9歳児の異世界無双譚～登場人物8割死ぬ～

イヴ編

第43話「9歳児、昇格する」

「先んじて予約とかしておかなかったのか!?」

　サンの絶叫が店内に響き渡る。ボクは机に突っ伏したまま、コクリと頷いた。アリーがワシワシと乱暴に頭を撫でてくる。

「いやだって私たち、そんなすぐお金が用意できる保障なんかなかったじゃない！どうせ門前払いされるに決まってたし、それにこんなにすぐ売れちゃうなんて想像つくわけないわよ！10億よ、10億！買ったやつ何者よ！」

　言いながら、アリーは小切手を胸元から取り出した。

「というわけで、お金返すわ。」

　バルケンが微妙な面持ちで腕を組んだ。

「ええ……俺たちもまあまあの覚悟で渡したわけだから、それを返されるのはこうちょっと情けないんだが。」

「一応持っときなよ。もし購入者が転売目的だったら、まだ買うチャンスは残ってるし。」

「イナン……」

「逆に言うと転売目的じゃなかった場合、購入後即殺されている可能性は非常に高いと思うがな！」

　イナンのフォローがサンの大声で水泡に帰す。ボクは耳を塞いで、目をかっ開いた。

　これだけ必死に動いて頭下げて、奇跡的に集まった大金。こんな額をポンと出せてしまう金持ち、そうそういるだろうか。

「ちょっと、そんなことおチビの前で言わなくても……」

　ボクは顎に手を当てて、口を閉ざした。イヴを買うため、尋常でない額を簡単に出せるような人間。

「……おチビ？」

「一人だけ、心当たりがあるんだ。」

　椅子を引いて立ち上がった。アリーが不思議そうに首を傾げている。

「アリー、ついてきてくれる？」

＊　　＊　　＊

「何、このでっかい屋敷……」

　馬車で数時間、ボクの地元に再びやってきた。今日はボクのボロ家には行かず、直行で村真ん中の大きな屋敷に向かう。

　遊園地のように広く、時代に似合わないほど煌びやかな屋敷。そしてこれまた時代錯誤な規模の病院が隣接している。村外れに家があったので、村に来るの自体が久しぶりで、この屋敷を訪ねるのは初めてだ。

「もしかしたらって、思ってさ」

　門の前で立っていたら、メイド服を着た女の人が駆け寄ってきた。アリーはボクの後ろで腕を組んで、様子を見下ろしてきている。

「あのっ、ボク、モーリーの友達で。モーリーを呼んできてもらえますか？」

「すみません、坊っちゃんは今お忙しいのでご了承しかねます。」

　メイドは冷たくボクをあしらった。流石にお坊ちゃんだな、身ぎれいにしてこないと話も聞いてもらえないのか。慌てて「お願いします」と手を合わせても、メイドは取り付く島もない、身を翻してその場を去ろうとした。

「あの……」

「リヒト！」

　聞き覚えのある声だ。ボク以上にメイドが驚いた表情で振り返る。

　真っ赤なマントを羽織ったオールバックの金髪が、般若のような顔をして近付いてきているのだ。彼はメイドを押しのけ、真っすぐにボクの元へ向かってきた。

「も、モーリー」

「何やってんだよ!!」

　突然姿勢を崩して、ボクは横に倒れた。首根っこを掴まれ、モーリーになぎ倒されたのだ。地面に手をついて見上げると、鼻息の荒いモーリーと目が合う。

「守るんじゃなかったのかよ!!」

　目が潤んでいる。あまりに鬼気迫る雰囲気に、メイドは茫然としていた。

「な、何？」

　背後から、拍子抜けするような声が降ってくる。アリーは何が何だか分からないといった様子で狼狽えていた。

「やっぱり、モーリーが……」

　言い切る前に、モーリーがマントを翻して背を向ける。ボクのことを恨みがましく睨みつけてくる。

「……ついてこい、カス野郎」

　吐き捨てるようにそう言い、モーリーはずんずんと屋敷に向かっていく。ボクも急いで立ち上がり、後をつけた。

「え!?ちょ、ちょっと待ってよ！」

　アリーも慌てて、ボクたちの後を追った。

＊　　＊　　＊

「ここだ」

　無言で屋敷の中を突き進んでいたモーリーが、特別仰仰しく重たそうな扉の前で立ち止まる。道中、メイドや白衣に身を包んだ人がすごい勢いで振り返ってきて気まずかった。

　険しい表情のまま、モーリーが扉を開ける。

　扉の奥を見て、ボクは思わず声を上げた。

「イヴ！」

　大声に驚いたのか、イヴはビクっと身体を震わせて、部屋の隅に縮こまった。品のいい服を着せられ、顔色も檻にいた頃より随分といいが、目の下のバーコードが気になる。

「…………」

　ボクが立ち尽くしていると、モーリーが振り返って腰に手を当てた。

「オレサマが買ったんだ。」

「何じゃそら!!買うつもりなら最初から教えなさいよ、私たちがここ数週間どんな思いで金かき集めたと思ってんのよ!!」

　アリーが腹を立てて大声を上げるが、モーリーは意にも介さない様子でボクの首根っこを掴んできた。

「守れないんなら、最初から連れてくんじゃねえよ！」

　唾を飛ばして激昂するモーリーに、ボクは返す言葉もなく項垂れた。

「にしても、本当に忘れちゃってるのねー。」

　イヴに向かって手を振りながら、アリーが頓狂な声を上げる。ボクの顔を見ても、何の反応も返さない。ボクの声を聞いた瞬間にすっ飛んできたいつかのイヴの面影はない。

「……そりゃそうだろ、奴隷になったんだから。文句言いたかったから見せただけだ、お前らもう出てけ！一生静かに暮らしてろ！」

　声を荒立てるモーリーの眼前に、突きつけるように紙切れを差し出した。

「10億ある」

　ボクは深々と頭を下げて、強く目を瞑った。

「頼むモーリー、イヴを譲ってほしいんだ！今度こそ、絶対に守るから！」

　イヴは困惑したような顔で、ボクとモーリーの顔を交互に眺めていた。

「連れてってどうすんだよ、こいつお前のことも何もかも忘れてんだぞ？それに顔が知れ渡っちまってるし、あんな人が多い町で守り切れるわけないだろ！」

「これからは、絶対に目を離さないから！お願い！」

「お、おチビ？」

　モーリー以上に、アリーが訝しげな視線を向けてくる。ボクは熱くなって続けた。

「イヴがいないと、ボク、ダメなんだ！だから……」

　手に温かい感触が伝わる。驚いて視線を下に落とすと、イヴがボクの手を握っていた。

「……イヴ？」

「…………」

　彼女は何も言わない。ただ涎を垂らして、ボクの髪の毛を見つめている。

「な、何だそりゃ……」

　モーリーは大きくため息をつくと、ボクの手から小切手を奪い取った。

「オレサマは、ここに置いといた方がイヴのためになると思ったんだけど」

「も、モーリー……」

「もうお前らのこと知らねえからな。なんか疲れたし」

　そう言うと、モーリーはボクを押しのけて部屋を出た。外にいたメイドと一言二言交わして、背中を向けてどこかへと歩き去っていった。

　ボクはその背を、黙って見送った。

＊　　＊　　＊

　馬車に揺られながら、アリーが村の方向に目を向ける。

「ここに置いていった方が、イヴにとってもよかったんじゃないの？」

　イヴはボンヤリとした表情のまま、顔を上げた。ボクが手を取ったら握り潰す可能性があるので、今はアリーにイヴと手を繋いでもらっている。

「そうかもしれないけど……」

　ボクは小さな馬車の中で足を伸ばして空を仰いだ。

「イヴがいないとご飯もまずいし、静かでつまんないし。」

「そんな、子どもみたいな……」

「ボクがこの世に生まれて、一番一緒に居た時間が長いからかな。イヴが視界にいないと違和感がすごい」

「身勝手ねー。まあ、ギルド託児所は三人で始めたしね。私としてもいてくれた方がありがたいけどさ」

　そう言うと、アリーはイヴの小さな肩に頭を乗せた。

「ねー、イヴ？」

　イヴは不思議そうな顔をして頷いていた。

＊　　＊　　＊

「というわけで、連れ戻しました！」

　とりあえず真っ先にギルドハウスに顔を出し、イヴのことを報告した。一応出店で買ったフード付きの服を着せているので、道中騒ぎにはならなかった。

「やっば」

　フードを外したイヴの顔を見て、レイジは目を見開いた。本当に驚いた時ってそんな反応するのか。

「す……すごいですね！まさか本当に、取り返すなんて……」

　リーナが手を叩いている。目は包帯で隠れているので表情はあまり見えないが、相当驚いているようだ。

「みなさんのおかげです！」

　イヴは、他人事みたいな表情で周囲をきょろきょろと見回していた。

「後で筋肉野郎どもさんやドリーのみなさんにもお礼を言わないと。今日ここで待ってたら会えますかね？」

「どうかなァ、あいつらも忙しい奴らだし……あ、それよりよォ」

　レイジは首をもたげて、何やらリーナに合図をした。リーナはハッとしたようにカウンターから新聞を取り出し、ボクに渡してくる。

　訳も分からず受け取り、リーナが指さす部分を読み上げる。

「ギルド”託児所”、ゴールドギルドに……」

　思いがけない文字の羅列に、二度見した後アリーと目を合わせる。アリーもボクと同じ、鳩が豆鉄砲を食ったような表情をしていた。

「ご、えっ!?昇格!?」

　間違いない、『託児所　ゴールドギルドに昇格』と大きく載っている。

「なーにビビってんだァ、活躍鑑みりゃ当然の結果だろうがよォ」

「あ、いや、そっか……」

　死に物狂いで働いたからな。まあ確かに、妥当と言えば妥当なのかもしれない。それどころじゃなかったから青天の霹靂だ。

　頭の中に、例のフローチャートを描く。

『①城下町に行く［達成済み］

②仲間を集める［達成済み］

③ギルドを組む（ブロンズ）［達成済み］

④シルバーギルドになる［達成済み］

⑤ゴールドギルドになる［達成済み］

⑥プラチナギルドになる

⑦超最強』

残すはプラチナギルドになることだけじゃないか。トントン拍子で話が進んでいる。

「お前らもついにゴールドかァ、早ェなァ。」

　レイジが腕を組んで、しみじみと唸る。

「ゴールドギルドは、王様と謁見する機会が与えられるんですよ。」

　リーナが説明口調でそう述べる。

「王様って、え？この世界で一番偉い……」

　動揺するボクをよそに、リーナは続ける。

「日程が決まったら、またご連絡しますね。」