悪役令嬢ではなく、その母親に転生しました。娘が断罪される前に家庭環境から直します

父の帰還

翌朝、私はヴィオレッタの手を引いて、使用人棟の廊下を歩いていた。

娘の足取りは重い。一歩進むたびに、握った手に力がこもる。

「お母さま。やはり、ベルタをこちらに呼べばよいのではありませんか」

「謝りに行くのは、謝る側よ」

「……公爵家の娘が、使用人の部屋に行くなんて」

その言い方は、きっと祖母の受け売りなのだろう。

ベルタは、洗濯場の脇にある小部屋で繕い物をしていた。十九歳。そばかすの浮いた頬に、赤く腫れた目元。私たちの姿を見るなり、針を取り落として立ち上がる。

「奥様、お嬢様。こ、このような所に」

「仕事中にごめんなさい。ヴィオレッタが、あなたに話があるの」

背中を軽く押すと、娘は一歩だけ前に出た。唇を結び、床の一点を見つめている。

長い沈黙だった。ベルタの視線が、助けを求めるように私と娘の間を行き来する。

「……香水瓶を割ったのは、わたくしです。あなたのせいにして、ごめんなさい」

言えた。私が息をつきかけたとき、娘は顎を上げて付け足した。

「でも、ベルタだって廊下にいたでしょう。止めてくれればよかったのに」

ベルタの顔がこわばる。

昨夜の涙が嘘のように、娘の声は尖っていた。けれど私は驚かなかった。一晩で人は変わらない。八歳の子なら、なおさらだ。

「ヴィオレッタ。前半は、とても立派だったわ」

娘がちらりと私を見上げる。

「後ろの半分は、また今度考えましょう。今日は前半だけで十分」

娘は何か言いかけて、やめた。言い返す代わりに黙ったのなら、昨日よりは一歩前だ。

ベルタは深々と頭を下げた。

「もったいないお言葉でございます」

その声に、安堵の色はない。部屋を出る前に、私は彼女の手元に目をやった。繕っているのは、自分のお仕着せの袖だ。

「ベルタ。この件で、何か罰を受けたの?」

「……今月のお給金を、半分に。大奥様のご判断です」

ヴィオレッタが小さく息をのむのが、つないだ手を通して伝わってきた。

◇

「ベルタの給金を戻せ、と?」

朝食の席で、マルガレーテはナイフを置いた。

「ヴィオレッタが自分で割ったと認めました。罪のない者に罰を残すのは、お義母さまのお望みではないでしょう」

「認めた、ですって。わたくしには、まだ一言も謝っておりませんけれど」

祖母の視線が向くと、ヴィオレッタはパンをちぎる手を止めた。

「それに、聞きましたよ、クラリッサ。この子を食堂に出さなかった代わりに、あなたの部屋で夕食をとらせ、寝台で眠らせたそうですね」

ミーナか、それとも別の誰かか。屋敷の中のことは、この人の耳にすべて届くらしい。

「食堂には出しておりません」

「わたくしが食堂に出さないと言ったのは、温かい食卓につかせないためです。あなたは罰を褒美にすり替えた。子どもはそういうことを、よく覚えていますよ」

返す言葉が、すぐには出てこない。

屁理屈だと、自分でもわかっていた。それを、この人は正面から言い当てたのだ。

「給金の件は、オスカーに戻させます」

マルガレーテはそう言って、紅茶に口をつけた。

「使用人に咎がなかったのなら、当然のことです。ですが、ヴィオレッタ。あなたがわたくしに謝るまで、午後のお菓子はありません」

「お祖母さまは、わたくしを閉じ込めたではありませんか!」

ヴィオレッタが椅子を鳴らして立ち上がった。

「暗くて、寒くて、誰も来なかった! なのに、わたくしだけが謝るのですか!」

皿の上でフォークが跳ね、床に落ちる。給仕の若い従僕が身をすくめた。

「座りなさい、ヴィオレッタ」

マルガレーテの声は低く、冷たい。

「ご覧なさい、クラリッサ。これが一晩甘やかした結果です」

私は娘の肩に手を置いた。震えている。怒りだけではなく、たぶん、自分でも止められない何かに。

「ヴィオレッタ。座りましょう。言いたいことは、あとで私が全部聞くわ」

娘は私の手を振り払いかけて、その手を宙で止めた。それから、どさりと椅子に座り直し、最後まで顔を上げなかった。

◇

約束どおり、朝食のあとで娘の部屋を訪ねた。

ヴィオレッタは窓辺の椅子で膝を抱えていた。私が入っても、こちらを見ようとしない。

「お菓子のこと、お母さまからお祖母さまに頼んではくださらないのですか」

「頼まないわ」

娘の肩がぴくりと揺れた。

「お祖母さまが決めたことを、私が勝手に取り消したら、あなたはこれから先、困ったときに私のところへ逃げてくればいいと覚えてしまう。それは、あなたのためにならないもの」

「……お母さまも、お祖母さまの味方なのですね」

「どちらの味方でもないわ。でも、閉じ込められて寒かったことは、本当に怒っていいことだと思う」

ヴィオレッタがようやく振り向いた。紫の瞳が、疑うように細められる。

「怒っていいのですか」

「ええ。ただ、フォークを落とすのは別よ。怒っていることは、言葉で言えばいいの」

娘はしばらく黙り込み、それから膝に顔を埋めた。

「お父さまが今日お戻りになるのでしょう。お祖母さまは、きっと全部言いつけます」

その声には、怒りよりも怯えが混じっていた。

◇

昼過ぎ、公爵家の馬車が門をくぐった。

玄関ホールには使用人が並び、その端にヴィオレッタが立っていた。誰に言われたわけでもない。朝食のあと、自分で着替えて待っていたのだと、ベルタがそっと教えてくれた。

扉が開き、背の高い男が入ってくる。黒い髪に、灰色の瞳。旅装の外套を従僕に預けながら、男は使用人たちに短くうなずいた。

ジークハルト・リヒテンベルク。私の夫であり、娘の父親だ。

ヴィオレッタが一歩前に出て、きれいな礼をとる。

「お帰りなさいませ、お父さま」

「ああ」

ジークハルトは娘を見下ろした。

「変わりはないか」

「はい」

「そうか」

それだけだった。夫の視線はすでに私に移り、それから階段の上へ向かう。

「クラリッサ。一時間後に書斎へ。母上と先に話をする」

靴音が遠ざかっていく。ヴィオレッタは礼の姿勢のまま、しばらく動かなかった。

◇

書斎は、紙とインクの匂いがした。

ジークハルトは机の向こうで、一通の手紙を指先で叩いている。マルガレーテの早馬の文だろう。

「母上から聞いた。あなたが反省室の扉を開けさせ、母上の決めた罰に口を挟んだと」

「はい」

「九年間、あなたはヴィオレッタの教育に一度も口を出さなかった」

責める口調ではない。帳簿の数字を読み上げるような、平らな声だ。

「熱で倒れて、何が変わった」

一瞬、心臓が跳ねた。この人は、思っていたより鋭い。

「……三日寝込んでいる間、あの子の声を思い出そうとしたのです。けれど、ほとんど思い出せませんでした」

嘘ではなかった。この体に残る記憶の中で、ヴィオレッタはいつも廊下の向こうに立っている。

ジークハルトは、少しのあいだ黙っていた。

「母上の教育で、私は育った。不満はない」

「存じております」

「家の中に命令を出す者が二人いれば、使用人が迷う。母上の決めたことを、あなたが覆すな」

もっともな言い分だった。前世でも、大人の方針が割れた家ほど、子どもが迷うのを見てきた。

「覆すつもりはありません。ただ、罰を決める前に、話し合わせていただきたいのです」

「それを決めるのは私ではない。母上と話せ」

夫は手紙を引き出しにしまった。話は終わりだ、という合図だろう。

「それと、来月から家庭教師を替える。ケスラー子爵夫人だ。母上の推薦で、厳格な方だと聞いている」

「面談には、私も同席させてください」

「好きにすればいい」

立ち上がりかけた私に、夫はふと思い出したように言った。

「レオンの部屋に、今朝から医師が呼ばれている。また熱を出したそうだ」

私は動きを止めた。

「……知りませんでした」

「そうだろうな」

ジークハルトは書類に目を落としたまま、顔を上げない。

「あなたは昨日から、ヴィオレッタのことしか見ていなかったと、母上がおっしゃっていた」

言い返せなかった。この家にはもう一人、私の子どもがいる。五歳の、体の弱い息子が。

書斎を出ると、廊下の先にレオンの部屋の扉が見えた。

その前に、小さな人影がある。

黒い髪の少女が、扉の取っ手に手をかけたまま、じっと立ち尽くしていた。