悪役令嬢ではなく、その母親に転生しました。娘が断罪される前に家庭環境から直します

桜色の手紙

封は、娘の手で切られた。

ペーパーナイフを使うのは初めてなのだろう。ヴィオレッタは慎重に刃を入れ、薄い桜色の便箋を二枚、取り出した。一枚は、整った女性の筆跡。もう一枚は、定規で線を引いたような、几帳面な子どもの文字だった。

食堂の全員が、息を詰めて見守っている。マルガレーテでさえ、茶器を持つ手を止めていた。

ヴィオレッタは、先に二枚目を読んだ。そして、ほんの少し口を開けたまま、止まった。

「……お母さま」

「読んでいいのよ。あなた宛だもの」

娘は、便箋を私に差し出した。

『先日は、ありがとうございました。ヒワに、まだ名前がありません。名前をつけると手放せなくなる、と言いましたが、あなたの意見を聞いてみたくなりました。母上が、そちらの屋敷へ、手紙を出してよいと言いました。アルフォンス』

素っ気ないほど短い文面だった。けれど、最後の署名の「ス」の字だけ、書き直した跡がある。

もう一枚は、王妃の手紙だった。小鳥小屋の見学に、月が変わる前の週の午後、また来るように。母親は、王宮の庭の入口まで付き添えばよい。

「行ってもいいのですか」

ヴィオレッタが、ぽつりと言った。

「誰が行かせないと言うの?」

「だって、お祖母さまが」

マルガレーテが、紅茶を置いた。

「王妃陛下のお招きを、わたくしが止める理由が、どこにあります」

姑は、顔を引き締めていた。嬉しさを隠そうとして、却って厳しい顔になっているのだと、私にはわかった。

「ただし、礼法は、さらにお励みなさい。一度うまくいったからといって、気を抜いてはなりません」

「……はい、お祖母さま」

娘は、頬を赤くして答えた。弟のレオンが、ミミを振りかざして叫んだ。

「おねえさま、すごい! また、おうきゅう!」

「レオン、手を振り回さないで。ミミが、お茶に落ちるわ」

笑い声が起きた。昨日までの、凍りついた食堂が、嘘のようだった。

◇

食堂を出る前に、マルガレーテが、オスカーを呼び止めた。

「仕立屋を呼びなさい。ヴィオレッタに、新しい外出着を。紫の絹で、袖は、王宮の流行に合わせて」

「お義母さま」

私は、思わず口を挟んだ。

「ドレスは、あの子の好きな色にしてやってはいけませんか」

「紫が、陛下のお好みです」

「それは、承知しています。ですが、あの子が自分で選んだ色を、一度は、着せてやりたいのです」

姑の眉が、ぴくりと上がった。

「また、あなたは、口を挟む」

「はい。申し訳ありません」

「謝る必要はありません。……ただ、わたくしには、王妃陛下のお気に入りの色を調べる知恵があり、あなたには、ないでしょう」

痛いところを突かれた。私は、言葉に詰まった。

「では、こうしましょう」

姑は、扇を閉じた。

「布は、紫を三種、あの子の前に並べます。その中から、あの子に選ばせなさい。それなら、陛下のお好みにも、反しません」

それは、譲歩というより、姑なりの折衷案だった。私は、静かに頭を下げた。

◇

その午後の授業のあと、私は勉強部屋に、ケスラー夫人と二人きりで残った。

窓の外は、よく晴れていた。夫人は石板を拭きながら、背中を向けたまま言った。

「お嬢様は、近ごろ、よくお笑いになりますね」

「お気づきでしたか」

「教える者は、子どもの顔を、よく見ております」

夫人は、布巾を置いた。

「公爵夫人。お嬢様を、褒めてやってください。ただし、ひとつだけ、申し上げておきます」

「何でしょう」

「人に喜ばれる子は、喜ばせる道を、よく見つけます。ですが、そのぶん、自分の望みを、あとまわしにすることを覚えます」

私は、息をのんだ。

「わたくしが、そうでした。母が望んだ教師になることを、望みだと思い込んで、三十年近く」

夫人の声は、淡々としていた。

「それが、不幸だったとは言いません。感謝してもおります。ただ、気づくまでが、長うございました」

「……何を、すればよいでしょう」

「何も。ただ、お嬢様が、『行きたい』と言ったとき、それが誰の望みなのか、一度、お尋ねになってください」

説教めいた響きは、少しもなかった。夫人自身の話を、そのまま置いていったような、静かな声だった。

◇

夕方、私は、ヴィオレッタの部屋の扉を叩いた。

「約束の、帳面を見せてもらいに来たわ」

娘は、少し緊張した顔で、藍色の帳面を差し出した。

頁をめくる。大きな頁には、炭筆の太い線で描かれた、ヒワの全身。次の頁は、翼だけ。次は、くちばしだけ。何度も描き直した跡が、紙の端に残っている。

「これは、羽根の付け根を、何度も描いたのね」

「どうして、わかるのですか」

「同じ場所が、こんなに黒くなっているもの。納得がいくまで、やめなかったのでしょう」

娘は、きょとんとして、それから、嬉しそうに口をゆがめた。

「……そうです。ヒワの羽根は、付け根が、むずかしいのです」

「ええ。見ていたら、お母さまにも、むずかしさがわかるわ」

「お母さまも、描いてみますか」

「私は、下手よ」

「下手でも、いいです。わたくしも、はじめは、まるい団子でした」

娘は、真面目な顔で、帳面の最初の頁を指さした。その隅の、古い絵だ。黒い団子に小さな三角が刺さった、何かが描かれていた。

最後の頁に、二羽のヒワが、並んでいた。昨夜、私が見た絵に、色のない影が、丁寧に足されている。

「殿下のお手紙に、お返事を、書かなくてはなりません」

「そうね」

「お母さま。お手伝いは、いりません」

「ええ。見ないでおくわ」

「でも」

ヴィオレッタは、帳面を胸に抱えた。

「……ひとつだけ、聞いてもいいですか」

「何でも」

「わたくしは、王宮に、行きたいです。ヒワに、会いたいからです。でも」

娘は、言葉を探して、足もとを見た。

「お祖母さまが、とても嬉しそうで。お父さまも、きっと、そうで。それが、少し、こわいのです」

私は、膝を折った。ケスラー夫人の言葉が、耳に残っていた。

「こわい、というのは?」

「わたくしが、行きたいから行くのか、みんなが喜ぶから行くのか。わからなくなりそうで」

八つの子の口から、こんな言葉が出るとは、思っていなかった。

私は、少し考えてから、正直に言った。

「お母さまにも、わからないわ。誰だって、そうなのよ。でも、ヒワに会いたい気持ちは、あなたのものでしょう」

「……はい」

「それなら、まず、そこから始めましょう。みんなが喜ぶかどうかは、あとで考えればいいわ」

ヴィオレッタは、小さくうなずいた。

その夜、娘は、一人で長い返事を書いたらしい。翌朝、封をした手紙を、オスカーに預けた。宛名の文字は、定規で線を引いたような、几帳面な子どもの文字に、少しだけ似ていた。

◇

返事が出た三日後の夕刻、ジークハルトが、予定より早く帰宅した。

書斎に呼ばれて入ると、夫は、机の上に、一通の書状を置いていた。赤い封蝋。王家の紋章。桜色ではない。公の、封だった。

「来た」

短く、夫は言った。

「王妃陛下の名で、正式な書状だ。王太子殿下の婚約者候補として、ヴィオレッタを、お迎えしたいと」

私は、息を吸った。

「返答の期限は」

「五日」

夫の灰色の瞳が、私を見た。

「約束どおり、猶予は、ある。聞くなら、今のうちだ」

私は、書状に目を落とした。公式の文面の最後に、小さく、別の筆跡が添えられていた。

『ドレーゼン伯爵夫人が、橋渡しを務めました。』

またその名だ。

「一晩、考える時間をください」

「構わない。ただし、三日目までには、ヴィオレッタの顔を、見せてもらう」

夫は、そう言って、書状を封筒へ戻した。灰色の瞳には、いつもより、わずかな揺らぎがあった。この人も、迷っているのだ。