第36話「9歳児、帰宅する」
「また何かお困りごとがあれば、ボクたち『託児所』にお任せください！」
頭を下げ、ボクたちは依頼主の家を後にした。
＊ ＊ ＊
カレンダーの販売が始まってから約2週間。街行く人から声を掛けられることも増えたし、特定依頼書を貰うことも増えた。
イヴのバイト代もあり、ボクらの財政状況はかなり潤ってきた。アリーの食費で相当持ってかれてはいるが、それにしても結構なお金を手にしている。
「次の依頼は、明日だっけ？」
「うん、ギルドハウスにも顔出したし……」
「あっ！今月の人！」
ボクと同じくらいの背丈の子どもに指をさされた。今月の人って……、カレンダーの影響か。
「ギルド『託児所』じゃん！」
「本当に小さい……」
「あのっ、サイン貰えますか？」
遠巻きにひそひそ話す人が多かったが、今日は肩を叩かれた。振り返ると、結構綺麗な女性がボクに色紙を差し出していた。
「えっ、ボクですか？」
「はい、息子が憧れていて……自分よりも年下なのに、強くてすごいって。」
「あっ、ありがとうございます！」
うほおおお、本当すごいなカレンダー、もうボク大体アイドルみたいなもんじゃん！サインってどうすればいい？昔考えてた筆記体に星マーク入れたやつでいい？
「はいっ、どうぞです！」
「ダセえ！星とかいらないから！まったく、私が書いてあげるわよ。」
アリーは女性からペンをふんだくって、ボクのサインの上からボクのサイン（ver.アリー）を書いた。
「まっ……余計なことすんな！」
腹が立って、アリーの脛を蹴っ飛ばした。
「あっ、えと、ありがとうございます……。あと、握手してもらえますか？」
ちょっと驚いた様子ではあったが、お姉さんは色紙を受け取ると手を差し伸べてきた。おおお、そんなにボクって人気者なのか！ニヤケを抑えて、ボクも手を差し出した。
が、下からアリーがお姉さんの手をガシっと掴んできた。ボクの手は空を切る。
「素敵なお姉さん、ゴリラ菌が付いちゃいますよ？私にしておきなさい」
「邪魔じゃ！すいませんご迷惑かけて」
「もーおチビったら落ち着いて、人気商売なんでしょ？ゴリラ隠してゴリラ」
ボクが調子に乗ると、真っ先に馬鹿にしてくるのがアリーという人だ。鬱陶しいにも程がある。
「託児所！カレンダーで見たで！すごいなーサインしてや！」
今度はおじさんがやって来た。白いTシャツを伸ばして、こっちに向けてくる。
「あっはい！」
アリーを放置してボクは彼に駆け寄った。
「あー、君じゃなくてお姉さんの方。」
立ち止まるボクの横を悠々と通り、アリーは上からボクを見下ろした。心底馬鹿にするような顔で。
「フッ。」
「うがああウホウホウホ!!」
ボクはアリーの腿をバシバシと叩いた。
「いだあああああ!!」
彼女の骨が粉砕され、地に倒れ伏す。それでも回復スキルを使いながら立ち上がり、アリーはボクを煽り続けた。
「やめなさいゴリラ！動物園へ帰れ！」
「お前が動物園へ帰れこのカバ！食費がカバ！」
「あのー」
「「サインですか!?」」
「違います」
ボクらの眼前に現れたのは、白い制服を身に纏った騎士団だった。いつぞやに見た門番と同じような格好だが、鎧がない。
「その、アリシアさんが回復スキル持ちなのは知ってますけど、市政の場で暴力行為を堂々と行わないでもらえますか？周囲の人が驚きますから」
「あっはい……すいません！」
パトロール中の騎士団に注意されてしまった。アリーと声をそろえてサインですかーなんて聞いてしまったぞ、恥ずかしくてたまらない。
騎士団は小さくため息をつくと、スタスタと通りに戻った。
「はいおっちゃん、サイン。」
アリーは説教を全く聞いていなかったようで、さっきのおじさんのTシャツにサインをしていた。
「今度依頼してよー。私たち、強いわよ？」
強いのはボクだけだ。ボクは機嫌良さそうにサインするアリーを睨みつけた。
なんだそのただの筆記体は、それサインって言うのか？ボクのサインの方が100倍おしゃれじゃないか。
＊ ＊ ＊
「だいぶお金も溜まってきたねー。」
イヴが金庫を閉じ、そう呟いた。基本的に家事も金の管理も、イヴに任せているのだ。
「これだけあれば、村に戻れるんじゃない？」
……ああ、そういえば、村に戻る運賃を貯めるって言い訳にしてギルドを始めたっけ。もしかして、イヴは村に帰りたがっているのだろうか。
「ええっ、あんたら帰っちゃうの!?私はどうなるのよ！帰んないで！」
アリーが縋るように、イヴに抱き着いた。
「え？いやあたしは帰る気なんてないけど……」
イヴはボクの方を見た。
「リヒトのパパは心配してるんじゃないかなって。モーリーも会いたがってるだろうし。」
モーリーとは、最後に会った日から週に一度、イヴと3人で手紙のやり取りをしている。モーリーからの手紙は『二人で楽しそうだな』などといった恨み節ばかりだ。一人で寂しいのだろう。
「ああ、心配いらないよ。父さんからは毎週手紙が来るし、ボクも返事出してるし。モーリーは会いたがってるだろうけどさ」
「ちょっと、その手紙見てもいい？」
アリーに言われ、ボクは棚から、父さんの手紙を出してきた。
アリーは手紙に目を通すと、大きくため息をついた。
「あんた1回、マジでちゃんと帰りなさいよ！」
「え、ええ!?アリーさっきは、帰るなって……。」
「あんたのお父さんがかわいそうじゃない！何よこの手紙！『心配』『会いたい』『心配』『会いたい』『心配』『会いたい』の2単語しか書いてないわよ！完っ全にノイローゼじゃない、親には優しくしなさいよ！」
「まあ、ノイローゼだとは思うけど、折角ここまで頑張ってきたのに帰ったら水の泡じゃん。」
「別に、またこっちに戻ってこればいいだけの話でしょ？要はこっちでもやっていけるって、説得できればいいわけで……そうよ！私たち3人で、おチビの実家に顔出さない？」
アリーは『名案だ』と言わんばかりに自信ありげな顔をした。
「おチビの両親の顔に興味あるし、あっちだって、私に会いたいと思ってるでしょうし。」
イヴは少し、表情を曇らせた。
「ああいや……一人は留守番が必要でしょ？残るよ。」
「ああん、もう、いい子ねえ！おひねりあげちゃう」
アリーはイヴの腰ポケットに手を突っ込んだ。
「え？なにこれ、宝石？」
「樹脂ピアスよ。どう、かわいいでしょ？イヴに似合うと思って衝動買いしちゃった」
「えー！ありがとう！」
何だかんだ結構仲良しだな、この二人。きっと精神年齢が近いんだろう。
「で、話はまとまった？」
「まとまったわよ。おチビと私の二人で村に1泊2日」
「あれ!?どうしてそんな話に!?」
「だってイヴは残るって言うし、日帰りで行ける距離でもなさそうだし。チャっと行って一晩泊って帰りましょ。」
「ま、まあ、いいけど……」
「よし、じゃあ善は急げ！というわけで、早速行きましょうか。」
「今!?」
アリーの怒涛の行動力に振り回され、少しの荷物だけ持つと、ボクらはすぐに出発した。
＊ ＊ ＊
「マジで来ちゃったよ……。」
馬車に揺られること7時間。日も傾いてきたが、夜になる前に村に到着した。
懐かしいな、この見渡す限りの木々。なんもねえ日々。あの時のことを思うと、今なんか夢みたいな生活だよな。
二人分の荷物を背負って、アリーがきょろきょろと周囲を見回す。
「うわあ、なんもねえ。こんなとこでよく生きてこれたわねー。まー早速、おチビの実家にご挨拶に行きましょうか。家どっち？」
「ああ、こっち。っていうか、自分の分の荷物くらい自分で持つよ？」
「バーカ。おチビが持ったらその瞬間にバッグ粉砕しちゃうでしょうが」
それもそうか。ボクの案内で、村外れの実家に向かって歩き始めた。
「ていうかこの村、壁に囲まれてないの？危なくない？」
「そりゃあ城下町に比べるとモンスターの出現率は高いだろうけど。ボクの父さんが、用心棒としてモンスターを狩ってるから、言うほど危険じゃないかな。」
「へえー。そう言えばおチビのお父さん、元々プラチナギルドに所属してたんだっけ。そりゃ強いわ。」
「知らなかったけどね。父さんは用心棒でいつも忙しそうだったからあんまり家で会話なかったし、ボクが生まれた時にはギルドを抜けてたみたいだし。」
「っていうか考えなしに来たけど、私っておチビの家に泊まれる？」
「泊まれないよ。ていうかボクも泊まれないよ。らるかに襲われてボクの部屋なくなっちゃったから、そもそもベッドがないし。
まあ持ってきた服を枕に床で寝っ転がって寝るしかないかな。」
「ゲー、帰りたくなってきた。……ってか遠くない？」
「田舎は歩くもんだよ。ほら、見えてきた。」
久々の実家だ。ボクの部屋は相変わらず野ざらしになっている。修繕されていないようだ。
「ただいまー……」
そっと扉を開けてみたが、人の気配はない。父さんはまだ帰ってきてはいないようだ。
恐る恐る、家に入ってみる。ボクがいた頃より、随分部屋が散らかってるな。机の上には、新聞以外の書類が散らばっていた。
何の気なしに1枚の書類を手に取って見てみたら、奴隷購入の領収書だった。日付は3日前か、つい最近買ったんだな。
……でも、この部屋には父さん以外に誰かが住んでいるような形跡はない。特に買った奴隷は女性みたいだけど、女の人が住んでいる様子がまるでない。
ボクはほかの書類も目にした。……奴隷購入の領収書ばっかりじゃないか。
宿り木の前に立ってた奴隷専売店に行った時、オーナーが父さんと知り合いみたいだったけど……あそこで本当に買ってたってことだろうか。
ボクが住んでいる間は、教育上の配慮か、バツが悪かったのか隠していたけど、ボクがいなくなったから隠すのをやめたって感じかな。
いや、にしたって買った奴隷はどこにいるんだ。
「うわっ！」
急にアリーが大声を出した。リビングにいない。
廊下に出たら、母さんの部屋の前で尻もちをついているアリーを見つけた。
「ちょっと、人の家を勝手に……」
「びびび、ビックリした……。あれ、寝てるの？」
アリーは震えながら、母さんを指さした。
「そうだよ、母さんはボクが生まれた時に病気になって、基本寝たきりになっちゃったんだ。
まあ夕飯の時間になったら起きてきたりはするし、土日は外でボーっと座ってたりするよ。飯を食べたり、トイレ行ったりはしない……けど……」
「いや、そんな人間存在しないでしょ。」
……そりゃそうだよな。あれ？今更だが、おかしくないか？
住んでた時は『そういう世界なんだ』と勝手に納得してたけど、飲まず食わずで生きれるなんて。
ボクは、先日倒したアンデッドのことを思い出していた。飲まず食わずで1か月、彼氏の家で生きていた彼女のことを。
「…………」
ボクは拳を握り締め、一歩一歩母さんに近付いた。
こんな覚悟で母さんの顔を見るのは初めてだ。
……でも何ということはない、母さんはいつも通り、寝息も立てずに眠っていた。
こちらを襲う様子はない。モンスターは人を襲うことに特徴があるし、大体身体がどっかしら変形してるし。思い過ごしか？ボクは拳を下ろした。
ファーちゃん、ファーちゃんって人かモンスターか分かる能力とかない？
【ありますよ。というか、モンスターからは生体反応がないんです。その点、お母様は非常に弱いですが生体反応をかすかに感じます。モンスターではない、ということは確かですが……】
ですがって何？煮え切らないな。
【ええと……心臓は間違いなく動いてるんですけど、それ以外の部分が感知できないんですよね。心臓以外死んでる、みたいな状態とでも言いましょうか。】
そんな状態で、どうやって身体を動かしてたんだろう。ボクは母さんに顔を近づけて観察してみた。
よく見ると、母さんの顔には、縫ったような跡がある。目を凝らして見ないと気付かなかったな。
首にも腕にも、縫合跡はあった。掛け布団で見えないが、もしかしたら全身にあるんだろうか。
アリーは何を考えていたのか、おもむろに掛け布団をどかした。それから母さんの腹部を見つめ、指をさした。
「そう言えば、知ってる？奴隷の首輪って、首以外のとこに付けてても効果あるのよ。腕とか足は効果薄いらしいけど、お腹とか腰回りに、ベルトみたいに付ける人もいるって聞いたことあるわ。」
「？アリー、急に何を……」
アリーの顔は真剣だった。ボクに目を向けることもない。
ボクは母さんが着ていた服を静かにめくってみた。
母さんは、まるでベルトのように、腹部に奴隷の首輪を装着していた。
「どういうこと？奴隷なの？」
「いや、ボクにも、さっぱり……」
本当にどういうことだ？母さんは奴隷だったのか？
いや、奴隷の首輪は脳みその容量空っぽの人間を意図的に動かす装置だったっけ。だとしたら、心臓以外死んだ母さんを、首輪で無理やり動かしてる状態なのか？
でも、身体を動かしたところで、皮膚とか肉とか髪の毛とかはそのうち腐り落ちてきそうだけどな。母さんの見た目は9年間、全く変わっていない。
大量に購入された奴隷の用途も謎だ。一体父さんは何をしているんだ？母さんは何者なんだ？
「おチビ」
アリーが今度は床を指さす。
「カーペット」
言われて見てみると、柄物のカーペットに、血痕が付いているのに気付いた。
しゃがんでカーペットを観察してみると、血痕の周辺だけ埃が少なかった。ボクはカーペットをめくってみた。
カーペットの下には、床下収納に使われるような扉があった。
横からアリーが、何も言わずその扉を開ける。
……床下収納なんてとんでもない、扉の向こうには階段が続いていた。
「知らなかった……。」
ボクは思わずつぶやいた。こんなところに、地下室があったなんて。
階段の奥からは、腐った臭いが漂ってくる。ボクはリビングからランタンを持ってきて、階段を照らした。
階段には、大量の血痕が付いていた。
「……どーもお父さん、結構やばい人だったみたいね。おチビ、急いで帰りましょ。これ以上首を突っ込んだらエライことになりそう。」
ボクはアリーの言葉を無視し、階段に足を踏み入れた。
「おチビ！」
アリーは母さんの部屋から、ボクに叫びかけてきた。怯えているのか、いつもより小さく見える。
「そんなビビらなくても、父さんはボクの家族だよ？エライことになんてならないって。来ないの？」
「行かないわよ!危ない匂いがプンプンするじゃない！おチビも戻りましょうよ！」
「じゃあアリーは外で待っててよ。大体ここまで来て、見なかったフリして帰れないし。気になって寝れなくなりそう。」
それだけ言って、ボクはずんずんと中に進んだ。父さんが帰ってくる前に、知らないといけないんだ。
「……じゃあ、お言葉に甘えて……マジでとっとと出てきなさいよ!?深追い厳禁よ!?」
アリーの声が反響する。下に行くごとに、匂いが強くなっていった。魚屋の横を通った時の匂いを、100倍に濃くしたみたいな匂いだ。
階段を降りると、細い廊下が続いていた。一本道で、両側に格子で締め切られた牢みたいな狭い部屋がある。というか牢屋だろうな。
ランタンを手に、ボクはゆっくりと進んだ。自分のヒタヒタという足音だけが響く。
カラン、と音がした。何かを蹴ってしまったみたいだ。足元を照らすと、手錠が落ちていた。
よく見ると、いたるところに手錠が落ちてるな。しかも大理石製か、スキルが使えなくなるお高い手錠じゃないか。
「あ」
いきなり声が聞こえて、ボクの心臓は喉から飛び出そうになった。ランタンを抱えたまま、飛びのいて振り返る。
「あうー」
……気付かなかった。さっき通り過ごした牢屋に、一人女の人がいた。
首輪があるから、父さんが買った奴隷だろう。こんなところに閉じ込められていたのか。
ランタンの灯に照らされ、彼女の水々しい裸体がボクの視界に飛び込んでくる。全裸じゃん。
恐る恐る手を振ってみたが、特に反応はない。他の牢に人はいないみたいだ。ボクはスルーして、先に進んだ。
突き当たりに到着した。ここまでほぼ牢屋だったが、突き当たりにある二つの部屋は、他の部屋とは様子が違っていた。
左手にある部屋は、いかにも拷問部屋って感じだった。部屋の中央には、無機質な台座があり、両手首と両足首を拘束する手錠が付いていた。
壁には、ノコギリやチェーンソーがかかっている。他にもメスやハサミみたいな刃物が、いくつもテーブルの上に置いてある。
床には、血だらけの首輪がゴロゴロと転がっている。大量の奴隷をここで処分したんだろうな。
ボクはすっかり父さんの顔を忘れて、お化け屋敷を探索する少年のような好奇心で満たされた。恐怖8割、興味2割ってものだろうか。
ここで何が行われていたんだろう。奴隷を入れる牢屋がすぐ隣にあるし、趣味の拷問だろうか？
いや、拷問部屋の奥の方には、クーラーボックスらしきものが見える。それにメスもあるし、遊びというよりは、合理的に人を解体してそうな雰囲気を感じるな。
奴隷をここで切り刻んでるのはほぼ確定だろう。その死体を保存して、何が目的なんだ？
背筋が薄ら寒くなる。ボクは一歩下がり、右手の部屋に目を向けた。
向こうは格子じゃなくて、しっかりとした扉がついていた。ちょっと覗いてみよう、そう思って扉に手をかけて……ノブを破壊してしまった。
げ、しまった。ボクは手からサラサラと流れ落ちるドアノブの破片を見て焦った。
壊しちゃったら入ったってバレちゃうよな……。まあ壊してしまったものはしょうがない、ボクは壊れた扉を静かに押して、中を覗いてみた。
血、血、血。赤黒い液体が、その部屋の床中にこびりついている。壁にも飛び散った跡があり、排水溝には髪の毛が溜まっていた。他の部屋より、ずっと血の匂いが濃い。
ここはシャワー室のようだ。……いや、あるいはガス室か？呼吸をするたびに胸が苦しくなり、ボクは思わず扉を閉めた。
これは夢じゃないよな？頭が痛くなってきた。吐き気がする。
「あ……」
ランタンの炎が揺らいだ。こんなとこで真っ暗になったら流石に怖くて泣いちゃうな。
ボクはランタンを抱きしめた。炎が弱い、灯油が切れそうなのか？しばらくウロウロしてたから無理もないか。もうそろそろ外に戻らないと
「リヒト」
父さんの声が聞こえた。振り返った。
更新2日遅くなってすみません！
事前に申し上げておくと42話まではストックがあるのですが、以降まだ書けていないので、42話以降から週1更新になるかもしれません。ペースは乱れてしまいますが応援のほどよろしくお願いいたします……！
