9歳児の異世界無双譚～登場人物8割死ぬ～

ギルド活動編

第38話「9歳児、戦慄する」

「生き残りがいたのか！大丈夫だったか!?何もされなかったか!?」

　男は真剣に話しかけてくる。よく見ると、身長の割に幼い顔立ちをしていた。真っ黒のマントを羽織い、カラスのような格好をした彼は、不思議なことにいかにも親切そうに見えた。

　彼の明るさと、背後の惨状があまりに不似合いだった。

「とっ……と、父さん!?」

　彼を押しのけ、必死の思いで口を開き、なんとかそう発した。返事はない。

　男はいきなり冷酷な面に変貌し、興醒めだとでも言いたげに頭を掻いた。

「あ、あー……娘だったのか。」

「む、息子です！」

「マジ？」

　男はしばらく腕を組んで何かを考えこんでいたようだったが、顔を上げると小さくため息をついた。

「お前も、殺したの？」

　ひどく、冷酷な声だった。

「へ……？い、いや……」

「あー、心当たりない？子どもには隠してたのかな。」

　戸惑うボクに安心したようで、彼は倒れ伏している父さんに視線を移した。

「知らないなら教えてやるよ。この男、奴隷を大量に買っては殺して捌いて工作してた、とんでもないクソ野郎でね。俺はそういう、法で捌けないクズを殺す仕事してんだ。だから殺した。」

　男はベラベラと喋る。ボクは黙って聞いていた。

「あれだけ殺しておいて、自分が殺される時のことは考えてなかったみたいだから笑ったわ。おっかしーよな、奴隷だって同じ人間なのに。な、そうは思わねえか？ガキンチョ。」

「…………」

　言葉が出てこない。相手が殺人犯じゃなかったら同意したかもしれないが、目の前で驚愕に顔を歪めたまま横たわる父さんの姿を見ると、頭が真っ白になる。

「って、アレ？お前、どっかで……」

　男は腰をかがめて、ボクの顔を覗き込んだ。彼の黄色い瞳が、真っ直ぐボクの姿を映す。怯んだボクは数歩後ずさった。

「ギルド託児所の!?」

「え、えっ？」

　こんなところでギルドの名前が出るとは。困惑を隠せないボクは、いつの間にか構えも解いてその場で手をこねていた。

　男はボクの正体に気付くと、親しげに肘で小突いてきた。

「聞いたぜ！お前、依頼で見かけた奴隷の死体を拾ってわざわざ埋葬したらしいじゃねーか！」

　ああ、最初の依頼の話か。ボクは小さくコクコクと頷いた。

　男は瞳を輝かせ、ボクの両手を握り込んで顔を近づけてきた。首を傾げるボクなぞ意にも介さないように、ベラベラと捲し立ててくる。

「あの話を聞いた時、俺本当に感動して！ギルドなんて奴隷を人とも思わないクズの集団かと思ってたが、新しい風が吹いてきたじゃねーかと思ってさ！」

　男は熱くなって続ける。

「託児所の連中に会ったら、仲間になってもらいてえと思ってたんだ！どうだ？俺たちと一緒に来ないか？」

「な、えっ？一緒って……？」

「俺たちは、奴隷っていう制度を廃止するために暗躍してる水平団っていうグループだ。俺はそのグループのリーダーで、カラスって呼ばれてる。主な活動は……あ、いや……」

　怒涛のトークを見せていた彼は、ふと自分の足元に目を向けた。父さんの死体が転がっている。

「まあ、こんなもん見た後じゃ、俺のことなんか信用できねえよな。」

　喋りながら、男はコートのポケットから小さな紙を取り出した。当然のような顔をして、ボクに差し出してくる。

　黒い紙に、『氷販売　アイスキューブ』と大きく書いてある。その下には電話番号が書かれていた。

「そこに電話をかけると、俺に繋がる。助けが必要な時は、いつでも声かけてくれよ。」

　ボクは黙ったまま、受け取った。つまりは名刺ということか。

「俺、仲間には優しいんだ。奴隷を救ってくれたお前は、俺たちの仲間だと思ってるよ。一緒に活動してくれりゃ一番嬉しいけど、別に強制ではねえから。まあ力が必要な時は、気兼ねなく呼べよな。」

「き、気兼ねなくって……」

――バッ!!

　男はボクが目を離した瞬間に、窓から飛び出していった。本当にカラスのような俊敏さだ。

　すぐに窓から身を乗り出して行方を目で追ったが、全く見当たらない。逃げられてしまったようだ。名前も聞けなかった。

「うっわあああ！何!?」

　背後から絶叫が襲いかかってきた。アリーが起きてきたようだ。

　ボクの肩に手を置いて、部屋の惨状に慄いている。

＊　　＊　　＊

「犯人の顔は見たの？」

「少なくとも、未成年っぽかったけど。」

「よ、世も末ね。本当に……」

　アリーはパンパンと手を叩いて、砂を払った。

　昨日のことは、通報しなかった。村の騎士団は信用ならないし、というかそれより、ボクにはあの”カラス”とやらがあまり悪い人には見えなかった。父親を殺した相手に言うようなことでもないだろうが、頼りがいと茶目っ気のあるお兄さんといった印象を受けたんだよな。どうもボクの味方のつもりみたいだし、わざわざ貶めなくてもいいだろう、と思い至ったのだ。

　ようやく、父さんを土に埋めることができた。何時間かかっただろう、スコップを壊しちゃってからは素手で作業してたから、時間がかかってしょうがなかった。

「葬儀屋に頼まなくていいの？」

　ふと、アリーが聞いてくる。

「この村にはないから。普通は町の方まで出ていって火葬するんだけど、2人は実家で寝たいかなって思って。」

　それけら、ボクは短刀で丁寧に、母さんの身体の縫合部分を切っていった。

　糸がパラパラと落ちて、母さんの身体は手首、腕、肩、何十等分かになった。赤紫のこのちょっと萎んでるやつが、母さんの心臓だろうか。

　それもまとめて父さんを埋めた穴に入れ、上から土を被せる。

「……かわいそうに、まだ若いのにねえ。」

　アリーは、目を細めて呟いた。アリーの方が圧倒的に若く見えるが、神様視点なのだろうか。

「ていうか、サラッとしてるわね。親のこと嫌いだったの？」

「そりゃあショックだよ。でも……」

　喋りながら、父さんの隣にバラバラにした母さんを埋めていく。

「……何かなぁ、父さんとは、特に最近はあんまり一緒にいたっていう記憶がないし、そのくせ束縛強くて鬱陶しかったからなぁ。母さんなんか、何の記憶もないし。」

　砂を被せ、手で叩いて2人を埋める。隣にいたアリーが、土の山に向けて手を合わせた。

「……おチビには分かんないかもしれないけど」

　振り返ると、真剣な表情をしたアリーと目が合った。

「子どもを育てるって、愛情なしでできるような、そんな簡単なもんじゃないのよ。」

「……？」

　独身が何言ってんだ、と茶化せないような雰囲気に、ボクは何も言えなくなってしまった。

「ま、そろそろ出発しましょうか。荷物まとめるわよ。」

＊　　＊　　＊

「モーリーって子のとこ、行かなくてよかったの？」

　帰りの道中、馬車に揺られながらアリーが聞いてきた。

「今度でいいや。そろそろ依頼が溜まってきてないか気になっちゃって。」

「もあ、まえいおいあもおえー。」

「……食べ終わってから喋ってくんない？」

　というか、それボクの分のパンも食べてるだろ。

「ま、稼ぎ時だものねって言ったのよ。」

　それもあるが、疲れたから早く帰って、大きなベッドで寝たいというのが正直なところだ。

　ボクは目まぐるしく移り変わる風景を眺めながら、ぼんやりと父さんの顔を思い出していた。

　結局、家から持ってきたものは、父さんがくれたあの短刀だけだ。まあ、持ち歩いているという方が正しいのかもしれないが。服や食器は城下町で既に揃えてあるし、思い出の品なんか特にないし。

　短刀は、夜に父さんが磨いておいてくれたのだろう、刃が綺麗に光っていた。恐らく昨日のカラスとやらは、部屋に忍び込み、その場にあった短刀で父さんを刺し殺したのだろう。べったりと付いていた血を洗い流すと、短刀は鋭い輝きを取り戻した。少し力んで握っても、柄が傷つかず手に馴染む。

　望む未来を切り拓けるよう、か。武器で戦わないボクの未来に、この短刀が関わってくるとは思えないが、まあ唯一の父さんの形見だ。大切にしよう。

　ボクは短刀を懐にしまい、頬杖をついて目を瞑った。そろそろ城下町に到着する。きっとイヴは寂しがっているだろうな。

＊　　＊　　＊

「ただいまー。」

　頑丈に作り直した扉を開く。

　犬みたいに飛びつかれるかと思って少し身構えたが、家の中は異常に静かだった。

「イヴ？」

　寝ているのだろうか、特に返事はない。

「珍しいわね、まだ6時なのに。日も沈んでないわよ」

　アリーも不思議そうに首を傾げている。

　靴を玄関で脱ぎ捨て、リビングを覗いてみる。誰もいない。

「イヴー？」

　相変わらず、返事はない。

　トイレ、風呂、寝室、タンス。カーテンの中、冷蔵庫の中、扉の裏。

　どこにもいない。気配もない。

「イヴ？」

　返事はない。

「買い物にでも行ってるんじゃない？」

　アリーは、腰に手を当てて楽観的にそう呟いた。

「いや、そんなわけないと思うんだけど……」

　緊張で心臓が脈打つ。イヴは、父親と鉢合わせたらまずいと何度も言っていた。一人で外を出歩くようなこと、絶対にないと思っていたんだが……。

　キッチンに食材は十分にある。電気も水も止まってない、外に出るような用などなさそうなものだが。

　ボクの額から、一筋の汗が流れた。嫌な予感がする。

　例えば、家に何者かが押しかけてきて、イヴをさらっていたとか……。流石に考えすぎだろうか？

　アリーはしばらく黙っていたが、おもむろに口を開くと、

「靴は？」

　と玄関に目を向けた。

　玄関。隠れれるような場所がないと思って、特に気にしていなかった。

　ボクは慌てて玄関に戻る。

「……ある!!」

　ある。脱ぎ散らかされたボクの靴の隣に、茶色いブーツが置かれていた。

　どういうことだ。家にはいないのに、靴があるということは、外に出かけたわけでもないということか？

　汗が噴き出してくる。悪寒が加速していく。

「ということは、自分の意思で外に出たわけじゃないってこと？」

　冷静に顎に手を当てるアリーの腰に縋り、ボクは泣きついた。

「どうしよう、アリー！イヴが攫われたかもしれない！」

「いった！痛い！分かった！分かったから！」

　アリーの腰が瞬く間に赤く腫れた。強く握りすぎてしまったのかもしれない。

「とりあえず、外探しに行きましょ。ここにいてもしょうがないわ。」

＊　　＊　　＊

　相談できる人といったら、やっぱりギルドの人たちしかいない。

　ボクらは真っ先にギルドハウスへと向かい、大きな扉を開いた。

「よお、託児所じゃねえか！」

　”宴”は少し閑散としていた。ボクたちが努力して培ってきた客足が遠のいているみたいだ。ペイジはいつも通りの様子で、カウンターから声を掛けてくる。

「よお。ってそれどころじゃないのよ。ちょい聞いて！」

　アリーはカウンターに飛びついて、困ったように頭を掻いた。

「私たち、実はギルドとは無関係の女の子も同じ家に住まわせてたんだけど、帰ってきたらその子が行方不明になっちゃって。連絡手段もないし、どうしたもんかって思って。」

「ああ？そんなの、俺が知るわけねえだろ。俺はこの”宴”から離れられねえからなあ。」

「あの子よ。ここに料理を下ろしてくれてる子！」

「何っ⁉」

　ペイジはいきなり声を荒げた。

「そいつぁまずい！俺が料理を担当すると、ホラ、ものの見事に客が減るんだよ！」

　なるほど、だから今日は店が空いていたのか。

　普段はイヴが家で作った料理を巨大な寸胴鍋に入れて、ボクら2人がここまで運んでいる。ボクら2人が城下町を離れていたこの2日間だけは、イヴのバイトを休みにしてたんだ。

「行方不明って、まずは騎士団の連中に通報したか⁉」

「あっ、そうか。いや、私一応前科があるし、あんまり関わる気もなかったから、そもそも選択肢になかったわ。」

「オイオイ、それは……」

「俺マジあれただの噂話かと思っててさぁ～!!」

　ペイジの声が、客席からの喋り声に遮られて聞こえない。

　昼の酒の提供はやめたというのに、女性客の中で大声で話す男二人組が見えた。サリオとビスコだ。

「でもさ、あんな額払えるわけなくね!?あーあ、万馬券当てれたらなぁ～。」

「アホ！万馬券かて100ぺん当てんと買えんやろ!!やー、ほんまエエもん見たわ!!」

　いつも以上に興奮している様子で、オレンジジュース片手に周囲のことも考えず大騒ぎしている。

「にしても、異様な光景だったよね～！ただの女子に10億って!!あー、名前なんだっけ？忘れちゃったけど。」

「イヴやなかったか？イヴーナンチャラらって」

「あ～！それそれ！そんな名前だっ……」

――バキッ!!

　頭に聞き覚えのある単語が突き刺さり、ボクは思わず振り返っていた。

　無心だったので、力みすぎてしまったようで、踏み込んだ床に亀裂が走った。建物全体が揺れる。

「リヒト!?」

　ペイジの絶叫も耳に入ってこない。

　ただの女の子、10億、イヴ……。笑う彼らの声が、頭の中で反響する。

　ボクは真っすぐ、サリオたちのテーブルへと向かった。

「あっ、え、久しぶり～……？」

　ただならぬ雰囲気を察してか、サリオは冷や汗をかきながらおずおずと手を挙げた。

「今のっ……今の話、詳しく聞いてもいいですか!?」

　机に手を置いて、ボクは二人に迫った。

　勢いづきすぎて、机に亀裂が入る。

　猛烈な悪い予感が、ボクの腹の中を駆け抜けた。

　今日この日が、この出来事が、ボクらの運命を大きく変えることになる。

　この時のボクは、まだそのことに気付いていなかった。