9歳児の異世界無双譚～登場人物8割死ぬ～

ギルド活動編

第22話「9歳児、知る」

「えっ、君が……？」

　依頼書に記載されていた場所に到着し、依頼主に声を掛け、相手の返事がこれだった。困惑をあらわにしている。

　そりゃあ、女と子どもの二人組が出てきたら、いたずらか何かかと疑っても無理ないか。

「君たちみたいな若い方が、危ない目に遭うことはないと思うんですけど……。」

　ギルドだと説明した後も、品の良さそうな依頼主のおじさんは渋い顔をしていた。

　アリーは少し苛立っていたが、ここで衝突してもしょうがない。ボクたちはおじさんに、記載のモンスターがいる場所まで案内してもらった。

　その場所は森のそこそこ奥で、整備もされてない獣道を歩くのはなかなか骨が折れた。この間、職場体験で森の中を歩く練習をしてなかったら、アリーなんかついてこれなかっただろうな。

「子どもを危険から守るのが、強い大人の男の仕事だと思ってるんです。だから、君たちは大人に任せて、今は勉学にでも励むことが、君たちの仕事なんじゃないかと私は思うんです。」

　おじさんは道すがら説教をしてきた。まあ、立派な考え方ではあるな。

「そして貴女は……給仕係や、身売りをするべきではないでしょうか。女性が危ないことをするものではありません。」

「カーッ、時代遅れな考え方ね！生き方くらい好きにさせなさいよ！」

「アリー、落ち着いて……」

「分かってるわよ！」

　アリーにそう怒鳴られた。分かってないだろ、ギルドは人気商売なんだぞ。悪印象を与えないでくれ。

「にしても、随分歩くんですね。」

　話を逸らそうと、ボクは適当な話題を出した。

「ああ、君はマツタケという食材を知ってるかい？」

　知ってるとも。前世でも食したことはなかったが、この世界にもあるんだなぁ。

「マツタケの群生地が、この先にあるんだ。ほら、自宅付近のマツタケは取りつくしてしまったから。」

「マツタケって、こんな頑張って採るほど美味しいものなんですか？ボク、食べたことないから想像もつかなくて。」

「おチビには味の違いなんて分かんないでしょうね。何でもかんでもメープルシロップとか砂糖とかぶっかけて食べちゃうおチビには。料理を生ごみに変換するイリュージョニスト」

「じゃあアリーには美味しさが分かるって言うの？料理を3秒で胃に入れる掃除機」

「分かるわよ！私は味の違いが分かるタイプの大食いだから！」

「みなさん、雑談はそのあたりに……着きますよ。」

　おじさんが立ち止まった。人差し指を口に当て、顎で先の道をさす。

　耳を澄ますと、獣の唸り声が聞こえてきた。これがモンスターの鳴き声か。

　ボクはおじさんの前に出て、木々をかき分け、そっと向こう側を覗いてみた。

「ひっ……!!」

　思わず叫び出しそうになり、慌てて自分の口を手で押さえる。

　予想だにしなかった光景に、ボクの頭は真っ白になった。

　その場にしゃがみ込んで、アリーを手招きする。

　アリーは訝し気な顔をしながら向こう側を覗き、「うわ……」と小さく呟いた。

　ここの木々を抜けると、開けた場所に出る。

　そこに、爪が伸びて凶悪な顔になった、黒いクマ……とでも形容しようか、とにかく恐ろしいモンスターがいた。確か名前はクマロプスだっけ。

　しかしボクらが驚いたのは、そのビジュアルではない。

　クマロプスは、人間の臓物を貪り食っていたのだ。

　クマロプスの足元には、3人の死体が転がっている。いずれも腹の中を食い散らかされたような形跡があり、ほとんど原形をとどめていなかった。

　腐敗したような、嫌な臭いに気付く。彼らの臭いだろう。

　あんまりじっくりと見たわけではないが、死体の腐敗度は人によって結構違っていて、一番奥に転がっている人はほとんど白骨化していたが、クマロプスが現在食っている人は、恐らく数日前まで生きていたのであろう、そういう見た目だった。

「倒せそうですか？」

　おじさんが、平時の調子で耳打ちしてくる。

「そっそそそれより、たたた大変です！あのモンスター、何人も食い殺してます！」

「知ってますよ。あれは元々、自分の奴隷でしたから。」

　おじさんは調子を変えず、そう淡々と答えた。ボクは思わず息を呑み、おじさんを凝視してしまう。

「つい先日、襲われそうになりましてね。自分の代わりに、同行していた奴隷を置いてきたんです。それからは収穫に行くとき、いつも奴隷を連れていくんですよ。」

「は!?えっ……はあ!?」

「？まあ、奴隷を毎回一人ダメにしていては、値段効率が悪いんですよね。それに、確実に安全だとは言い難いじゃないですか。だから今回こうして、ギルドさんにお願いしたわけです。」

　おじさんは相変わらずのにこやかな顔で、ボクらにそう声を掛けてきた。

「まっかせなさーい。このおチビ、見かけに反して強いから。」

　アリーはそう言い、ボクの服の襟を掴んで持ち上げた。そのまま枝をかき分け、無策でクマロプスの前に躍り出る。

　口を血で真っ赤にしたそのモンスターは、バッと顔を上げ、ボクらに狙いを定めた。

「えっ、大丈夫ですか!?」

　遠くから、おじさんの声がする。心底心配してくれているのか、声が震えている。

「大丈夫だっつの！ほら、初仕事よ！いけ！おチビ！」

　アリーは勝気にそう言うと、ボクをモンスターの眼前に放り投げてきた。

「ぶべっ！」

　顔から地面に転げ落ち、つんのめって姿勢を崩す。

　痛っ、ボクは攻撃力はカンストだけど、防御力はそんなに高くないんだぞ。優しく扱ってくれよ。

「グルルルル……」

　クマロプスの唸り声が、耳のすぐそばで聞こえた。まずい、ボクは慌てて顔を上げた。

　その時、一番新しいであろう死体の一つと目が合った。死体が必死に伸ばしたであろう手が、ボクの手に当たった。

「ふぎゃあああ!!」

　情けなく尻もちをつき、ボクは悲鳴を上げてしまった。

「グルアオオオ!!」

　意図せずして煽ってしまったのか、途端、クマロプスがボクに襲い掛かってきた。

　ボクの3倍はありそうな巨体を勢いよく動かす。血で濡れた牙が、眼前まで迫ってきた。

「あっあンパーンチ！」

　咄嗟にボクは拳を突き出した。アカン、焦って技名が雑になっちゃった。

　拳はクマの鼻先に当たり、クマの顔は見事に四散した。雨のように血が辺りに降り注ぎ、空から飛び散った皮膚や牙が混じって降ってくる。手には命を殺した時の感触が残る。

【クマロプスを討伐しました。】

「……倒しましたよ」

　血でびちゃびちゃになった服を纏い、ユラユラと立ち上がって振り返った。

「よくやったわね、もどれ！おチビ！」

　楽しそうに手を振るアリーの脛を、ボクはモンスターにぶちかましたように拳で殴った。

　アリーは砕けた脛を抱えて、その場に倒れ伏してのたうち回っている。

「あっ、終わりましたか！」

　おじさんも、安全圏からノコノコと出てきて、ホッと胸を撫でおろしている。

「あれ、貴方……怪我されたんですか？」

「心配する必要ないですよ、こいつ回復スキル使えるので。」

　ボクは細目で死体を見つめ、肉塊の中に落ちていた革を拾い上げた。

「……これ、首輪ですか？」

「？そりゃあ、奴隷でしたからね。」

　アリーが、涙目で起き上がってきた。もう脛を治したらしい。

「あーね、おじさん。おチビ、都会に来たばっかだから奴隷制度についても全然知らないのよ。」

「ええっ!?田舎では、奴隷は一般的じゃないんですか？」

「ま、場所によると思うけど……こいつ、特に世間知らずだから。説明してあげて？」

　言いながら、アリーも他の死体にくっついていた首輪を拾い上げた。

「ああ、はい。奴隷は、脳の機能を失った元人間なんですよ。その首輪には高度な隷属スキルの力が付与されていましてね、それを付けている間は、意思を操ることができるんです。」

「えっ、でも人間は高度な生き物だから、隷属スキルは使えないんじゃ……。」

「奴隷にする前に、一度脳に手を加えて、記憶を全て抜くんです。そうして出来上がった空っぽの人形には、隷属も効くんですよ。」

「…………。」

　ボクは、首輪を握り締めた。首輪は、手の中で粉々になって、パラパラと地面に落ちた。

「あっ！リヒトさん、その首輪は使いまわせるので壊さないでください！」

　おじさんが、慌てて駆け寄ってくる。

「……す、すみません。」

　ボクは一歩下がった。

　一番新しい奴隷は、モンスターから逃げようと腕を伸ばしているように見えた。他の奴隷は分からないが……

「あの、奴隷にも、感情はあるんですか？」

　ボクはそう聞いてみた。

「知らないですけど……ないんじゃないですか？」

　おじさんは、全く調子を崩さない。アリーから首輪を受け取り、もう一人からも首輪を取ると、ボクたちに頭を下げた。

「これで安全にマツタケ狩りができますよ。本当に助かりました！」

「はいはい、感謝しなさい。そんで周りの人にもバンバン進めてちょーだい。”託児所”ってギルドがおススメですよーって。」

　アリーはそう言うと、さっさと帰ろうと来た道を戻り始めた。ボクは奴隷を前に、動けないでいた。

「おじさん、この人たちの名前って何だったんですか？」

「？忘れてしまいましたね。どうしてそんなことを？」

　白骨化した死体を拾い上げる。この世界では、虐げられている人たちがいたんだな。人扱いしてもらえず、最期の最期まで救いがない。まるで前世におけるボクだ。

「……置き去りは、かわいそうだから……お墓くらいは、用意してあげたくて。」

「ええっ!?」

　おじさんが、初めて声を荒げた。それからうんうんと頷いて、困ったように、首の裏に手を回した。

「ああ、いえ……そういう考え方の人もいますよね。……ですがすみません、本当に名前を忘れてしまったんですよ。奴隷商に会えば、教えてくれると思いますが……」

「おーい、帰んないのー？」

　アリーの空気を読まない頓狂な声が響いた。死体を丸ごと運ぶにはボクの腕の中さが足りなくて、頭蓋骨だけを抱えて、ボクは歩き始めた。

「ええと……もちろん、依頼料は払いますが、埋葬料までは負担しかねますので……。」

　おじさんが、恐る恐るといったふうにそう口にする。

「分かってますよ。」

　今の言い方は、感じ悪かっただろうか。人気商売なんだから気を付けないとな。

　それにしても、恐ろしい世の中だ。前世よりも、よっぽど。

　ボクはうすら寒くなるのを感じた。