第18話「9歳児、乾杯する」
「かんぱーーーい!!!!!」
ボクらは、ギルドハウスに併設されている居酒屋に足を運んだ。狭いテーブルに並んで、ドリンクの大きなドリンクのコップをぶつけ合う。はずみで、サンの手にあったビールが盛大にボクの顔に跳ね返ってきた。
「ぶえっ！」
「おっと、すまん！大丈夫か？」
サンは慌ててコップを置き、イナンのバッグを漁ってタオルを取り出すとボクの顔を拭いてくれた。
「苦い……」
口に入ったビールを服の裾で拭くと、イナンが目を細くして笑った。
「はは、酒はまだ早いかな」
「9歳ですから」
そう言いながら、ボクは牛乳を口に運んだ。この店はアルコール飲料の準備しかなく、ボクが飲めるものと言ったら、水と炭酸水と牛乳くらいしかなかった。酒を割るためのものを単体で出したのは初めてだ、とオーナーのペイジが笑っていた。
「親睦を深め、相手を称えあうこの時間も仕事のうちだ！仲間を心から信頼できなければ、ギルドは成り立たないからな！」
サンはそう言うと、店のメニュー表をボクに差し出してきた。
「ここは奢りだ！好きなだけ頼め！」
「え!?本当!?」
食いついたのはアリーだった。彼女はボクからメニューを奪い取ると、手を挙げてウエイターを呼びつけ「ここからここまで全部ください」と1ページ分全ての料理を注文した。イナンが目を丸くして、彼女の腹部を見つめた。
「そ……そんなに食べるの？一人で？」
「いやー、今日はたくさん動いたからお腹減ったのよ！」
そう言うアリーは、お腹をさすりながら笑った。このメンバーの中で確実に一番動いてなかっただろうに、図々しい奴だ。
「それにしても、リヒト君があのように強いとは！すっかり騙されたぞ！」
サンは既に酔っているのか、ヤケになっているのかは分からないが、モンスターを倒した時は血眼でこっちを睨んでたくせに今ではすっかり上機嫌だ。
「何が先輩だ、まったく恥ずかしい限りだ！」
本当に恥ずかしいのか、酒で酔っているのか、顔が真っ赤になっている。
「いえいえっ！本当に今日は勉強になりましたよ！なんて言うか、色々！」
ボクは慌ててフォローした。
「たまたま会っただけのボクにこれだけ親切にしてくれる人間性っていうか、そういう姿勢みたいなのとかを学べたと感じてます！……あ、これからも先輩として、よろしくお願いします！」
……いや、へりくだる必要はなかったのか？前世から人に見下されてばかりだったから、負け犬根性が染みついているのかもしれない。思わず謙虚な言葉が口をついて出続ける。
言い終えたところで、サンがいきなり肩を組んできた。身長差があるから首が苦しい。
「リヒト君！キミは本当に殊勝な人間だな！」
「ど、どうも……」
感動してもらえたようだ。いい人相手になら、謙虚に接してもいい気分になれるんだな。
「なあ」
一人お通夜みたいな雰囲気だったバルケンが、やっと口を開いた。手を固く握りしめ、ボクを睨みつける
「どうやってあんな強さを手に入れた？」
「こら！」
隣に座っていたサンに頭を叩かれ、バルケンは机に頭を打ち付けた。傷が開いて血が出ている。
「この齢にしてあの強さ……きっと、今まで本当に過酷な日々を過ごしてきたんだろう。むやみに聞くことではない！」
どう説明すればいいんだか分からなかったから、そう言ってもらえるとありがたい。
「……はぁ、信じられん……まったく信じられん……。」
バルケンはげっそりとした顔で、酒を勢いに任せ一気に飲み干した。喉に流し込んでから、むせて咳き込んでいる。
「ゲッホ！エホッ！」
苦しそうに何度も咳をしながら、バルケンはウエイターを呼びつけて酒のおかわりを頼んだ。喉が切れているのか、バルケンの口元は血で汚れている。
「そんな、無理して酒飲まなくても……」
「飲まないでやってられるか！私はずっと努力してこの強さを手に入れたのに……娘と同世代の子どもに守られてしまうなんて……」
それから突っ伏して、バルケンは静かに呟いた。
「……私には信じられん…………」
そんな深刻そうな顔されると申し訳なくなる。彼にかける言葉を思案していると、
「お待たせしました、イカのサラダとクリームシチューとナポリタンとミートスパゲッティーとカルボナーラとマルゲリータと三種のチーズピザとハンバーグ定食とステーキ600グラムと」
怒涛の勢いで料理が運ばれてきた。狭い机が、アリーが注文した料理ですぐに埋め尽くされる。ウエイターが空いていたテーブルを隣に運んできて、載り切らなかった料理をそっちに並べていった。
「待ってたわよーっ！いただきまーす！」
手を合わせると、アリーはあっという間に料理を平らげていった。5人前はありそうなピザを切ることもなく、4枚に折りたたんで口に入れていく姿は壮観としか言いようがなかった。
「おお……」
常に笑みを絶やさなかったイナンの表情がこわばっている。それほどまでに異常な光景だった。しかしサンは笑顔のまま、ボクの背中をバシバシ叩いてきた。
「ほら、好きなものを頼んでいいぞ！アリシアを見習うんだ！」
いや、そんなに食べれるわけないだろ。ボクはメニューを開いて、端から端まで見渡した。
……正直言ってあまりお腹が減ってるわけじゃないんだよなぁ。道中でお菓子を食べたし、大人向けのガッツリした料理ばかりのラインナップだ。こんなに食べきれる気がしない。
ボクは今まで芋と野菜しか食べてこなかった人間だし、胸焼けしそうだ。デザートがないのは仕方ないにしても、食べられそうなのが全然ないな。
しばらく考え込んだ後、メニューで顔を隠しながらボクは小さくこう言った。
「お子様ランチとか、ないんですかね……？」
サンは何故か目を丸くして黙りこくった。その後腕を組んで何度か頷き、ボクの頭を両手でぐしゃぐしゃとかき回してきた。
「ちょっ……何ですか!?」
「はっはっは！なに、年相応の部分もあるのかと安心したまでだ！」
そう言って笑うサンを押しのけ、べろべろに酔っぱらったバルケンがメニューをひったくってきた。
「馬鹿が、子どもはちゃんと食べないと大きくなれないだろうがよお！俺が払うから食えってんだちゃんと！」
昼間の紳士らしさは消え失せ、バルケンは完全に居酒屋で絡んでくるおっさんと化していた。一人称も俺になってるし。
彼はカウンターで会計の作業をしていたペイジを呼びつけ、「今日の定食、こいつらの分な」とボクとイナンを指さした。ペイジは「それはいいが、これ以上お前のアルコールのオーダーは受け付けないからな」と豪快に笑った。
「ちょっと、僕の分まで注文しなくても……。」
イナンの、乾いた笑い声が聞こえる。
「あー？口答えするのか？大体お前、生意気なんだよ！昔はこんなに小さかったのに……」
バルケンは、自分の頭より高い位置にあるイナンの頭をクシャクシャとかき回した。さっきまで不機嫌そうだったバルケンだが、今はこめかみに手を当てて嬉しそうにすすり泣いている。情緒が不安定すぎる。
「こんなに大きくなっちまってよぉ……！」
「あーあー、飲みすぎだって……。」
イナンが困ったように笑った。昼間はこの二人って仲が悪いのかと邪推してしまったが、全然そんなことはないみたいだ。
そんなボクの考えを察してか、サンが肘をついて二人を眺めながら唐突に喋り始めた。
「イナンは元々、孤児だったんだ！家族がモンスターに襲われてみんな死んでな、その時に偶然バルケンに拾われて、それからずっと一緒らしいぞ！」
いきなり腹にくる話を聞かされ、ビックリしてサンの方を見た。サンは険しい表情をしているかと思いきや、慈しむような瞳でバルケンたちのことを眺めていた。
「いいよな。俺、そういうのなかったから……。」
サンも昼間と大分キャラが違うな。なんだかんだ言って酔っぱらってるのだろうか。
「おかわりー！」
気が付けば、アリーは隣のテーブルに載っていた料理を含めて全て平らげてしまっていた。
「はっはっは、よく食べるな！いいぞ！」
アリーをはやし立てるサンに、イナンは耳打ちした。
「ちょっと大丈夫なの？これ、本当にお金足りる？いますぐ下ろしてこないと、銀行も閉まっちゃうんじゃ……」
「知るか！ペイジ！ウォッカ追加だ！」
「俺もー！」
バルケンが空っぽになったコップを掲げた。
「あーあーあー……」
イナンがその様子を冷や汗をかいて眺めている。昼間とは様子が大違いだな。
ボクは定食にドバドバと、テーブル備え付けの砂糖をかけた。口の中でザラザラと音がする。
これだけ賑やかな食事は初めてだ。前世においても一人の食事が多かったから、すごく新鮮で、すごく楽しい。
子どもには量の多い定食を一生懸命口に運びながら、温かさを感じていた。
