第33話「9歳児、昇進する」
「リヒトさん……でしたっけ。らるかさんと戦っていた方だったんですね。どうりで見覚えがあります！」
巨人は胡坐をかいて、随分フランクに話しかけてくる。ここでボクが裏拳したら、この油断しきった大男なんか簡単に殺せるような気がしてしまう。
「おチビ、こいつと知り合いなの？」
アリーが首を傾げて聞いてくる。そりゃあ困惑するよな。
「簡単に言うと、地元にいる時に、この巨人の仲間のらるかって奴に襲われたんだよ。で、返り討ちにしたんだけど、止めを刺す前に、こいつのせいで逃げられちゃって。」
「ええ!?あんた最悪じゃない！」
「そ、その節はすいません！」
巨人はいとも簡単に頭を下げるな。こいつには聞きたいことも多いが、まず何から聞けばいいんだろう。
ボクが思いあぐねていると、巨人の方から話しかけてきた。
「……で、どうでしたか？」
「どうって……何が？」
「前口上ですよ。覚えてませんか？」
ああ、あの勇者がどうのこうのって言ってたやつか。
「どうでしたか？怖くて凶悪な感じ、出てましたか？」
「今の言葉で一気に薄れたけど……」
「『勇者よ』で人を認めてる雰囲気を出してるのに、次の台詞の『人間風情が』で今度はこき下ろすでしょ？そこに一貫性がないから、人を認めるか、馬鹿にするか、どっちかに統一した方がいいんじゃないかしら。」
「なるほど……。」
アリーの言葉に巨人は真剣に頷き、顎に手を当てた。
「真面目か!?終焉の悪魔でしょ!?そんな体裁とか気にしなくていいんだよ！」
思わずそう言うと、村人から終焉の悪魔と呼ばれていた巨人は恥ずかしそうに首に手を当てた。
「それは、地元の人が勝手に言い出したら広まっちゃっただけで……別に自称してるわけじゃ……。」
なんて素直なモンスターなんだ。ボクは驚きと呆れで声も出なかった。
アリーは腕を組んで頷いている。
「本当の悪魔は人間だったってわけね。」
「いや、誰がうまいこと言えと」
「山奥に行けば迷惑かけないかなって思って、ここに住み着いたんですけど……なんか好き勝手言われて、どんどん話が大きくなっちゃって、それで生計を立ててる人もいるみたいで……もう何も言えない雰囲気に……。」
「もうゆるキャラとか目指した方がいいんじゃない？多分そっちのが向いてるわよ。」
アリーはすっかり同情してしまったようだ。
でもそんなことより、ボクには聞きたいことがある。一呼吸おいて真面目な空気を作り出してから、ボクは口を開いた。
「君が世界統一戦線の四天王だって、友達から聞いたんだ。それに君が助けた『らるか』ってのも、四天王だって名乗ってたし……。世界統一戦線って何？四天王って？他の2人は？」
「うあ、ええと……」
「ちょっと、早口でまくし立てられて困ってるじゃない。ゆっくりでいいからね。」
アリーにフォローされ、巨人はこくんと頷いた。気が小さすぎてやりにくいな。
「うーん……それ、あんまり言っちゃいけないって言われてるんですけど」
そう前置きしてから、巨人はさっきよりもさらに小声になった。
「モンスターにも色々いまして、僕たちみたいに、人間とあんまり変わらないのもいっぱいいるんですよ。」
「その姿で人間と変わらないは無理あるわよ。」
「話の腰を折るなよ！続きどうぞ。」
「……えー、それで、僕たちみたいなモンスターと人間を共存させたいって、そういうふうに考えてる人たちのグループ……？みたいなものが、世界統一戦線です。」
「嘘つけ！ボクたち、らるかってやつに殺されかけたんだけど！何が共存だよ！」
巨人はビクっと身体を震わせ、縮こまった。しまった、声が大きかったかな。
「……あー、その……すみません、らるかさんはちょっと……自由な人で。他の人は、そんなに悪い人じゃないので……」
まあ、目の前の巨人は確かに悪い人には見えないけど。
「らるか、完全にボクに狙いを定めて殺しに襲ってきたんだけど。世界統一戦線とは無関係なの？」
「すみません、僕はあんまり活動に携わってないので、詳しい説明はできなくて……らるかさんに駆り出された時だけ、サポートに入るぐらいですし。あんまりここを離れたら、地元の人たちも困っちゃいますしね。」
「本当モンスター向いてないわよ、あんた。」
アリーがそう言って笑った。
「まあ何でもいいけど、世界統一戦線の人たちにボクを襲わないように言っておいてくれない？いきなり襲われて殺されたら、たまったものじゃないし、ボクの友達も大怪我したんだから！」
「い、一応伝えますけど……誰も僕の言うことなんか聞いてくれないから……。」
『巨人さーん!?』
背後からメガホンを通したような、大きな声が聞こえた。振り返ると、入ってきた扉が少し開いているのが確認できる。
ゼッケンのおじさんの声みたいだ。
『まだですかー？後つかえてるんですけどー！』
「あ、すみませーん！すぐ終わります！」
巨人は大きな声でそう返事した。地元の人との関係も良好なのかよ。ますます作りが甘いテーマパークみたいだな。
「えと、すみません。次の人が待ってるので……他に聞きたいことがあれば、また並んでここに来てください」
「巨人とのグリーティング、大人気じゃない。」
「まあ、じゃあまた……」
ボクが彼に背を向けると、巨人は慌てて引き留めてきた。
「あっ、待って！これ、これ！」
言いながら、巨人は自分の身体の影に手を伸ばし、何やら袋を差し出してきた。
大きな手に乗せられていたせいで小さく見えたが、受け取ると身体に抱えるくらい大きい。袋の中身を見てみると、干し柿のような萎んだ物体がパンパンに詰まっていた。
「モンスターの死体？」
アリーが袋を覗いて、そう呟く。巨人は頷いた。
「人が集まっちゃうからか、モンスターも結構集まっちゃうんですよね。折角なので持って帰ってください。」
モンスターの死体なんて初めて見た気がする。
モンスターを殺すと、血と煙を発生させて死体はどこかに消えるんだと思っていたけど。ボクの疑問を察してか、巨人は袋の中身を指さした。
「ほら、こうやって心臓部だけ残るんですよ。だから、これ持ってってギルドハウスに報告すると、討伐報酬はもらえるはずですよ。はした金でしょうけど。」
「やけに詳しいのねー。」
アリーに言われて、巨人は照れくさそうに頭を掻いた。
「僕……昔は、ギルドに憧れてたんです。だから。」
その時、彼が腕に下げていたアクセサリーが日に当たって光った。半分に割れた星の形のアクセサリーだ。
ボクは袋を抱えたまま、彼に聞いた。
「…………君って、元々人間だったの？」
「あっ、は、はい。らるかさんたちもそうだったんじゃないですかね、詳しくは教えてくれませんでしたけど。」
巨人があまりにもあっさりと白状するので、ボクは逆に面食らってしまった。
モンスターの出自は徹底的に秘匿されており、調べることも罪になると新聞にあった。こういう事情があったから、隠されていたのだろうか。
「おチビ、とりあえず出るわよ。あのガラ悪い三人組が待ってるんだから。」
アリーに背中を押され、渋々扉に向かった。
「まだ聞きたいこと残ってるから、きっとまた来るね。」
「それじゃ！アデュー。」
「あっ、その……」
その場から動かずに、巨人はもじもじと手を合わせてきた。
「ここで話したこと、他の人には内緒にしてくれませんか？」
「言わないわよ、イメージ崩しちゃここの村の人たちにも悪いし。」
アリーの言葉を聞いて、巨人はホッと胸を撫でおろした。配慮してやる必要もないのに、どうしようもなく真面目だな。
「じゃあ、また。会いましょう！」
巨木のような大きな腕をブンブンと振って、巨人は満面の笑みを浮かべている。楽しそうでなによりだ、ボクも手を振り返した。
「またねー。」
＊ ＊ ＊
「たのもーっ！」
ボクらはその日の晩、袋を抱えたまま城下町に戻った。
夜になると、ギルドハウスも結構混雑する。『宴』なんか満席だ。
「リヒト君！今日もバイト～？」
既に酔った様子のサリオが、声を掛けてきた。
「いえ、今日はギルドの仕事で……。」
「おおっ、君たちがギルドとして働いているところは初めて見るなぁ。」
横で飲んでいたグレンが横やりを入れてきた。
失礼な、と言おうと思ったが最近はバイトばかりだったからなぁ。適当に濁してギルドハウスに行こうとしたが、背後から真っ赤な顔をしたサンに襟を掴まれた。
「ちょうどいい！今オレンジジュースを注文してやろうじゃないか！ペイジ！樽で持ってこい！」
「あーあーいいですって、仕事で来たんですから！」
振り払ったが、今度は髪の毛を誰かに掴まれた。振り返ると、ベロベロに酔っぱらったバルケンと目が合った。彼はボクの髪を、無表情で三つ編みにしている。
「なに!?」
「ごめんねチビすけ！」
唯一平時通りの顔をしたイナンが、バルケンの手を叩き落とした。バルケンはボクの髪から手を離すと、イナンの肩に手を回してシクシクと泣き出した。
「ううううう……サっちゃん……」
「はいはい、落ち着いて！」
「…………」
ドン引きするボクを察したのか、イナンが慌てて口を開く。
「こいつ、最近実家に帰れてなくてさ。娘に会いたくて禁断症状が出ちゃってるみたい。」
よく分からないが、大人も大変そうだな。
「おチビ！何ちんたらしてんのよ、早く行くわよっ！」
ぶっきらぼうにそう声を掛けてきたアリーの大きな身体に隠れて、ボクはコソコソとギルドハウスに向かった。
「らっしゃァい」
カウンターにグラスが置いてある。レイジも飲んでたみたいだな。リーナの手前には牛乳が置いてある。
「どーもー」
アリーは当然のようにグラスに手を伸ばし、レイジの飲みさしの酒を我が物顔で飲んでいる。
「あっ、最近知ったんですけど、ギルドハウスに来れるのって、ギルドに用事がある人だけなんですね。ってことは隣の『宴』にいる人たちも、全員ギルドの関係者ってことですか？」
「そうだがァ……何だよ、急に。」
「ああいえ、ギルドハウスとか『宴』で見かける人って、いつも同じ顔触れな気がして。ギルドを組んでる人って、もっと何百人もいますよね？その割には、ギルドハウスに集まる人が少ないような。」
「特定依頼書は、別に俺たちを介す必要はねェんだ。だから自宅を事務所みたいにして、そこで依頼を受けてる奴らも多いぜ。そしたら、いちいちここに来なくても済むしなァ。そっちのが楽だろォ？」
レイジはアリーからグラスをひったくった。
「っつーかよォ、ンな話しに、わざわざ来たのかァ？」
「ああいえ、モンスターを討伐したのでその報告に。依頼と全くの無関係でも、一応モンスターを倒せば多少の討伐報酬は貰えるって聞いたので。」
アリーはカウンターの上に散らばっていたトランプや酒を乱暴に隅に寄せると、そこに巨人から貰った大きな袋をボンと置いた。
「あァ、野良モンスター討伐報告かァ。」
そんな名前が付いてたのか。レイジは爪楊枝みたいな指で袋を開け、中から干し柿のようなモンスターの心臓を取り出した。
「でああァ!?」
そしてそれをカウンターの上に取り落とし、大声を上げて後ろの壁にぶつかった。リーナも驚愕に身体をこわばらせている。
「これ……スーパーサイクロプスの心臓ですよね!?」
ええっ、そのモンスターって確か推定討伐難易度が……7だっけ？
【8ですよ！】
そうそう、っていうかファーちゃんちょっと久しぶりだね。
【あんまり話しかけてくれませんからね。】
ごめん、これからは積極的に声かけるよ。
「これはクマロプス、これはネクロマンサー、これは……サラマンダー!?この大きさだと……推定討伐難易度は9を下りませんよ！」
「おっ……おめェら、どこでこんなに狩ったんだ!?」
二人が真に迫った様子で聞いてくる。
「どこって……どこって、その……」
「どう？これお金になりそう？」
アリーが割り込んできた。レイジは干し柿たちを手に、真面目な面持ちを崩さない。
「普通、野良モンスターの討伐報酬は大したこたねェんだが……流石に、こいつらは話が別だぞ。こんなに多くのモンスターを葬るたァ……とんでもねェ野郎だな、おめェらよォ。」
「上に報告した後の話ですから、どうなるかは分かりませんが……この成果なら、明日にでもシルバーギルドに昇格できるんじゃないでしょうか？」
「えーーーーっ！シルバー!?もう!?やったー！」
リーナの言葉に、アリーは大喜びでぴょんぴょんと跳ねでいる。
ボクは内心、驚愕で慄いていた。頭の中で例のフローチャートを描く。
『①城下町に行く［達成済み］
②仲間を集める［達成済み］
③ギルドを組む（ブロンズ）［達成済み］
④シルバーギルドになる［達成済み］
⑤ゴールドギルドになる
⑥プラチナギルドになる
⑦超最強』
もう④まで達成しちゃったのか。早すぎない？
「初日でシルバーに昇格よっ！この調子なら、明後日にはプラチナなんじゃない!?」
流石にそんなにサクサク事が進んでたまるか！……というか、このモンスター、別にボクたちが倒したわけじゃないんだよなぁ。巨人から死体を引き取っただけだし。
ボクは大はしゃぎの三人を前に、胃が痛むのを感じた。
