第17話「9歳児、見せつける」
全身全霊で、正面に向けて炎を噴出させる。ボクの両掌からは強大な炎の柱が生まれ、ダムを放水するかの勢いでモンスターに襲い掛かった。
モンスターは声を上げる間もなく、炎の渦に飲まれてその姿を灰へと変えた。一瞬の出来事だった。
【ストロングキャットを討伐しました。
リヒト様のレベルが84に上がりました。
スキルの獲得はありません。】
女神のアナウンスを確認してから、ボクは慌てて手をひっこめた。まずい、勢いよくやりすぎて周りの木や草に引火しまくっている。
「やば……山火事になる！」
ボクは地面に向けて両手を突き出した。えー、氷のスキル、氷のスキル……スペルはどうしようかな、事前に考えておけばよかった。
「フローズン！」
安直だが、スペルはこれでいいか。
唱えた直後、ボクの足元からみるみるうちに地面が凍っていった。周囲の地面や木々がカチコチに凍る。周囲はスケートリンクのような状態に早変わりした。よし、これでいいだろうかと顔を上げた時、未だに空を飛んでいるサンとバルケンの姿が見えた。
彼らは地面に墜落する寸前まで来ている。しまった、地面を凍らせてしまったから墜落したら致命傷になりかねない！
「キャッチっ」
イナンの声がした。サンとバルケンの二人は空中で一瞬固まり、そこまでの勢いが死んだ状態でボトッと小さく地面に落ちた。よかった、“キャッチ”がどんなスキルなのかいまいち分からないが、何とか無事みたいだ。
イナンは肩で息をしながらも、ボクに向かって笑顔でグーサインを作った。満身創痍の二人は、地面に倒れ伏したままだ。ボクは何と言ったらいいのか分からなくて、苦笑いで返した。
「終わったー？」
沈黙を切り裂いたのは、またしてもアリーの気の抜けた声だった。彼女はいつの間に逃げ出したのか、遠い木の影に身を隠している。
「終わったよ！大丈夫？」
イナンが手を振ってアリーを招く。周囲を見回して安全を確認してから、アリーは平気そうな顔をして出てきた。
「結構面白かったわよ。エフェクトが無駄に派手なB級映画のワンシーンって感じで」
「なーに見物してんの！」
無傷アリーの腿に裏拳を決める。アリーの下半身はグシャグシャになってその場に倒れた。
「作戦大成功だったね、チビすけ！」
イナンさんが、満面の笑みでそう声を掛けてきた。彼はボクの前でしゃがんで手を向けてきたので、ボクも手を合わせてハイタッチした。
「そう言えば、フォーメーションGのGって何だったんですか？」
ちょっと気になっていたので、ボクはそう聞いてみた。
「ああ、ガッツのGだよ！」
やっぱりこの人、あんまり何も考えてなさそうだな。
「オイ……」
サンの声だ。今まで聞いたこともない、低くてどすの効いた声。
「どういうことだ……」
のそのそと起き上がったサンは、血走った目で背中を抑えながらボクを見つめている。
「ははっ、チビすけに助けられちゃったね！」
イナンはへらへらと笑みを浮かべながら、両手を広げてそう言った。ボクは適当に相槌を打った。
相変わらず血走った目をしたサンが、今度はイナンを睨みつける。
「おかしいだろ……」
「何が？」
「リヒト君がこれだけ戦えるって知ってたんなら言えよ！何二人で連携してるんだよ、無駄に怪我したじゃないか！」
「いや、だって聞かれなかったし……」
そう言ってから、イナンは氷漬けになった地面に目を向けた。
「多分、目の当たりにしないと信じなかっただろうし？」
「それは……」
腑に落ちない様子で何か言いかけたサンだったが、口を閉ざして瞳を閉じ、しばらく何かを噛みしめるように黙り込んだ。それから眉が下がった間抜けな顔で、
「……さっきの攻撃、どういうことだ？」
とボクに聞いてきた。どうって言われても、どう返せばいいんだろう。
「へヘ……すごかったですか？」
謙虚さなど持ち合わせていないボクは、ニヤニヤしながらそう言った。
「す……すごかった、本当」
サンはそう言うと、自分の腰に手を当てた。
「あんまり異様な光景で驚いてしまったぞ。腰が抜けた。」
真剣な表情のサンとは裏腹に、イナンは爆笑している。楽しそうだ。
「何なんだ、君は……」
サンはイナンにつられて、力なく微笑んだ。
ちやほやされてちょびっと舞い上がるボクの視界の中、未だに倒れ伏している影が一つあるのに気が付いた。
「……バルケン？」
イナンの呼びかけにも応じず、バルケンは肩を震わせて地面にへばりついている。何か怖いことがあったのか、顔は真っ青で歯はガチガチと音を立てている。
よく見ると、髪の毛や服の一部が焼け焦げてチリチリになっていた。ボクが不用意にスキルをぶっ放したから、ちょっと当たってしまったんだろうか。
「かかか、掠った……」
真っ青な顔でそう呻くバルケンは、体を起こしてボクの姿を見ると悲鳴を上げた。
＊ ＊ ＊
「ん、確かに」
ギルドハウスに戻ってきたボクらは、首輪をレイジに渡した。
レイジはその首輪についたネームタグと依頼書を見比べて、依頼書に「達成」と、存外に綺麗な字で書いてみせた。
「依頼者に連絡しとくぜ。明日の10時頃にここに着くよう伝えるんで、後はよろしくなァ」
そう言ってから、レイジは目を細くしてボクらを見つめた。
左から深手を負ったサン、怯えて震えるバルケン、デフォルトのイナン、苦笑するボク、お腹を押さえて苦しむアリー。ボクらのパーティーはかなりカオスなことになっていた。
「……随分と面白ェことになってるが、何があったんだァ？」
レイジはいやらしい笑みを浮かべながら、イナンを肘で突っついた。
「かなり強いモンスターが現れてね、サンとバルケンが危ない目に遭ったんだ。」
「んで、この坊主が倒したと？」
サンが目を見開く。ボクも驚いて、思わずレイジに視線を向けた。レイジは楽しそうに「くっくっく」と腹を抱え、趣味の悪そうな笑みをこぼしている。
「お前……知ってたのか!?」
大声を上げたのはサンだった。
「知ってたも何も、お前らだって水晶玉でステータス確認しただろうがよ。まー半信半疑ではあったが、リーナが水晶玉使ってしくったこたねェし、まあ強ェんだろうってな」
そう言って、レイジは振り返ってバックヤードの方を見た。そう言えば、カウンターにもう一人いたリーナがいない。
「つーこって、これで力量も証明できた。お前らがギルドを組むのに文句を言うやつァいねェよ」
その言葉を聞いて、お腹を押さえていたアリーは両手を上げて飛び跳ねた。
「あー、よかった！じゃあ今から」
「んでも、リーナが寝ちまったんで明日来い。手続きだとかは面倒でリーナに任せてあるんでなァ」
ああ、彼女は寝てたのか。そう言えばもう月も出てるし、夜も更けてきている。お腹も減ってきた。
とりあえず宿り木に戻って夕飯にしたいし、ボクはレイジに挨拶すると、三人に向かって頭を下げた。
「あの、今日はお疲れ様でした。色々と勉強になりました。」
「ちょっと、ギルドの仕事がこれで終わりだと思ってるの？」
額を軽く叩かれ、ボクは顔を上げた。イナンにデコピンされたようだ。
三人は目配せしあい、それからボクらに顔を向けた。サンが、ギルドハウスの扉の奥を指さす。
「まだ時間はあるだろう？」
