万が一戦闘になってもきっとどうにでもなるだろう。
ボクは一度深呼吸してから、扉の奥へと進んだ。
部屋の中は随分と趣が違っていた。大きなガラスのテーブルに赤い革のソファー、何やら大量の書類が部屋の隅で山を形成している。カジノの部屋をそのまま事務室に変えた、みたいな雰囲気がある。
結構な数の人が、テーブルに向かって作業をしていたが、カラスが現れるとみんな一斉に立ち上がって会釈をした。
「奴隷……？」
思わず、そう言ってしまう。その場にいた人たちはみんな、目の下にバーコードが付いていた。
「元、な。俺たちの主な活動は、奴隷を買い漁ってるクズを殺して金を巻き上げたり、奴隷を買ったり保護したりすることなんだ。」
過激な石川五右衛門って感じだな。
「……で。イヴについて、俺たちの方でも色々と調べたんだけどさ。」
カラスはボクに座るよう目で促し、その場にいた女性に何やら指示を出していくつかのファイルを持ってこさせていた。
玉座のような椅子に腰かけたカラスは、ファイルをパラパラとめくってため息をつく。
「こりゃ厳しいな。襲われたとか、連れ去られたとかいう目撃情報がまるでない。当然、物的証拠もない。攫われたのか、自らヒューマンショップに顔を出したのかは知らねえけど、まるで足取りが掴めない。要するに、攫った犯人探して訴えて、奴隷取り下げってのができないってことだ。ここまでいいか？」
ボクは赤い革のソファーに座って頷いた。座り心地はいいが、落ち着かない。
「まあ、お前らも同じ結論に至ったから金稼いでんだよな。」
カラスはファイルを閉じて、大きくため息をついた。
「とすると、10億かぁ。どうしたもんかね。今日も購入を検討してる客がいたし、悠長にしてる暇もねえしなぁ。」
「えっ!?」
思わず立ち上がってしまった。ヒューマンショップには暇を見つけて何度かイヴの顔を見に行ったが、値札の表記にも彼女の生気のなさにも特に変化はなかったはずだ。
「知らねえの？金髪の、趣味の悪そうなチビがしょっちゅうヒューマンショップに顔出しては話進めてんだよ。あの調子じゃいつ先越されるか分かんねえぞ。」
「そんなっ、まだお金集まってないのに……!!」
「まあ落ち着けよ。慌ててもいいことねえし。」
カラスは奴隷に目配せし、高そうな装飾のティーカップに紅茶と砂糖をボクの目の前に置かせた。ボクは座りなおし、砂糖を瓶の蓋を開けて全部紅茶にぶち込んで飲み干した。
「っ……い、いや、いくら集まったんだ？」
眼前の光景を見てこめかみを押さえたカラスだったが、すぐにシリアスな空気を作り出した。
「4億6千万です。」
「おおおお!?」
今度はカラスが立ち上がって、ボクの肩をバシバシと叩いてきた。
「やるじゃねえか、この短期間でそんだけ集めるなんて!!金持ちの家でも襲ったのか？」
発想の治安が悪すぎる。
「違いますよ！ギルドの方々がお金を出してくださったんです。イヴのことを話したら、力になってくれて。」
「へえー!!マジでギルドも変わったなぁ!!」
カラスは心底嬉しそうに手を叩いている。周囲で忙しなく作業していた元奴隷の人たちも、表情を明るくして軽く手を叩いた。
「そ、それで、もう他に頼れる人もいなくて。イヴを買い戻すお金を……」
「分かってるって。ちょっと待ってろ。」
カラスは手を挙げて背後にいた女性を呼びつけ、見覚えのある紙切れにサラサラと綺麗な字でゼロを並べた。
「そら」
軽い口調で、その紙を投げ渡してくる。
ヒラヒラと宙を舞うそれを、ボクは立ち上がってキャッチした。
―――――――――――
小切手
500000000ゼル
上記の金額をこの小切手と引き換えに持参人へお支払いください。
振出人 アイスキューブ
―――――――――――
絶句。
「俺たちに用意できるのは、これが限界だ。」
何てことなさそうに、カラスはそう言って伸びをした。
これを期待してここまで来たわけだが、流石に5億は想定外だ。謎の冷や汗が止まらない。
「もちろん、タダで渡すわけにはいかねえ。これからお前も水平団の一員として、しっかり働いてもらうぜ。仕事があるときは呼びに行くから、これからよろしくな。」
「…………」
相変わらずボクは何も言えないでいた。ボク、これから何をやらされるんだろう。
「言っとくが、俺が指定した銀行で下ろせよ？内通者がいない銀行でやると、こんな大金絶対に騒ぎになるからな。ほら、俺たち一応反社だし」
「は、はい……」
背に腹は代えられない。とにかく、イヴを救出するのが最優先だからな。
ボクは小切手を握りつぶさないよう丁寧に懐にしまい込み、頭を下げてそそくさとその場を後にした。
＊ ＊ ＊
「アリー？」
返事がない。家に上がったが、アリーの気配はない。ボクは自分の肩を思わず抱いていた。
嫌だなあ、この感じ。イヴがいなくなった時のことがよぎる。
「あ……アリー！いないの!?」
「呼んだ？」
肩を叩かれ、ボクは小さく悲鳴を上げた。
「ど……どこ行ってたんだよ！」
「それより、見てよこれ！」
アリーは満面の笑みで、抱えたケースを地面に置いた。
目だけじゃない、肌すらも輝いて見える。こけた頬もすっかり元通り、数時間前の彼女とはまるで別人だ。
「じゃーん！」
札、札、札。見覚えのある紙切れが、几帳面にケースの中に敷き詰められている。
「6千万!!」
アリーはボクが何か聞く前に、そう絶叫した。
「これで、残すは5億……」
腕を組む彼女に、ボクは震えながら小切手を渡した。何故だか体温が低くなるのを感じる。奇跡って立て続けに起きると、何だかこう現実味がなくなるんだな。
「えっ、5億あんじゃん!!」
アリーの二度目の絶叫で我に返る。
「どうしたの、これ!!」
「一言で言うと、父さんを殺した犯人がくれたんだよ。」
「どういうこと!?」
そりゃそうなるよな。ボクも何で彼がこんなに良くしてくれたのか全然分からないし。
「それより、アリーはどうやって6千万も……」
「三!!」
待ってましたと言わんばかりに、腰に手を当てる彼女。
「連!!」
「単!!」
「けっ……」
ボクの血の気が引いていく。
「競馬!?この大変な時に馬!?」
「何よ、当たったんだからいいじゃない。」
彼女は悪びれる様子もなく、手でピースを作って笑っている。
「それ外してたらどうするつもりだったんだよ!!」
「外さないわよー。土手煮もおいしかったし最高だったわ！一段落ついたらまた3人で行きましょ。」
「しっかり飯まで食ってきて!!」
「これで全額揃ったのよね？」
話を逸らすように、アリーは小切手をボクの方に向けてきた。
「ま、まあ。」
「じゃあお金集めてとっととイヴ買ってあげましょ。行くわよ！」
意気揚々と家を飛び出すアリーの背を追って、ボクも走り出した。
＊ ＊ ＊
10億分の札束を抱えて動き回りたくなかったから、まずボクたちは銀行に行って全額小切手に変えてきた。
ボクが触って千切ったりしたら最悪なので、アリーに小切手を持ってもらって。
「あのー！」
ボクの声だけが反響する。ヒューマンショップは、やけに静かだった。
イヴを見物する客でいつもごった返していたのに、ボクたち以外の客が見当たらない。
「……お客様、何の御用で？」
先日見たスタッフが、訝し気な視線をボクに向けてくる。檻を壊したのを忘れてはいないようだ。
「イヴを買いに来たのよ。ここにお金の用意はあるから……」
小切手を見せびらかすアリーの股を間をぬって、ボクは奥へと狭い通路を走り抜けた。
暗くて冷たい道の先、一番奥の大きな檻。ボクが壊した跡の残る檻。
肩で息をしながら、ボクはその檻を凝視した。
「いない……」
いない。何もない。値札すらない。
ボクは祈るような気持ちで、周りの檻を見回した。イヴはいない。
頭痛がする。心臓が痛い。ボクは自分の胸元に手を当てて、両手を強く握り込んだ。
「申し訳ありませんが、彼女は既に売れてしまいまして……」
そんな言葉が、耳に届いた。
10億、用意できたのに。これで助けられるって、そう思って疑わなかったのに。
「なんで……」
ボクの声は、空っぽの檻の中に消えた。
【10月7日追記】
仕事が立て込んでいて、明日の更新はできそうにありません。すみません！！来週からは毎週金曜日に更新していけるよう書き進めます。
