第34話「9歳児、働く」
「どーもー。依頼探しに来ました～。」
「あっ、お疲れ様ですっ！」
午前10時、いつも通りギルドハウスに足を運んだら、カウンターにはリーナしかいなかった。ガタイのいいおじさんたちが何人か掲示板の前で談笑しており、和やかな空気が流れている。
「あれ？レイジさんは？」
「今日は忙しいみたいですよ。あれでいてあの人、結構多忙なんです。」
「へえー。」
アリーは適当に返事をして、掲示板に足を運んだ。
「カウンターが静かだと、なんか違和感がありますね。」
「そうですね、私も隣にレイジさんがいないと違和感あるかもです。仕事中も、ご飯の時も、寝る時も隣にいますし。」
「えええ!?寝る時って……」
「はい、一緒に暮らしてるんですよ、私たち。私は元々孤児だったんですけど、レイジさんに拾ってもらったんです。それからは、ずっと。」
ああ、一緒に暮らしてたのか。どうりで。
邪な妄想をしかけた自分を、ボクは頭の中で責めた。
「あっ、それより、シルバーギルド指名のご依頼を先ほど受けたんですよ。リヒト様方、興味ありますか？」
へえ、そういうタイプの依頼もあるのか。ボクはリーナから依頼書を受け取った。
『推定討伐難易度5：小学校に現れたモンスターの討伐
報酬金￥300000
討伐対象：オーガ1体』
「学校かぁ……」
前世ではあまりいい思い出のない場所だったが、今世でまた行くことになるとは。
「まあ、割のいい依頼ですね。受けますよ」
「オイオイ、ワイらにも回しぃや！」
扉が勢いよく開いた。ぞろぞろぞろぞろと、大勢の人がギルドハウスに入ってくる。確か彼らは『セイント・スリー』ってギルドの人たちだったっけ。
先頭に立っていた刈り上げのビスコが、不機嫌そうにボクの手から依頼書を奪い取ってくる。
「あーちょっと！先に私たちが受けた依頼なのよ!?」
「ケチケチしんといてや、このクズがお馬さんで金溶かしおったさかいワイらには一銭も残ってへんねん！」
「いや、マジで惜しかったんだけどね〜。逃げきれなかったかぁ」
「だーから6番にしとけ言うたんや！」
「悪いな、騒いじゃって。」
唯一真面目そうなダルゴアが、申し訳なさそうに頭を掻いた。
「本当よ！ちょっと、依頼書返しなさい！」
ビスコはアリーに背を向けたまま、依頼書の内容を読んでいる。アリーはますます憤慨し、ビスコの背中をバシバシと叩いている。
「オイ、やめろよ。」
ダルゴアはビスコから依頼書を乱暴に奪い取り、一読してからアリーに手渡した。
「……あー、よければでいいんだけどさ、俺たちで協力してこの依頼を受けないか？報酬は折半で。」
「はあ!?」
依頼書を大事そうに胸に抱えたアリーが、ダルゴアを睨みつける。
へえ、ギルド同士が協力することもあるんだな。……このギルドの人たちはちょっと怖いけど、今日は他にいい依頼もないみたいだし、トラブルになるくらいなら、この話を受けておいた方が楽か。
「いいですよ。」
「ちょっと！いいわけないでしょ!!」
ボクの言葉を遮るように、アリーが大きな声を出す。
「リヒト一人で十分なの！大体先に依頼書を受け取ったのは私たちなんだから、後から出てきてデカイ顔すんじゃないわよ！」
「まあまあ、ボクら知り合いとか少ないじゃん。こういうとこで人脈広げといて損はないんじゃない？」
「あー、話が早くて助かるよ。本当こいつらと違って。」
言いながら、ダルゴアは言い合いをするサリオとビスコに目を向けた。言い合いというより、ビスコが一方的に詰っているだけだが。
毎日これだったら、確かに大変そうだな。
「じゃ、とっとと行こうか。早く終わらせて帰りたいし。」
最初からモチベが低すぎる。少しクマの残る目を擦り、ダルゴアはノロノロとギルドハウスの扉を押した。
「あっ、ご武運をお祈り申し上げますっ！」
リーナが頭を下げる。
「ええ……もう、もう！」
ダンダンと足踏みするアリーと共に、ボクたちはギルドハウスを出た。
＊ ＊ ＊
依頼に記載の場所は城下町を少し外れたところだったので、馬車等を使わなくても歩いて30分程で到着した。
現地に着いてから案内してくれた先生によると、数日前に学校内に突如現れたモンスターが、校舎の中で暴れ回っているらしい。5名の児童が殺されたんだと。
学校はしばらく休校になっており、先生も切羽詰まっている様子だった。
「セイント・スリーの方々に依頼を受けていただけて安心です。どうかお願いします。」
先生はボクらのことなど眼中にない様子で、3人に頭を下げた。これが知名度の違いか。
こんな状況であるにも関わらず、その話を隣で聞く彼らの表情は明るかった。
「ギャハハ!!椅子こまいのぉ!!ケツ収まれへんわ!!」
先生が校舎から出て行った直後、ビスコが大騒ぎしながら教室に飛び込んでいった。酔っ払いが校舎に侵入したようにしか見えない。
「そりゃーお前の尻がデカいからだな。」
言いながら、ダルゴアはビスコの隣の席に着く。長身痩躯の彼の尻は確かに椅子に収まっていた。
「アァ!?褒めとんのか!?」
「はい、問題でーす！これ解ける人ー！」
呆然と廊下で立ち尽くす託児所の我々とさらに後ろで待機する奴隷の面々をよそに、サリオはやたら輝く笑顔で黒板に『100×100』と大きく書いた。
ビスコもノリノリで手を挙げる。
「ハイハイ！1億や！」
「おっ、ビスコ君早かった！じゃあ、答えは…………うーーーん？」
「馬鹿、1万だろ。」
熟慮するサリオを前にして、机に突っ伏していたダルゴアが顔を上げて答えた。
「1万でしたー！ビスコ小学生以下ー！」
「テメーも分かってへんかったやろが！」
「じゃあ第2問！」
今度は、黒板に『10000×10000』と書かれた。
「何でしょう！答えをどうぞ、ビスコ君！」
「ア!?あー…………1兆！」
「馬鹿、100万だろ。」
「1億ですよ！」
思わず横やりを入れてしまった。
「あー？俺も間違えてんじゃん。ダハハハ」
小学校のお昼休みか？仕事に来たという意識はあるのだろうか。
「あっ、やばい！私も椅子座れない！」
アリーの声がして顔を上げたら、彼女も嬉々として椅子に腰を下ろしていた。尻がはみ出ている。
「ギャハハハ！お前もケツデカチームの仲間入りや！」
ビスコに肩を組まれ、アリーは満更でもなさそうに爆笑していた。
「ちょっとみなさん!?遊びに来たんじゃないんですよ！もっと真面目に……」
「リヒト君！授業始まってますよー！」
サリオが大きな三角定規で教卓をバシバシと叩いた。まったく、ロクでもない大人しかいないな。ボクは大きくため息をつき、戸に一番近い端っこの席に腰掛けた。
「最終問題ー！教室には俺たちセイント・スリーのメンバー3人と奴隷6人、それに託児所のメンバー2人がいます！全部合わせて何人でしょうか！」
サリオは三角定規の先端を、勢いよくボクに向けた。
「じ、11……」
「オオーッ!!!」
即答したからか、前方でビスコが大きな声を出して手を叩いた。乗せられてアリーも手を叩いている。正直悪い気はしなかった。
「さあ、じゃあ答えはー？ダルゴア君、お答えください！」
「え？あー……」
呼ばれて起き上がったダルゴアは、寝ぼけ眼を擦りながら、指をさして人数を数え始めた。計算ですぐ求められるだろ。
「……8、9、10、11、12？」
「えっ!?嘘!!」
ボク間違えてた!?ファーちゃん！3+6+2は!?
【別に、私電卓とかじゃないんですけど。】
「というわけで、正解は12でしたーー！残念！」
「馬鹿ども、仕事だぞ」
ダルゴアがユラリと立ち上がった。その比較的真剣な表情に釣られ、ボクも彼の視線の先を見た。
ーーブシャッ!!
嫌な音と共に、一人の奴隷がその場で倒れ伏した。
埃っぽい廊下に、血だまりが広がっていく。慌てて立ち上がったボクの足元に、ゴロリと髪の毛が転がってきた。
いや、髪の毛じゃない。人の首だ。頬にバーコードの入った首だ。
「うひゃあああ!?」
慌てて足を上げた衝撃で、隣の机に膝をぶつけてしまう。教室は狭くて動きにくい。
「ウオオオオォ……!!!」
低い唸り声を上げ、奴隷たちの中から背の低いモンスターが飛び出してきた。額から一本角を生やした人型に近いそれは、血走った目でボクに向かって突進してくる。
もう殴った方が早い、ボクは歯を食いしばって拳を握り締めた。
「カーテン。」
ダルゴアの気だるげな声がした。
モンスターは突如としてバランスを崩し、周囲の机をなぎ倒してその場で暴れ始めた。
振り返ると、ダルゴアが自分の目に手を当てていた。あれがスキルを発動する時の態勢なのだろうか。
「バチバチ！」
教卓からサリオが、鋭い表情で指パッチンを決めた。
直後、眩く光る画鋲のような小さな稲妻が出現し、辺り一帯を明るく染め上げる。
「ヴアアアアアア!!!」
光る場所に足を踏み入れたモンスターは姿勢を崩し、泣き叫んでその場に倒れ込んだ。光の中で苦しそうにジタバタと大暴れしている。
思うに、あれはまきびしのような攻撃手段なんじゃないだろうか。雷のスキルだと思うが、あんな使い方もあったのか。
「ビスコ！」
サリオに呼ばれ、ビスコは椅子を蹴飛ばして立ち上がった。
威勢よく机の上に乗ると、両腕を天に掲げて大きく息を吸い込んだ。
「燃えさらせやあああああ!!!」
叫びながら、ビスコは倒れたモンスターに両腕を向けた。彼の手の先から、拳大の炎の玉がいくつも出現し、モンスターに襲い掛かる。
炎の玉は狙いを外さず、すべてモンスターに命中する。モンスターは最初こそ悲鳴を上げていたが、すぐに息絶えた。残った渋柿のような心臓部の傍、床が未だにごうごうと燃えており、その炎が収まる様子はない。
「ビスコ！やりすぎだって！消火消火！」
サリオが慌てて、教室に落ちていたバケツを手に水道へ走っていった。ビスコも真剣な表情で後を追う。
「キロアイス！」
ボクは手を炎に向け、冷静に氷のスキルを放った。床は固められ、炎は瞬く間に消えていった。
モンスターの心臓部ごと、床が氷でガチガチになる。
「おーっ」
一人座っていたダルゴアが、ボクに拍手を送ってくる。
「助かったよ。あやうく火事になるとこだった。」
「……その割には、冷静でしたね？」
「いやさ、俺風のスキルも一応使えるから消火くらいはできるんだけど、死ぬほど肩凝るからあんまり使いたくないんだよね。」
ダルゴアは悪びれもせず、肩をグルグルと回してため息をついた。
「何やねん、火ぃ消えとるやないか！」
バケツを抱えてきた2人が、肩で息をしながら教室に入ってきた。
「この子が消しといてくれた。」
「なんだ、じゃあ慌てる必要なかったのか～。」
「ドプン」
脈絡なく、ダルゴアが唱えた。
直後、転がっている奴隷の死体の元に、黒い水たまりのようなものが出現した。
死体はその水たまりに吸収されるように、ずぶずぶと身体を沈めていき、ものの数秒で全身飲み込まれてしまった。
ダルゴアが腕を下ろすと、水たまりは萎んでいき、跡形もなく消えていった。後には、血痕のついた床だけが残された。
「じゃあ撤収ー。」
ダルゴアが、気だるげに頭を搔いた。
一度も席を立たずに様子を見物していたアリーは、大きく伸びをして立ち上がった。位置の狂った座席を元に戻すこともせず、全員があっさりと校舎を後にしていく。ボクは慌てて、机と椅子の位置だけ戻して後に続いた。
＊ ＊ ＊
「終わりましたよ～。」
サリオの柔和な挨拶を受け、依頼主の先生は涙を流して喜んだ。もう大丈夫ですから、と微笑むサリオの背後で、ビスコとダルゴアは大きくあくびをしていた。このギルド、人当たりいいのはサリオだけなのか。
「にしても、奴隷連れてきてよかったな。お前が怪我しないで済んだし。」
帰路につく中で、いきなり頭をワシワシと撫でられた。ふにゃりと笑うダルゴアと目が合う。
意味が分からず首を傾げると、横にいたアリーがパン片手に口を開いた。
「ほら、モンスターは廊下から入ってきたでしょ？奴隷がいなかったら、一番廊下側にいたおチビが真っ先に襲われてたかもしれないねって話よ。」
「あ、ああ……」
そう言えば、レイジが『奴隷を肉壁として使う人もいる』って話してたな。そういう人たちの実態がこうなのか。もっと地獄を煮詰めたみたいな性格の人の所業かと思っていたが、必ずしも悪人というわけではないみたいだ。
「ていうか、何食べてんの？」
「そこで買った。」
「……」
ただでさえ我がギルドは財政難だというのに、もうちょっと財布のひもを固くしてほしいんだが。
「っていうか、前一緒になったギルド”筋肉野郎ども”はおやつも夕食も奢ってくれたわよ？あんたらはそういう気概はないわけ？」
「んな厚かましいやつに奢るわけないやろ！」
ビスコに容赦なく頭を叩かれ、アリーは顔をしかめた。
「まー普段キレイな女性相手にする時は、もちろん奢るけどさ……所帯持ちはちょっとね～。」
「馬鹿のくせにそういう気遣いはできるのねー。っていうか所帯持ちじゃないわよ！おチビはただの仲間よ！血のつながりとかないから！」
「じゃあ養子的な？」
「話聞いてた!?」
＊ ＊ ＊
「どーもー」
「あ！お2人とも！」
翌日ギルドハウスに足を運んだら、リーナがカウンターから出て駆け寄ってきた。
彼女の目は包帯で隠れて見えないが、それでも満面の笑みだと感じ取れる表情で、アリーに新聞を手渡す。
「ほら、今日の新聞に載ってますよ！」
「えっ、わっ！ほんとじゃない！」
アリーはその場で大声を上げて喜んだ。ボクには位置的に新聞が全く読めない。
「ちょ、見せてよ！」
言いながらその場でピョンピョン飛び跳ねるボクに、アリーが冷笑を見せた。
ボクはアリーの腿を叩いて膝をつかせ、無理やり新聞を奪い取って内容を目で追った。
新聞の後半のページにある『モンスター出現情報欄』、討伐された凶悪モンスターと対峙したギルド一覧に確かにボクたち『託児所』と記載されている。セイント・スリーの右隣に名前が並んでいた。
「おおおっ！」
モンスターの推定討伐難易度は5とされていた。知らなかった。
それにしても、新聞に自分達の名前が載るって、やっぱり特別な嬉しさがあるな。
「順調じゃねェの、お前ら」
ニヤニヤと笑みを浮かべて、レイジがカウンターに肘をついていた。ちなみに今日は服を着ていた。
「特定依頼書もそのうち舞い込んで来るだろうよォ。こいつァ忙しくなるかもなァ。」
