第40話「9歳児、雑に稼ぐ」
困惑するボクの隣で、アリーが躊躇なくバッグを開く。
――バサッ!!
目の前で紙が舞った。突然のことで、ボクは硬直してしまった。
「5000万はある。」
レイジがいつもと変わらない様子でそう言う。バッグの中は、グシャグシャになった紙きれでいっぱいだった。
それが全部お札だと気付くのに、時間はかからなかった。
「…………ええっ!?え……えええええ!?」
「うるせェなァ。」
絶叫するボクを心底疎むように、レイジは頭を掻いた。
「オイ、俺も半額出してるからな!!」
カウンターから、ペイジが身を乗り出す。
「うちの料理担当が、知らねえ奴に取られたらたまったもんじゃねえし。まー5000万ぽっち、足しになるか分からんけどよ。」
「あっ、ありがとうございます!!」
ボクは慌てて立ち上がり、深々と頭を下げた。
「レイジには借りを作ってばっかね。悪いわー。」
アリーは悪びれる様子もなく、バッグの中のお札をかき混ぜて満面の笑みを浮かべていた。
「まァ、こと今回はなァ。俺も、思うところあってっつーか……」
「思うところ？」
何気なく聞くと、レイジは猫背をさらに曲げ、言いづらそうにしながらも口を開いた。
「……リーナ、元は奴隷でなァ。知り合いから引き取ったんだけどよォ、やっぱり、なんつーか、重なるっつーかなァ。なんとか助けてやりてェとは思ってなァ。」
彼女の姿を思い返す。あの目を隠すような不自然な包帯の巻き方は、バーコードを隠すためのものだったのだろうか。
「ま、気張ってけやァ。あァ……それと、特定依頼書が3件来てるが、受けるよなァ？」
「あっ、ありがとうございます!!今すぐ受けます！アリー！」
ボクはアリーを引きはがしてバッグを締めると、抱えてギルドハウスへと向かった。
アリーは引きはがした時に腕の骨を脱臼したようで、床でジタバタと転がっていた。
ともかく、これであと9億5千ゼル。
なんとかして、稼いでみせなければ。
＊ ＊ ＊
「全部終わりましたっ、依頼！次の特定依頼書はないですか!?」
翌日。勇み足でギルドハウスの戸を叩く。
驚いたのか、半裸のレイジがカウンターの奥に身を引いた。どうせまた賭け麻雀か何かで負けたんだろうな。今日は隣にリーナはいないみたいだ。
「き……昨日の今日だぞォ？まだ何もねェよ。夜に出直しなァ。」
「じゃあ全体依頼書漁りますね！」
レイジの返事も待たず、ボクは掲示板に直行した。相変わらず割のいい仕事はあまりないが、仕方ない。遠出の必要なさそうな依頼書を片っ端から引っぺがして、小脇に抱える。
「ちょっと待ってよぉ…………」
ボクが開きっぱなしにした戸から、頬がこけて見るも無残な姿になったアリーが這って現れた。人間って一日でそんな痩せることができるんだな、と感心してしまうほどのガリガリっぷりだ。
「よしっ！アリー、次の依頼に行くよ！」
「ま、ちょ待っ……」
倒れ伏すアリーの手を取り、そのまま引きずってボクらはギルドハウスを出た。
「じ、じゃあなァ……？」
レイジの小さな声が聞こえた。
＊ ＊ ＊
「また何かお困りごとがあれば、ボクたち『託児所』にお任せください！」
依頼主に笑顔で頭を下げ、直後にくるりとターンすると、すぐに次の依頼の場へ走った。
「ち、ちょっと休憩しない!?マジ、これはマジで！もう疲れて本当動けないわよ！」
遥か後方から、アリーの絶叫が小さく聞こえてきた。本当に体力がないな。ボクは立ち止まって、苛立ちを隠さずに振り返った。
「休んでる場合じゃないの、分かるでしょ？無理ならアリーは家で休んでれば？」
「馬鹿ね、ギルド活動は2人以上いないとやっちゃいけないんだから！」
そう言えば、そんなルールあったな。忘れてた。
やっとこさ追いついたアリーが、肩で息をしながら顔を上げた。
「……んで、次はどこ行くの？」
そう言って汗をぬぐう横顔は、切ないほどに弱弱しいものだった。髪の毛はぼさぼさ、目の下のクマも濃く、全体的にやつれている。
「痩せたね。」
「誰のせいだと思ってんのよ！」
アリーは軽く肘で小突いてきた。
「いいわ、早く行きましょ。雑談にも体力使うし。」
「アリーはなんで、こんなに付き合ってくれるの？」
思わず、そんなことを聞いていた。
「何？なんでって？」
「いや、ただ、アリーは会って日が浅いのに、当たり前みたいに協力してくれるなーって思って。元はと言えば、楽に生活するためにギルドを組んだはずなのに。」
「何よ、そんなの仲間なんだから、助けるのは当然じゃない。というか早く連れ戻さないと私が餓死しちゃいそうだし！イヴのせいで舌が肥えちゃって、リヒトの不味すぎ雑草料理なんか食えたものじゃないもの。」
そう言うと、アリーはお腹に手を当てた。グウウと、腹の虫が鳴く音がする。
ボクは食べれたけどな、シロツメクサの蜂蜜あえ。
ボクらは城下町を出て少し歩いた先にある村々を転々としながら、全体依頼書を効率よくこなしていった。ボクら、といってもアリーは後方で腕を組んでいただけだが。
城下町の中で済むような依頼書はギルドの中でも人気が高く、城下町を出た方が効率がいいと踏んだわけだが、目論見通り結構な額を稼ぐことができた。
しかしここへ来て、一つの問題が発生してしまう。
「通行止めですか？」
次の村へ行くための道が封鎖されていたのだ。
道の前で途方に暮れていた、作業服のおじさんに聞いてみる。
「ああ。ほら、前方に大きな岩が見えるだろ？あれが道塞いじゃって、通れるスペースがないんだよ。」
おじさんは親切に、前方を指さした。確かに、狭い道を塞ぐかのように大きな岩が鎮座している。一軒家と同じくらいのサイズだろうな。あれをどかせないと、人一人通るスペースもなさそうだ。
「上の方でモンスターが大暴れして、岩がなだれ込んで。流石にこんな大きな岩どかすには、人手も道具も足りないってんで城下町から道具を下ろしてる最中なんだけど、いかんせん道が悪くてね。通れるようになるまで、しばらくかかりそうなんだよ。」
アリーはその場でしゃがみ込んで、腕を組んだ。
「しょうがないわねー。どうする？いったん城下町に戻る？それとも森通って大回りするルートで行く？」
「いや、突っ切る。」
首を傾げるアリーを放置し、ボクは通行止めに設置された紐を潜り抜けて奥へ進んでいった。
「えっ!?君、危ないよ！」
「そうですね、危ないので近付かないでください。」
制止するおじさんにそう声を掛け、ボクは大きな岩に手を触れた。
……うん、これならいけそうだ。
念のために振り返り、周囲を確認する。紐の向こう側にいる人たちが、困惑した様子でボクのことを見つめていた。あんまり堂々と入るから、関係者なのか疑ってるのだろう。何か言われる前に、さっさと済ませてしまおうか。
ボクは拳を握り締め、腕を引いた。
「でやっ!!」
――ドガァン!!!!
凄まじい大音響とともに、眼前の岩がボクの拳を起点として2つに割れた。割れた片割れは前方に転がり落ち、村全体を大きく揺らした。
ボクは振り返った。さっきまでの騒音が嘘のように、みんな静まり返っている。その場にいた人たちは、ボクのことを大口開けて見つめていた。
これで、横に隙間ができた。一人ずつなら通れるだろう。
「じゃあアリー、行こっか。」
「や……やるなら事前に言っといてよクソゴリラ！寿命縮まるわ！」
ギャンギャン騒ぎながら、アリーは紐をくぐった。粉塵が舞う中、ボクらは当然のような顔をして進んでいく。
「待っ……まままま、待ってくれ!!」
裾を掴まれた。
さっきの作業着のおじさんが、必死の形相で迫っていたのだ。
「ち……ちょっと、手伝ってくれないか!?」
＊ ＊ ＊
「でやあああっ!!」
――ドガァン!!!!
この凄まじい大音響にも、もう慣れた。
崩れ落ちた岩にさらに追い打ちをかけるように拳を叩き込んで、粉砕しつくす。
何かを本気で殴ったのは久しぶりだ。
「おおおーっ!!」
背後で歓声が上がる。
作業着のおじさんの勧めで、ボクは別の工事現場に駆り出された。
家を建てる予定だった土地に土砂崩れで大きな岩や石が堆積してしまい、どかすにもここまで機材を運ぶことも難しく工事が難航していたらしい。
さっきの様子を見たおじさんが、是非ここも壊してくれと馬車に乗せられ、半ば無理やり連れてこられたのだ。
「ど……どういうことなんだ!?信じられん！」
「ともかくこれで、工事が進められるぞ！」
つなぎを着たおじさんたちが随分楽しそうに盛り上がっている。
「すごいな、君！どうしてそんなに強いんだ!?スキルか何かの効果か？」
「生まれつきです。これでいいですよね？報酬貰っていいですか？」
手をプラプラと振りながら、ボクは振り返った。粉塵が舞ってちょっと目が痛い。
「ああ、もちろん！これでいいかい？」
作業着のおじさんが、満面の笑みで封筒を差し出してきた。
中を覗くと、札が7枚並んでいた。特定依頼書のちょっと報奨金が高い方ってくらいの額だな。
「……足りない」
そう呟いた。
おじさんは想定外だったようで、笑顔を崩して首を傾げていた。
「さっきの作業、まともに進めようとしたら恐らく人員10数人につるはし等の道具で馬車4往復は必要になりますよね？人件費も考えると、何10万ゼルでしょう。その作業をボク一人で終わらせたんですから、もっと貰ってもよくないですか？」
「えっ？ああ、うーん……。」
「ねーおじさま、もっと貰ってもいーい？私、新しいお洋服がほしくって～。」
ボクの怒涛の言葉に困惑するおじさんの腕に、アリーが絡みついた。
やせ細っても減らない大きな乳房を腕に押し付け、人懐っこい笑顔を浮かべている。
「ねー？」
「はい20万獲得～！」
アリーはパンパンの封筒を掲げ、満足そうにスキップしている。
それにしても、自分の力の使い道がこんなところにあったとは。普通に依頼書こなすより圧倒的に稼げてしまった。
「助かったよ。あのままじゃ、お金払うの渋られたような気がするし。」
「そうよ、私がいてよかったわね。大体、あんな言い方じゃ出す気も失せるってものよ。おチビならそうね、上目遣いして『パパが病気でぇ治療費が必要でぇ』とか言っとけばああいうのはポンと大金出してくれるもんよ。」
「そういうものかな……。」
そんな器用に嘘をつくことなんてできないんだが。
「ともかく、寄り道しちゃったから急ごう。今日は依頼書をあと2つこなす予定だったんだから。」
「ええ!?もう明日でよくない!?」
封筒を握り締め、アリーが悲壮感を漂わせて叫んだ。
「チンタラするわけにもいかないでしょ、イヴが誰かに買われる前に何とかしないといけないんだから！」
「はぁ～い……。」
荒れた山道を徒歩で進み、月の光に照らされた道をボクらは真っすぐ歩いた。
次回更新から、毎週金曜日の夜に1話投稿という形になります。（長期休みが終わるため）
自己満足で書き始めましたが、ブクマ登録をしてくださる方も、毎日ここに読みに来てくださる方もいらっしゃって、非常にありがたかったです。完結までやり遂げようという気持ちがより強くなりました。
これからも継続して書いていきますので、ブクマや評価等で応援してくださるととても嬉しいです。よろしくお願いいたします！
