9歳児の異世界無双譚～登場人物8割死ぬ～

ギルド活動編

第37話「9歳児、把握する」

　彼を見た時、ボクは一瞬その人が父さんだと気付けなかった。痩せこけた頬、異常なクマの濃さ、鋭い瞳。優しさを感じさせる以前の笑みはない。ただボクを静かに、刺すように睨みつけていた。

「……リヒト……？」

「とと、父さん……」

　父さんはフラフラとおぼつかない足取りで、ボクに近付いてきた。尋常でない様子に、思わず一歩下がってしまう。

　しかし父さんはそんなボクの様子など意にも介さず、両手をガバっと広げて抱きしめてきた。

「んなっ、ななな、何を！」

「無事でよかった……！」

　いきなりのことに面食らってしまって、銃で撃たれたかのように硬直した。父さんの様子はいつもと全然違うが、温かさはあまり変わっていなかった。

「心配したんだぞ、急にいなくなったと思ったら、このまま城下町で暮らすとか言い出すから！俺は母さんを置いて家を出るわけにもいかないし、心配で心配で10キロ痩せたし！でも大活躍みたいだな、新聞読んだぞ！カレンダーにもなったとか！驚いたけど、流石は俺の子どもだな！いや昔から強いとは思っていたが、まさかまだ9歳なのに……おっ、これは誕生日に俺があげた短刀じゃないか！」

　抱きついた感触で気付いたのか、父さんはボクが服にしまっていた短刀を、胸元まさぐって取り出してきた。

「え？あ、うん、たまに使うよ。」

「あー、刃こぼれしてるじゃないか。これは俺が直しておこう。」

　言いながら、父さんは短刀を自分の腰巻きに折り込んだ。

「とっ、父さん！」

　ボクは父さんを両手で押しのける。距離を取って睨みつけて、毅然とした態度をつくった。

「ここで何してたの？」

「………………」

　今みたいにはぐらかしてきたり、襲ってきたりするんじゃないかと身構えたが、父さんは困ったように首をひねった。

「……何だ、その、やっぱり驚いたよな。なんて説明しても誤解されそうだから、どうやって話せばいいのか分からないんだが……。」

「ヒューマンショップで、父さんが何年も前から奴隷を買ってるって聞いたんだ。買った奴隷を、ここで解体してたんだよね？理由は多分、母さんのために。」

　父さんは、目をかっぴらいてボクの顔を見つめた。唇は開いたまま硬直している。

　よほど驚いたのだろう。

「母さんは……心臓部からしか生体反応を確認できなかった。それを知って、ボクの頭の中には一つの仮説が思い浮かんだんだ。」

「せ、生体反応？」

　やっと口を開いたかと思ったら、父さんが疑問に感じた点はそこだったらしい。

「ファーちゃんが教えてくれた。」

【どうも、ファーちゃんです。って聞こえないですよね。】

「だ、誰のことだ……？」

　話の腰が折れちゃったじゃないか。ボクは改めてシリアスな空気を作り出す。

「多分、ボクって難産だったんじゃない？それで、母さんは、ボクを生んだ時に……心臓だけ動く、一種の植物状態になったんじゃないかなって。

でも回復の見込みがなくて、その状態を維持することも難しくて。だから、父さんは、奴隷を買っては髪とか皮膚とかを継ぎはぎして、心臓以外の身体の機能を何とか維持してた。違う？

母さんの身体には、よく見ると縫合の跡があったから、もしかしたら、そうなんじゃないかなって。」

　父さんは何も言わない。

　ボクが手にしているランタンの炎が、どんどん弱まってきた。か細い炎だけじゃ、父さんの顔がよく見えない。

「……母さんの身体に、奴隷の首輪が巻かれているのを見たんだ。

あれって、意思のない人間を操作する機械でしょ？だから、母さんは、今までずっと父さんの命令のままに動いてただけだったんじゃない？

小さい頃から、ずっと思ってたんだ。母さんは、生きてるのかなって。死んでるんじゃないかなって……」

　手元でジュっと、小さく音がして、炎がついに消えた。

　ボクらは真っ暗闇の中に放り出される。

「そうだな、全部リヒトの予想通りだよ。」

　小さな声が、闇の中から耳に届いた。

「驚いたが……お前も、もう子どもじゃないってことなのかな。いつかは、気付かれてしまうんじゃないかと思ってはいたが……」

「……も、もうやめない？頭おかしいよ。」

「大丈夫さ、材料に使ったのは全員奴隷だから。」

　この世界の倫理観とボクの感性が合わなさすぎる。確かに法的には問題ないのだろうし、奴隷をモルモット程度に考えている人が大半なのだろうな。

「でも……母さんだって、こんなこと、望んでないでしょ……。髪だって皮膚だって血だって、意思だって母さんのものじゃないんだ。こんなの、母さんにも失礼だよ。」

「だからって、止めるわけにもいかないだろ！」

　いきなり父さんが大声を出したから、心臓が縮みあがった。

　地下室に声が反響する。

「……頭では、分かってるつもりなんだ。だが、どうしても、手を止めることはできそうになくて……」

　それきり、父さんは黙ってしまった。

「……とりあえず、上に出ない？真っ暗で何も見えないし。」

　ボクは切れたランタンを抱えて、壁に沿って歩いた。二人分の足音が、地下室を反響する。

＊　　＊　　＊

「まあ、お茶を入れるからいつも通りくつろいでくれ。戻ってきたってことは、今日からまた家で暮らすんだろう？」

　父さんはリビングで、ヒビの入ったコップにお茶を入れた。懐かしいな、この貧乏くささ。

　というかあれか、奴隷買いまくってたから金がなかったのか。今更になって合点がいった。

「いや、もう家も仲間もいるし、しっかりお金もあるし、独り立ちするよ。」

「はあ!?」

――バリン!!

　コップが割れた。父さんが、手で捻り潰したようだ。

　ボクは絶句した。

「だ……ダメに決まっているだろう！リヒト！許さないぞ！お前までいなくなったら、俺は……!!」

　立ち上がり、真っ黒な瞳でボクの方へと一歩一歩近づいてくる。猛烈な邪気を感じて、思わず席を立って後ずさった。

「ヒッ、いや、大丈夫！ボク、仲間がいて、そいつが回復スキル持ちだから、本当に全然大丈夫なんだよ！イヴも一緒だし、危ないことなんか…………」

　そう口にしてから、違和感を覚えた。

「あれ？アリーは？」

「アリー？」

　きょろきょろと周囲を見回したが、気配すらしない。父さんは顎に手を当てて、何か思い出しているようだった。

「ボクの仲間の、何と言うか……色々と大きい女の人だよ。見なかった？」

「……ああ！あれ、リヒトの仲間だったのか！首輪が外れて、逃げた奴隷かと思ったから、庭で……」

　血の気が引いた。ボクは椅子を蹴飛ばして、バタバタ玄関に走った。勢いのままに扉を叩き、扉を粉砕して外に飛び出す。

「アリー！」

　返事はない。彼女の気配も会感じない。

　まずいんじゃないか？流石のアリーも、解体されてしまったら本当に死んじゃうんじゃないか？

　ボクは肩で息をしながら、一歩一歩そろそろと足を動かした。

「あ……アリー？」

「何？」

「うわっはあああああ!!」

　足に何かが当たった。下を見ると、アリーの頭を蹴っていたことに気付いた。

　視界の外にいたから、全く見当たらなかったのか。

　アリーは、スイカ割りのために用意されて、そのまま浜辺に放置されたスイカのように、頭だけ地面から突き出していた。

「とりあえず逃げられないように、埋めておいたんだ」

　父さんが粉砕された扉を流し目で見ている。

「あ……あ、アリー？大丈夫？」

「おチビを見上げるのは変な感じするわね。」

　焦ったボクが馬鹿みたいじゃないか。ちょっと掘り起こしてアリーの肩を掴み、おおきな株のように引っ張り上げた。

「あービックリした、外で待ってようと思ったらいきなり殴られて、気付いたら埋まってたから。」

「そりゃビックリするわ。あ、父さん、この人が一緒にギルドを組んでるアリー。」

「どうもお父さん、初めまして。」

「ど、どうも。急に殴って埋めたりしてすいません。」

「それは本当そうよ！」

　アリーは服に付いた砂をパンパンと手で払った。

「もう日も暮れたし、とりあえず今日はここに泊まっていいよね？」

　ボクが聞くと、父さんは腕を組んだ。

「……リヒトの部屋も修繕してないし、大の大人が寝るようなスペースもないからなぁ。リヒトは俺と一緒のベッドで寝ればいいとしても、お姉さんはその辺で寝っ転がってもらうしか……あっ、もう一回埋めましょうか？」

「そこは『俺のベッドを貸そうか』とか言えんのか！」

「俺ジェシカ以外の女に興味ないし。」

「殴った相手に対して引け目とか申し訳なさとか感じないの？」

「いいよ、ボクたち一晩くらい床で寝るから。ね、アリー、いいでしょ？」

「別にいいけど……っていうか、この人本当に大丈夫なの？」

　そりゃ心配にもなるか。虐殺の跡を垣間見て、ビビって外出たら殴られて埋められたんだから。いや、父さん本当に大丈夫か？冷静に考えたら一つも大丈夫じゃないとは感じる。

　ボクが口を濁していると、父さんがまたしても扉がなくなった玄関から部屋に入っていった。

「話したいことはお互い色々あるだろうけど、とりあえず今日はもう寝ないか？そっちも疲れたろ。」

　訝しげな目をするアリーを膝で小突いて、ボクは頷いた。

＊　　　＊　　　＊

　流石に床の上は寝心地がよくないな。肩が凝って起きてしまう。

　アリーがやたら怖がるから、ボクもリビングで寝ることにしたのだが、眠いのに全然眠れない。

　父さんの行いは間違ってると思うし、無駄だと感じる。でも、ボクが何を言ったって、止めるつもりはなさそうだった。だったら、無理に母さんを奪ったりして、父さんの逆鱗に触れる方がまずいことになりそうな気がする。ただでさえ極限状態みたいだったから、逆上して殺されるか、地下に監禁されるか、そんな展開はごめんだ。

　それにしても、アリーに母さんのことを話した時、「そんなことできるんだ」と素直に驚いてはいたが、不快感は示していなかった。この世界において奴隷って、徹底的に人権のない存在なんだな。

　別に奴隷の中に知り合いがいるわけでもなし、ここで一生懸命母さんを諦めさせる必要はないのかもしれない。父さんの踏ん切りがつくまで、このまま好きにさせておいた方が丸く収まるんじゃないだろうか。

　なんて考えていたら、余計に眠れなくなる。仕方ないから、寝転がって羊を数えていた。

――ドンッ！

　夜中の静寂を切り裂くように、大きな音が家の中で反響した。床が大きくが揺れる。

　いきなりのことに、ボクは跳ね起きた。タンスでも倒れたのだろうか。

「父さん？」

　返事はない。

　その時、覚えのある、鉄臭さが鼻をついた。

　アリーは起きない。ボクはゆっくり立ち上がって、父さんの部屋に足を運んだ。扉は閉まっている。

　ボクはドアノブを壊さないように、音を立てないように、慎重にその扉を開いた。

　パタパタと、場にそぐわない音がする。開いた窓から風が吹き込んでいて、カーテンが大きく揺れていた。

　月明かりを背に、黒い格好をした男が、床に伏せる父さんを見つめている。逆光で顔が全く見えないが、手にした刃物だけがキラキラと輝いている。あれは、父さんが誕生日にくれた短刀だ。

「ひっ……」

　悲鳴すら、喉につかえて出てこなかった。

　血だらけの短刀をクルクルと手で弄びながら、男は窓のサッシから飛び降りて、部屋に入ってきた。

　ベッドに、窓に、床に、血潮が飛び散っている。某サスペンス劇場でも、こんな過剰に血をぶちまけたりしないだろう。

　血溜まりに倒れたまま、父さんはピクリとも動かない。ボクは口を押さえた。

　男はふと顔を上げた。ボクと目が合う。

「っ!?」

　短刀を取り落とし、男は俊敏にボクの手を掴んだ。石のように、ボクの身体は固まる。恐怖で全身総毛立った。

　しかし慄くボクのことなどつゆ知らずか、男は心底心配するように、ボクの顔を優しげな眼で覗き込んでいる。

「お前、大丈夫か!?」

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サブタイトルは適当に作っているので、いつか一気に変更するかもしれません。

ついでに言うとそろそろ、主要登場人物が出揃ってきました。