悪役令嬢ではなく、その母親に転生しました。娘が断罪される前に家庭環境から直します

壁際の席

「お嬢様でいらっしゃいますね」

ドレーゼン伯爵夫人は、私の手を放すと、ゆっくり階段のほうへ顔を向けた。

「お隠れにならなくても、よろしいのよ。わたくしは、のぞかれるのが好きですの」

手すりの陰で、黒髪が小さく揺れた。ヴィオレッタは逃げなかった。一段、二段と降りてきて、ホールの床に足をつくと、教わったとおりの礼をとった。

「ヴィオレッタ・リヒテンベルクでございます。ようこそお越しくださいました」

声は少し固い。けれど、小指の角度まで、ケスラー夫人の石板どおりだった。

「まあ」

伯爵夫人は扇を口元に寄せた。

「三週間のお稽古と伺っておりましたけれど。大奥様、これは、お見事ですわ」

いつの間にか、マルガレーテが廊下の奥に立っていた。

「ヘルガ。来るなら来ると、文をよこしなさい」

「あら、文を出したら、あなたは部屋を片づけさせるでしょう。わたくしは、ふだんのお屋敷が見たかったのよ」

二人は、親しげに笑った。姑がこんな顔をするのを、私は初めて見た。

◇

応接間では、お茶が出された。

ヴィオレッタは、礼をとった直後に下がるよう言われた。扉の外へ出る前に、娘は一度だけ私を振り返った。私は、うなずいてみせた。

席には、私とマルガレーテ、そして伯爵夫人。

「クラリッサ様。今日は、お願いがあって参りましたの」

夫人は、カップを両手で包んだ。

「お嬢様の礼法を、少し見せていただいて、安心いたしました。実は、王妃陛下が、今度の茶会を、ただの茶会とはお考えでないものですから」

「と、おっしゃいますと」

「王太子殿下のお相手を、そろそろ、お探しになりたいのです」

予想はしていた。それでも、言葉になって耳に届くと、背中の芯が冷えた。

「殿下は九つでいらっしゃいます。お相手をお決めになるのは、まだ先でしょう」

「ええ。決めるのは、先です。ですから、今日は『打診』と申しましょうか。茶会で、陛下が令嬢方のお人柄をご覧になる。その中から、数人が、候補として残る。それだけのことです」

「それだけ、とは」

「ご辞退も、できますのよ。陛下が、お声をかけられる前なら」

伯爵夫人は、穏やかに言った。

「ただし、辞退の形は、よく選ばれませんと。王家の席から、公爵家の娘が自ら退いたとなれば、噂は、尾ひれがつきます。ですから、辞退するのなら、ご縁がなかったという形で、陛下のほうから見送っていただくのが一番ですの」

つまり、ヴィオレッタが目立たなければ、見送られる。

私の頭の中で、道筋が一つ、見えた。茶会で、娘を目立たせない。礼は完璧に、けれど、印象には残らない令嬢でいる。

「そのためには、どうすればよいとお思いですか」

「さあ。わたくしからは、何も」

夫人は、微笑んだ。

「ただ、お嬢様は、立っているだけで、目を引くお子様ですわ。黒髪に、紫の瞳。陛下がお好みの色でもありますし。……わたくしが推挙した理由を、お察しいただけるでしょう?」

「ヘルガの目は、確かです」

マルガレーテが、満足げに口を添えた。

「わたくしも、この子が茶会に出ることを、誇らしく思っております」

姑は、悪気なく言っているのだ。孫娘が王妃に選ばれることは、この家にとって、名誉でしかない。

私は、カップを置いた。

「お義母さま。ヴィオレッタは、王太子妃になりたいと、まだ一度も申しておりません」

「八つの子が、望みなど持つものですか」

「持ちます。あの子は、自分の望みを、言ってもいいのか迷っているだけです」

応接間が、静まった。

姑は、何かを言いかけて、口を結んだ。先日までなら、一刻は続いたはずの反論が、出てこない。かわりに、伯爵夫人が、おだやかに笑った。

「頼もしいお母様ですこと。壁際から、お嬢様を見ていらしてくださいな。母親が見ているのを、子は案外、ずっと覚えているものですから」

その言葉に、悪意は感じられなかった。それなのに、私の胸の中で、何かが小さく軋んだ。

◇

茶会の前日、私は約束を果たした。

「今度の休みに、一緒に何かを選びましょう」

ヴィオレッタと二人きりで馬車に乗り、市場の通りへ出たのは、思えば、これが初めてのことだった。

「何を買ってもいいのですか」

「ええ。一つだけ。あなたが、欲しいもの」

娘は、窓の外の人混みを、口を半分あけて眺めていた。屋台の果物、ひしめく露店、鳩の群れ。この子を街へ連れてきたことがなかったと気づいて、私は、またひとつ、自分の落ち度を数えた。

文具店の前で、ヴィオレッタが足を止めた。

「ここがいいです」

店の奥の棚に、白い紙を綴じた帳面が並んでいた。表紙は、濃い藍色の布張り。

「帳面?」

「鳥の絵を、描きたいのです。図鑑は、お父さまの本ですから、描き込めません」

私は、胸をつかれた。

「色のついた白墨も、あるわよ」

「いいえ。黒だけでいいです。ヒワの羽根は、黒と、白で描けます」

そう言って、娘は帳面を一冊だけ選んだ。値札を見て、思い直したように、もう一度、棚の端の小さな帳面を手に取る。

「こちらのほうが、安いです」

「大きいほうが、描きやすいでしょう」

「でも」

「お金のことは、お母さまが考えるわ」

娘は、逡巡した。それから、大きいほうの帳面を、胸に抱いた。

「……お母さま」

「なあに」

「お母さまは、お顔に出ます」

「また?」

「明日のことを、心配していらっしゃる」

私は、立ち止まった。娘は、帳面を抱えたまま、まっすぐ私を見上げていた。

「大丈夫です。わたくしは、お礼をいたします。お茶も、こぼしません」

「ええ」

「それで、もし、王妃陛下に、お声をかけられても」

言葉が、そこで途切れた。

「……お母さまが見ていてくださるなら、立っていられると思います」

壁際から、見ているだけ。あの日の、「見ているだけでした」という娘の言葉が、頭をよぎった。

「ええ。見ているわ」

私は、膝を折って、娘の目の高さに合わせた。

「でも、見ているだけでは、ないのよ。あなたが私を見たら、私は、いつでも目を合わせる。つらくなったら、紅茶の匙を、二度かき混ぜなさい。それが、合図」

「合図、ですか」

「ええ。そうしたら、お母さまは、咳をして、あなたを連れ出す口実を作るわ」

ヴィオレッタは、ぱちぱちと瞬きをした。それから、小さな、本当に小さな声で言った。

「……それは、嘘をつくことになりませんか」

「ええ。とても悪い嘘ね。お祖母さまには、内緒よ」

娘の唇が、ふるえた。笑いをこらえている。

「二度かき混ぜるのですね」

「そう。二度」

馬車に戻る道すがら、娘は何度も、帳面の表紙を、指でなぞっていた。

◇

その夜、屋敷が寝静まってから、私は窓辺で、原作の一行を思い返した。

──母は社交にしか関心のない人で、ヴィオレッタは母の部屋に入ったことすらなかった。

あの一行の母は、今夜、娘から「お母さまの部屋に入ってもいいですか」と聞かれ、扉を開けて待っている。

けれど、物語は、その母を、断罪の夜に、立たせなかった。

なぜ、クラリッサは、その場にいなかったのか。十年後の自分は、どこにいるのか。答えは、まだ、どこにもない。

そのとき、廊下から、足音がした。

扉が小さく叩かれ、顔をのぞかせたのは、寝間着姿のヴィオレッタだった。胸に、藍色の帳面。

「お母さま。眠れません」

「そう。おいで」

寝台の端に並んで座ると、娘は帳面を膝に開き、黒い炭筆で、ヒワを描き始めた。ぎこちない線が、翼の形をつくっていく。

私は、何も言わずに、隣で見ていた。

壁際ではなく、隣で。

明日の朝、この子の隣には、座れない。けれど、今夜は座れる。それが、今の私に許された、すべてだった。

窓の外で、夜風が鳴った。王宮の茶会は、あと一晩で、始まる。