9歳児の異世界無双譚～登場人物8割死ぬ～

ギルド活動したい編

第16話「9歳児、動揺する」

　草むらが揺れ、奥から見覚えのある水色の物体が姿を現した。

「プニプニか……。」

　これを倒したところで、強そうな印象なんか与えられないよな。

　とりあえず倒そうと、構えた拳をそのモンスターに向けた。確かスキルじゃないと倒せないんだっけ？ええと、じゃあ……

「雷鳴！」

　背後からバルケンの雄たけびが飛んできた。ビックリして、ボクはレジャーシートから転がり出てしまう。

　彼の雄たけびと同時に、眼前に稲妻が落ちた。

――ドゴォン!!

　凄まじい衝撃をもって現れた稲妻に貫かれ、プニプニは哀れ瞬時に消滅した。

「うおおお……。」

　アリーの驚嘆が聞こえる。

　バルケンは手をパンパンと払うと、真面目な顔をして立ち上がった。

「ここも危ない。早く出発しよう。」

「もう、あんな弱いモンスターに全力出すこともなかったのにー。いいとこ見せたかったの？」

「うっ、うるさい!!」

　イナンに図星をつかれたのか、バルケンは顔を赤くして振り返った。

「まあ、早く出発しなければ日が暮れてしまうのは確かだ！みんな、荷物を持とう！」

　サンの声に制され、イナンは「はーい」と柔らかく手を挙げた。バルケンは仕切られたからか、少し不服そうだった。ちなみに、一番嫌そうだったのはアリーだった。一人時間稼ぎでもするかのように支度をし、イナンに背中を押されていた。

＊　　＊　　＊

「ま……まってええ……。」

　歩き出して数十分後。遥か後方で、アリーの悲鳴が上がる。

　サンは腰に手を当てて何かしばらく考えていたようだが、顔を上げると歯に衣着せぬ物言いでアリーを急かした。

「アリシア！このペースだと捜索に何日かかるか分かないぞ！特別早歩きをしているわけでもないのだから、甘えては駄目だ！ギルドを志すのならな！」

　バルケンも、彼女を見下ろしたまま責めるような口調で喋り出す。

「足手まといになるのは重々承知の上だったが……アリシア、一般的な女性よりも圧倒的に体力がないんじゃないか？

ギルドはマナや攻撃力、防御力だけでなく、体力も必要になる仕事なんだ。生半可な覚悟や能力で挑もうものなら死ぬぞ。」

「うるしゃああい……！」

　アリーの呻き声が、やまびこのように木霊する。滝のような汗を流しながら、やっとのことで追いついてきた。

「はっ、こんな美女に……はあ……悪路を歩かせてんだから、はっ、もっと……配慮しなさいよ！」

　イナンは困ったように微笑んだ。バルケンは表情を崩さずに、「妻子持ちには効かないんでな」と言ってまた歩き始めた。

　雑談しながら、ボクらはしばらくそうして悪路を進んだ。日が傾いてきて、木々が赤く照らされている。今日は歩いてばかりだ。

　それにしても、ゴールドギルドなのにこんな地味な仕事をするんだな。ゴールドに認められるのは、ほんの一握りの選ばれたギルドだけだ。名前も売れてるし、ファンもいるだろうし。こんな些末な仕事までしているとは思わなかった。特定依頼書で、報酬が高いからだろうか。

「ただの猫探しなのに、ゴールドギルドに依頼してくるって変な依頼者ですね。」

　ボクの言葉に、バルケンは「そうでもないぞ」と返した。

「その猫が、迷い込んだ先が危険区域Aだったから、俺たちに回ってきたんだろうな！ま、最近は大したモンスターの目撃情報もないし、よっぽど何も起こらないと思うぞ！」

　危険区域A。また聞き覚えのない言葉だ。

【危険区域というのは、モンスターが出現する可能性の高い場所のことです。】

　そんなの、家の外ならどこにいても現れるでしょ。

【城下町は、人の住処にモンスターが侵入しないよう、対策が行われています。城下町の敷地をぐるっと囲むように大きな壁があるでしょう？あれです。壁の外が“危険区域”と呼ばれる場所です。

“A”と言うのは、危険度のランク付けです。“危険区域C”は、討伐難易度が低いモンスターしか出現しないと考えられる場所です。“A”は、討伐難易度の高いモンスターが出現する可能性の高い場所です。“B”はほどほどです】

　ふーん。万が一に備えて、強いギルドに依頼したってことなのかな。まあ、熊も現れるくらいだし、人の手が届いていない場所なのだろう。

「この辺まで来ると、流石にモンスターの姿も増えてくるな……おい、サン」

　バルケンが前方を指さした。黒い影が一直線にこちらに向かってきている。

「ギエエエエエ!!」

　コウモリのような見た目をしたそれは、いくつもある瞳でボクを真っすぐに見つめて襲い掛かってきた。

　握りつぶそうか、そう思ってボクは顔を覆うように手を上げた。

「ボンバーーー!!!」

　今度はサンの異常に大きな雄たけび声が響き渡った。コウモリが炎に包まれて、火の粉を上げながら地面にボトボトと墜落していく。

　やっぱりゴールドギルドなだけあって、確かな実力があるようだ。慌てる様子もない。

「大丈夫か、リヒト君？」

　ボクにそう呼びかけながら、サンは地面の土を手ですくい取り、コウモリの残骸にかけた。

「あっ、はい。平気です」

　あの土には、何の意図があるんだろう。儀式か？

【火を消してるんですよ。山火事になったらいけませんから。】

　なるほど。よく考えれば当たり前にしなきゃいけないことだよな。強いスキルをぶっ放せばいいってものでもないのか。

　そんなことを考えながらサンを眺めていたら、しゃがみ込んだイナンがボクの耳元で囁いてきた。

「チビすけ一人でもあれくらいのモンスター、ちゃんと倒せるのに……」

　ボクは思わず振り返った。

「大袈裟なおっさんたちだよねー？」

「……え、ええと……」

　急に怪しげな雰囲気で喋りかけられて、ボクは動揺してしまった。

　強いと思ってもらえるのはありがたいんだが、何と返せばいいんだか分からない。苦笑いするボクにイナンは影のない笑顔を見せ、すっと立ち上がった。

「僕、共有スキルも使えるから、多少は人のレベルが分かるんだ。チビすけ、本当はすごく強いよね？僕なんか足元にも及ばないくらい。ね、どうやって……」

「ちょっとー！これ！」

　後方を歩いていたアリーが叫んだ。遮られてイナンは残念そうな表情を見せたが、すぐに笑顔を見せた。

「……ま、この話はまた今度だね。」

　なんだか、底知れない人だな。ただのゆるふわ系料理上手ではないということか。

　アリーに呼ばれ、ボクらはUターンして彼女の元へ向かった。相変わらず汗だくのアリーは、泥だらけの手で地面を指さした。

「これ！」

　指の先には、同じく泥だらけの首輪が落ちていた。銀色のネームタグがついた、革製の高そうな首輪だ。

　サンは驚いたようにしばらく口を開いていたが、しゃがみ込んで首輪を手に取り、ネームタグを確認するとうんうん頷いた。

「うむ！依頼者の物に間違いないな！」

　おお、依頼達成！泥だらけだし、革は茶色いし、地面と同化してたこの首輪をよく見つけたものだ。ボクは感心してしまった。

「すごいね、こんなに見つけにくいのを。」

「まあね。そこで転んだら、手に硬いものが当たってさ。何だろうって思ったら、それだったってわけよ。」

　そう言って、アリーは自慢げに鼻を擦った。指に泥が付いていたせいで、彼女の鼻の下が茶色くなる。

「はああぁ……やっぱり、死んじゃってたのか。僕、この報告をしに行くのが一番嫌なんだよね。しんどいなぁ……。」

「そんなこと言ったって、仕方ないだろ。」

　しょげたイナンを叱るように、バルケンが冷たくそう言った。

「ギルドの仕事って、こんな感じなんですね。」

　これだけ名前が売れているギルドでも、そこまでド派手な戦闘もなければ、ハッピーな結果で終わるわけでもない。何だか、現実を見せられたような気分だ。

「まあ、煮え切らない結果で終わることも多いな！」

　サンは首輪をポケットの中にしまい込み、振り返ってこちらに顔を向けた。

「よし、みんな！夜が更ける前に帰るぞ！」

　その途端、地震でも発生したかのような強い揺れが辺りを襲った。

「うっひゃ!?」

　アリーがバランスを崩し、その場でひっくり返った。雑魚すぎる。

　正面に生えていた太い木が、風を切り、サン目掛けて倒れてくる。

「ぬううううん!!!」

　サンは背後にアリーがいることを確認して、それを素手で受け止めた。巨大ウインナーみたいな力こぶに、青白い血管が浮き出ている。

「ンギャアアアアアアアア!!!!」

　異常に大きな鳴き声が森の中を木霊する。頭の中を反響して、ひどく頭痛がした。

　直後に、正面の木々をかき分けて倒しながら、異常に巨大なモンスターが現れた。やっぱりか。

　見た目は猫に近いが、サイズは100倍くらいありそうだ。顔の半分を占める大きな口には、鋭い牙が敷き詰められている。毛むくじゃらの身体の奥で、ピクピク動く筋肉が見えて気味が悪い。

「バルケン！」

　丸太を抱えたまま、サンが叫んだ。頷いて、バルケンが両腕をクロスさせて叩きつけるようにスペルを唱えた。

「極・雷鳴!!!」

　プニプニを倒した時より遥かに太い雷の柱が天から降ってきた。轟音が鳴り響き、稲妻が猫のモンスター目掛けて地面に突き刺さる。

　しかしモンスターはその巨躯に似合わぬ俊敏な動きでそれを横に避けてみせた。稲妻は木を何本か焼き尽くし、周囲の草を巻き込んでその姿を消した。

「チッ、避けられた！」

　あくまでも冷静なバルケンが、足を一歩後ろに動かした。

　そういえばさっきの、両腕をクロスさせることには何か意味があるのだろうか。まあ、ボクもスキルを使う時は踏ん張りをきかせるために両手を前に突き出すから、構えは人それぞれってだけなのかな。

　丸太を横に下ろしたサンが臨戦態勢に入ってるし、イナンは底知れぬ強さがありそうだから、ここからどういう攻撃をするのか見物だな。ボクは一歩下がって腕を組んだ。

「チビすけ！行くよ！」

　部外者のつもりで油断しきっているボクに、イナンがそう呼びかけてきた。

「えボクう!?」

　三人の連携で倒すのかと思ったから、驚いてボクの声は裏返ってしまう。

「フォーメーションGだ！」

「ジッ!?えっえっ待って何ですか!?初耳ですけど！」

「あれを一瞬だけ拘束するから、そこを全力で叩いてくれ！」

「はっはい！」

　急に頼りになりそうな雰囲気を醸し出したイナンは、そう言うと木々の中へ突っ込んでいった。すぐに彼の姿が見えなくなる。めっちゃ足速いな。

「イナン！二人を連れて逃げろ！」

　サンが振り向かずにそう言い、移動したモンスターの正面向かって走り出した。イナンさん聞いてないですけど。サンは右の拳を強く握り、そのままグーパンをするような勢いでモンスターに突き出した。

「インフェルノ!!!」

　ボクが以前らるかに攻撃した時よりも小さな、それでも丸太くらいの太さがある火柱が、サンの拳から噴出された。

　モンスターはそれをモロに眉間にくらい、身体を倒して大暴れし始めた。木々がモンスターに当たってバタバタと倒れる。致命傷にならなかった分、モンスターを興奮させてしまって逆に追い詰められてしまったようだ。

「くッ……」

　サンは苦しそうに呻き、右手をひっこめて数歩下がった。

「オイ！どうして逃げない！イナンはどうした!?」

　汗だくのサンが、眉間にしわを寄せながらボクを睨みつけた。

「えっえっと、イナンさんはあっちに走っていきましたよ!?」

　ボクは怯みながらも、イナンが向かっていった方を指さす。

「あいつ、好き勝手……！まあいい、お前たちが逃げたら俺たちも後を追うから、一刻も早く逃げてくれ！」

「えっ、あの……さっきイナンさんがフォーメーションGって」

「は!?何の話だ！」

　ちょ、イナンと他二人の連携が全然取れてないじゃないか。ボクは結局どうすればいいんだ。参戦していいものか？

「極・雷鳴!!!」

　じたばたと暴れまわっていたモンスターは、バルケンがスペルを唱えた瞬間に起き上がって、バルケンを攻撃しようと彼に襲い掛かった。

　稲妻はまたしても無意味に地面を焼き、かえってバルケンに隙を生んだ。

「危ない！」

　サンがバルケンに飛びかかる。地面に倒れ込んだ二人は、かろうじてモンスターの攻撃を避けたようだ。モンスターの爪はサンの背中を掠めて、空を切った。サンの背から血が飛び散る。

「つっ…」

　サンが苦痛に顔を歪めた。二人は息を切らしながらもすぐに立ち上がり、ボクとモンスターの間に立ちふさがる。

　特に攻撃をくらったわけでもないバルケンの方が限界が近いようだ。さっきから何度もせき込んでいるし、体中にじっとりと汗が浮かんでいる。

「ば……馬鹿野郎！何モタモタしてやがる！」

　細い目をかっぴらいて、バルケンがそう激昂してきた。その剣幕に、ボクはまた一歩身を引いてしまう。どうしよう、イナンはどこに消えたんだろう。

　ボクも戦えると思うんだけど、急に参戦したら連携を崩しちゃうかもしれないし、スキルの火力の調節には自信がないし。というかバルケンさん鬼気迫ると怖いな。

　なんてあれこれ考えているうちに、モンスターは体勢を整え、ロケットのような勢いでボクらに向かって突進してきた。

　ボクの前に立っていたサンとバルケンは、いとも簡単に吹っ飛ばされて宙を舞う。

「ええっ!?」

　空中で身を投げ出す男の姿が視界に映る。人間が宙を舞う姿なんて、そうそう見れるもんじゃない。なんて彼らの姿を眺める暇もなく、モンスターはボクに向かってどんどんスピードを上げて近付いてきていた。

　しまった、ぼーっとしてたから特に何の心の準備もできてない。

「キャッチ！」

　イナンの声がした。モンスターの動きが急に止まる。動画の停止ボタンを押した時のようで、世界そのものが動きを止めたかのように錯覚した。

「チビすけ！」

　イナンがまた叫ぶ。どうやらモンスターの背後にいたようだ。

「あっはい！」

　ボクは慌てて両手をモンスターに向けて構えた。直後、先ほどの勢いのままにモンスターが動き出した。最初に“一瞬だけ拘束する”と言っていた通り、止まっていたのは一瞬だけだった。

　でも、正面に狙いを定めて構えを作る程度の余裕はあった。ボクは手を突き出し、腹の底から声を出した。

「ファイアーッ!!」