第23話「9歳児、悼む」
「で、今どこに向かってるの？」
「奴隷専売店。」
ボクらは、依頼主のおじさんから聞いた店に向かっている。宿り木の正面にある、監獄のような石造りの建物。分かりやすい場所だ。
「なーんで急に奴隷店なんか。」
「さっきのモンスターに殺された人たちを、お墓に入れてあげようと思って。名前を知りたくて、購入元を辿ってるんだ。」
「はあーーー？」
アリーはため息とも憤慨ともとれる声を発した。
「墓って安くないのよ!?それ自費でしょ!?」
「自費。」
「カーッこの世界錯誤野郎！んなことしてたらキリないわよ！この世界にゃ奴隷なんてごまんといるのよ!?」
「そうなんだろうけど……でも、ボクの視界に入った人くらいは、人として接してあげたいよ。」
アリーはなおも反対していたが、ボクが黙って先を進むと、嫌がりながらもチンタラと後ろを歩いてくれた。
「……ここだ。」
入ったことはなかったが、見た目が印象的だったから覚えていた。
それにしても風体が凶悪すぎるんじゃないか？店の前には松明が飾ってあり、その灯りが「ヒューマンショップ」と書かれた恐ろしげな看板を怪しく照らしていた。
……流石に、ちょっと入るの怖いな。ボクみたいな子どもが行っていい感じじゃない。反社のオーラしかない。
なんて躊躇しているボクをよそに、アリーは平然と重そうな扉を開いて入店していった。ボクも慌てて後をつけた。扉に付いている、趣味の悪い髑髏の形をしたベルが鳴った。
「どうもー。」
アリーは怖がる様子もなく、ずんずんと中に進んでいった。真っ昼間だというのに店内は薄暗く、それもそのはず、窓が一つも見当たらない。ランプの淡い光で照らされた店内には四方八方に檻が設置してあり、その中にいる鎖で繋がれた人たちが、死んだような目をしてこっちを見つめていた。全ての人の目の下に、バーコードが印字されていた。人間の動物園なんてもんじゃない、人間の墓場だ。
檻の中は、小さな監獄のようだった。水道とトイレ、あとタオルは設置されているが、それ以外のものは見当たらない。立ち上がるだけのスペースも見当たらない。この中でずっと縮こまって生活しているのか、気が狂いそうだな。
檻の他には、扉のすぐ左に小さなカウンターがあった。何やら書類とか、謎の瓶とかが所狭しと置いてある。お化け屋敷みたいな雰囲気がある。
「ああ、いらっしゃいませ。」
奥の暗がりから、ボクと同じくらい身長の低い老人が現れた。小太りで品の良さそうな服に身を包んだ彼は、長い髭を手でいじりながらアリーに近寄る。
「お客様、初めてのご来店ですね？」
そうよ、とアリーはそっけなく返事をした。これはまたボクが認識されてないパターンだな？
「あの！」
「そちらのお客様も、初めてのご来店ですよね？」
ああ、気付いてたのか。ボクは走り寄って頷いた。
「初めてご来店した方には、名前を記入してもらっているのですよ。隷属に必要ですから」
そう言って、彼はカウンターの上に山積みされていた書類のうち1つを引っ張り出した。ペンと紙をアリーに渡すと、「お2人とも記入をお願いします」と上品に頭を下げた。
奴隷を買いに来たわけじゃないが、ここで名前を書かないのも不自然か。
先に書いたアリーが、紙とペンを渡してきた。「アリシア」と殴り書かれた文字の下に、ボクは丁寧な字で「リヒト・ユグドルド」と記入して老人に渡した。
「ん？ユグドルド……。」
老人は紙を受け取ると、不思議そうに首を傾げた。ボクの名前に覚えでもあるのだろうか。
「もしかして……シン＝ユグドルド様のお子様ですか？」
「えっ!?」
ボクは驚いて、思わず声を上げた。どうしてここで、父さんの名前が？
動揺するボクを見て、老人は満足そうに頷いた。
「そうなんですね。通りで似てると……。」
「父さん、この店に来た事があるんですか!?」
「？ええ。……ということは、ご紹介で来てくださったわけではないのですね。」
名字でピンとくるなんて、相当通っている証拠じゃないか。
「なっ、何で父さんが奴隷を!?全然知らなかった……！」
ボクがあまりに食いつくので、老人は少し引いたようだった。
「ああ、ええと……こちらにも守秘義務というものがありますので、これ以上の詮索はお控えください。」
おかしい。家の中で奴隷なんて見たことはなかったのに、ここに通って何をしていたんだ？
「そんなに不審なことでもないでしょ、この世界じゃああやって使い捨てるのが一般的なくらい、奴隷って軽いものなんだから。」
アリーは振り向きもせずにそう言った。
まあ、これ以上このことを追求してもしょうがないか。それより、本題は別にあるんだ。
「あの、この方が購入した奴隷の履歴を見せてくれませんか？」
そう言って、ボクは依頼主のおじさんから渡された紙を取り出した。サインと、『彼に購入履歴を見せても構わない』という文書だ。
奴隷の購入はプライバシーに大きく関わることなので、情報の扱いは慎重なのだとおじさんが教えてくれた。
「ああ、分かりましたよ。」
老人はそう言ってカウンターに戻り、たくさんのファイルを取り出してきた。
彼が該当書類を探している間、アリーは家電でも品定めするような目つきで、店内を歩き回っていた。
「ねえ、値段の基準って何なの？」
アリーは、檻に貼ってある値札を指さす。高いのは500万から、安いものだと5万の者もある。女性は美人な人が高いな、子どもも高い。対して男は、筋肉質な人たちが高いみたいだ。老人や病人はめちゃくちゃ安い。市場で売ってるリンゴ3つ分くらいの値段で買える人もいる。
「用途を考えてみてくだされば。女性を購入される方は、大半が性欲処理のためです。ですので、見目のいいのが値が張りますね。対して、男性を購入される方は、用心棒やギルドメンバー追加のため、力仕事をさせるためなど、肉体労働を求められることが多いです。だから、健康な者が高く売れます」
なるほど、社会の闇を垣間見た気がする。
「あ、ありましたよ。」
老人に手渡された紙を確認し、ボクは頷いた。『シルバ、ドリエン、コロフキ―』。やっぱりみんな、ちゃんとした名前があったんだ。
一番新しい老人の死体がコロフキ―、もう白骨化していた女性がシルバ、もう一人の男性がドリエンか。
「すみません、ありがとうございました。」
そう言って会釈し、ちんたらと歩くアリーの背を押して、ボクらは店を後にした。
「またのお越しを……」
老人が背後で深々と頭を下げた。
＊ ＊ ＊
「私も、奴隷とかいうのは、実を言うとあんまり好きじゃないのよ。」
墓を前に、アリーが腕を組んで呟いた。
「だって、ついこの間まで、自分がいつ奴隷になるか分からないくらいの立場だったもの。」
ボクは小さな墓の前に小さな花を添えて、立ち上がった。アリーは墓を見つめたまま、言葉を続ける。
「でもこの世界じゃ、こういうのが普通なの。身体を顧みず働いてくれる人間がいることで、相対的に全体の人口は増えてるの。神様視点で見ても奴隷って、結構意義のある存在なのよね。」
「だからって……」
「私も、間違ってるとは思うわよ。でも、こんなことしてたらキリないわ。もう帰りましょ。」
アリーはそう言うと、請求書を握り締めて歩き始めた。
ボクも彼女の後に続いて歩いた。何度もさっき見た死体の映像が頭をよぎって、気分が悪くなった。同じ人間なのに、なんであんな酷いことができるんだろう。
後味は正直よくないが、これで最初の依頼をクリアだ。
今はまだブロンズギルドだけど、この調子で依頼をこなして、サクッとシルバーギルドになってしまおう。
＊ ＊ ＊
「よォ」
翌日、依頼の報告にギルドハウスにやって来たボクらを出迎えたのは、真っ裸のレイジだった。カウンターから覗くその上半身は、哀れなほどにガリガリだ。
「……寒そうですね？」
「えへへっ、昨日は一緒に麻雀をやったんですよ。」
リーナが照れくさそうに、首を傾げてそう言った。今回は全裸になるまでひん剥いた上に裸で放置したのか。鬼か。
「やー、参ったわ。坊主、上着貸してくンねェか？」
「サイズが全然違うじゃないですか！」
「いーンだよ、腰巻にするから。下がスース―してかなわねェンだ。」
「うわっ！本当に履いてない！」
レイジの言葉を聞いて、アリーはノリノリでカウンターに身を乗り出した。奥の方を覗き、ケタケタと笑っている。
「ちょっと、なに覗いてんの!?」
「あーダメよ、リヒトはダメ。R18だから。」
別に見たくて声を荒げたわけじゃないんだが。というか、前世の9年分と今世の9年分で、ボクはもう精神的には実質18歳を超えてるわけで……いや、別に本当に全然見たいわけじゃないんだが、子ども扱いされるのは心外だ。
「それより、悪いですけど、ボクの上着はこれしかないんです。貸せませんよ。」
「ケチケチしやがって、これだからガキはいけねェや。お、そういや昨日の依頼はどうなった？」
ボクとアリーは顔を見合わせ、二人して大きなため息をついた。その様子を見て、レイジとリーナも不思議そうに揃って首を傾げた。
「こういう感じになりまして……。」
ボクはポケットの中から、おずおずと一枚の紙を出した。レイジが受け取り、4つ折りにされたその紙を広げる。それから、大きな声を上げてひっくり返った。
「さ、30万!?せ……請求書!?」
「えっ!?えっ!?」
レイジが取り落としたその紙を、リーナが拾ってまた大声を上げた。内容は、ボク宛ての30万ゼルの請求書だ。
「どっ……どうしたんですか⁉今度はどんな犯罪を犯したんですか!?」
「違うわよ！このおチビが、モンスターに殺された奴隷を埋葬したいとか言うから……。」
ボクは黙って目を逸らした。
「……まあ、ボクの実力なら、きっとすぐに返済できるし。」
その様子を見ていたレイジが、「くっくっく」といやらしく笑った。イライラしているアリーは、それを聞き逃さずに噛みついた。
「ちょっと！何笑ってるのよ！」
「いやな、マジで変わってんなって思っただけさァ。」
レイジは笑っているが、さっきのように驚いている様子はない。
「だから、とっとと稼がないといけないの！ねえ、何かいい依頼ない？」
「どうかなァ……。」
レイジは渋い顔をして、掲示板に目を向けた。
「しょっぱいのばっかだなァ、今残ってんのは。」
「まあ、仕方ないわ。ほらおチビ、依頼を探しましょ。」
「あー、オイ」
レイジがちょいちょいと手招きした。
「坊主、スキルを使ったこたァあるかよォ？」
「えっ、どうでしょう、何回かは……。」
ボクが答えると、レイジは手を首の後ろで組んで「くっくっく」と笑った。
「バルケンに聞いたんだ。坊主は、スキルに慣れてねェっつってな。ほらよ、必要以上に力んでスキルを使ったそうじゃねェか。おかげで、お前らが暴れたあの一帯だけ、荒れて砂地になっちまったらしいぞ」
「ええっ!?」
ボクは思わずカウンターに食らいついた。レイジは続ける。
「スキルを扱う修行を積んでない奴は、よく暴発すンだよ。咄嗟な状況でスキルを使うと、頭ン中に正確なイメージが整ってねェだろ？だから、ただ威力がデカくて制御が効かないってンで、敵味方問わず攻撃する結果になっちまう。
今回は大した被害じゃねェが……いつ、人が死ぬ事故が起こるかも分かんねェぞ？」
「ひいっ、は、はい……」
この世界がフィクションじゃない、ボクのスキルは決して万能じゃないと身に染みて理解した。スキルでも、常に手加減しなきゃならないのか。一生本気が出せない人生じゃん。ボクはがっくりとうなだれた。
「まー、スキルを制御する特訓は必要だと思うぜェ。」
「特訓？」
お、物語に必須の展開じゃないか。今度は嬉々としてカウンターに身を乗り出した。
「ほら、例えば……アー、例えるのもめんどくせェや」
「レイジさん……」
この人、本当にダメな大人だな。ボクはため息をついた。
「……ン、さっき来たドリーは？地下室使うっつってたよなァ。」
レイジが、思いついたようにそう口にした。ドリー、また聞き覚えのない言葉だ。
「装備整えに一旦帰るって……」
「地獄の業火より舞い戻りし我を呼ぶ声、しかと受け止めたぞ！」
リーナの声を遮り、高らかに何者かが叫んだ。
申し訳ありません、第16話が飛んでました。追加しておきましたので、ご一読いただければ幸いです！（話の展開的にそこまで不自然だということもなかったのですぐ気付けなかったです……。すみません！）
一応気を付けていたつもりではあるのですが、やらかしてしまうのは避けられないですね……。もし他に誤字脱字や気になる点がありましたら、報告して頂けると非常にありがたいです！よろしくお願いいたします。
