追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

親父は、黒冠を商談だと思っていた

黒冠大迷宮からの正式接触は、飯のあとに始まった。

少なくとも牧人の頭の中では、そういう順番になっていた。

まず、飯を食う。

それから、話す。

腹が減った状態で難しい話をすると、人間はだいたい判断を誤る。魔物もたぶん誤る。クロの右など、空腹が限界に達すると、交渉相手を肉に分類しかねない。

それは困る。

かなり困る。

だから、黒冠の使者にも椀が出た。

黒い外套をまとった細身の男――セイランは、少し戸惑いながらも門前の列に従った。

受付で名を告げる。

ぷるに靴底の灰を吸われる。

ニコの板を確認して、飯だけの者と同じ左側へ回る。

黒冠の正式使者としては、おそらく一度も経験したことのない手順だった。

それでも、セイランは声を荒げなかった。

ベロから椀を受け取り、静かに頭を下げる。

「……いただきます」

ベロが真顔で頷いた。

「残すなよ」

「承知しました」

ヒナが梁の上で小さく笑った。

「やだ、黒冠の使者が本家ルールに従ってる」

ニコが板を出した。

黒冠、飯中

セイランはその板を見て、わずかに沈黙した。

「……食事中であることも記録されるのですね」

まめじいが帳面を開いた。

「重要な初回対応でございますので」

牧人は思った。

交渉が始まる前から、すでに黒冠は本家に巻き込まれている気がする。

---

正式な話し合いは、受付小屋の横に置かれた長机で行われることになった。

長机とはいっても、元は作業台だ。角は欠けているし、片方の脚は少し短い。その下には、イシコが親切心で置いた石が噛ませてある。

その上に布をかけると、なんとなく会議の席に見えた。

見えるだけである。

すぐ横では、ベロの鍋が湯気を上げている。

少し後ろには、飯を待つ小型魔物たちが並んでいる。

梁の上にはヒナがいる。

戸の前にはナナがいる。

天井の隙間からはイトが足元を見ている。

ぷるは机の下で、落ちた灰を逃さない構えだった。

そしてクロは門の横に伏せていた。

三つの首のうち、右だけが、明らかにセイランの椀の中身を見ている。

「若頭」

ベロが低く注意した。

「人の飯を見るな」

クロの右がそっぽを向いた。

「見ていない」

「見てる」

「確認だ」

「飯は足りる」

右は黙った。

少しだけ不満そうだった。

この席には、澄玲も同席していた。

今日は手帳だけではない。書類鞄も、封緘された書類束も、監察局の印章も持っている。表情は冷静だが、目の下が少し重い。

S級迷宮の正式使者が本家に来た。

それだけでも、監察局としては頭が痛い。

しかも場所が、冥門組本家の炊き出し広場である。

胃に悪いにも程がある。

国枝も来ていた。

今回の黒冠接触は、最初に国枝商会へ問い合わせが来ていた。だから、商会としても無関係ではいられない。

ローは少し離れた場所で、記録石を持っていた。

配信ではない。

記録である。

澄玲に何度も釘を刺されているので、今日はさすがに大人しい。

水越本人は来ていない。

代わりに、副官が外縁警備を指揮している。都市防衛局の職員たちが、本家の外側で見物人や探索者を止めていた。

本家の内側は本家。

外側は都市側。

その線引きが、いつの間にかできつつあった。

牧人は、長机の前に座った。

本当は、椀を持ったまま端の石に腰かけて聞くつもりだった。だが、澄玲とまめじいと国枝の三人に同時に見られた。

座るしかなかった。

人間は、視線で動かされることがある。

魔物より怖い時がある。

セイランは長机の向こうに立った。

椀は空になっていた。

一滴も残していない。

ベロが少しだけ満足そうだった。

「それで」

牧人は言った。

「黒冠の使者さんは、今日はどんな商談で？」

澄玲がすぐにこめかみを押さえた。

「牧人さん。相手はS級迷宮の正式使者です」

「はい」

「もう少しだけ、言い方を」

牧人は三秒ほど考えた。

「えー、黒冠大迷宮様におかれましては、本日はどのような御用件で、お見えに、おなられもうしたので、御座いましょう？」

ヒナが梁の上で口を押さえた。

ザガが低く言った。

「敬語に慣れてないやつの敬語だな。言葉遣いがおかしいよ」

牧人がザガ見て、言い直した。

「えーっと、本日は、どのような御用件で、こちらへお越し、あそばせましたの？」

ヒナが梁の上で崩れ落ちた。

「お嬢様っぽくなった！」

セイランは表情を崩さなかった。

「黒冠大迷宮は、冥門組本家との正式接触を求めます」

「接触」

「はい」

「さっきしましたよね。名前も書いてもらいましたし、飯も食べましたし」

セイランは一瞬だけ黙った。

ローの肩が震えた。

澄玲がローを見る。

ローは記録石を下げた。

まめじいが静かに言った。

「親父殿。黒冠側は、外交上の取り決めを申し出ているものと思われます」

「外交」

牧人は眉を寄せた。

商談じゃないのか。

国枝が穏やかに補足した。

「商談に近い部分もあります。ただ、相手が商会ではなく、S級迷宮です」

「迷宮って、商談するんですか」

セイランが静かに答えた。

「黒冠は、必要であれば交渉します」

牧人は困った。

迷宮が交渉する。

言葉としては分かる。

意味としては、あまり分かりたくない。

---

セイランは、黒い巻物のようなものを机に置いた。

紙ではない。

薄い影を固めた札に、銀の文字が浮いている。

澄玲が目を細める。

国枝も姿勢を正す。

まめじいはすでに筆を構えている。

セイランは、静かに言った。

「まず、黒冠大迷宮からの初期確認事項をお伝えします」

「初期確認」

牧人は少しだけ安心した。

確認なら、まだ分かる。

商談でも、最初に確認はする。

人数とか、場所とか、支払いとか、誰が偉いのかとか。

最後のやつは、できれば確認したくない。偉い人が増えると、話が長くなる。

ただ、最近は「確認」と言われて、本当に軽かった試しがない。

セイランは続けた。

「第一に、黒冠と灰環の間には、旧時代の古い経路が残っている可能性があります」

まめじいの筆が走る。

「古路、残存可能性」

牧人は眉を寄せた。

「古い道ですか」

「はい。現在は安定していません。ですが、冥門組本家の家主名仮登録により、黒冠側の古い経路が反応しました」

「家主名……」

牧人は嫌な顔をした。

あの長い名前のことだ。

捨てられない場所の親父。

できれば忘れたかった。

忘れたいのに、周りが忘れさせてくれない。

ひどい。

セイランは表情を変えずに続ける。

「第二に、その古路が動けば、黒冠側から個体が流れる可能性があります」

ザガの目が細くなった。

「残党か」

「はい。黒冠竜王の残党、強硬派、名なし個体。そのいずれも可能性があります」

「まとめて来るなよ」

ザガが低く言った。

セイランは静かに答えた。

「黒冠は、流れを止めることに長けています。ですが、一度道が目を覚ませば、完全には読めません」

牧人は少し黙った。

道が起きる。

迷子が出る。

そこは、妙に分かった。

分かりたくないところほど、たまに分かる。

「第三に、本家との接触に反発する黒冠側勢力が存在します」

まめじいの筆がまた走る。

「黒冠強硬派、存在」

「特に、ガルドレイ殿は、冥門組本家を危険な流入点と見るでしょう」

牧人は首をかしげた。

「流入点？」

「黒冠は、長く閉じることで成り立ってきた迷宮です。そこへ、飯を出し、名前を聞き、追い出さない場所が接続される。強硬派から見れば、それは秩序を崩す穴です」

牧人は黙った。

穴。

自分では、穴を開けているつもりはない。

迷ったやつが来たら受付に回す。

腹が減っていたら飯を出す。

怪我をしていたら右奥へ送る。

名前がなければ、急がず聞く。

それだけだ。

それだけのはずなのに、相手側から見ると、どうやら違うらしい。

セイランは、さらに言った。

「第四に、黒冠には名を持たない個体がいます」

「番号や役目だけで呼ばれていた者」

「誰かの所有物として扱われていた者」

「名前を与えられる前に、用途だけ決められた者」

その場の空気が、少し変わった。

ニコが板を抱え直す。

ナナが、少しだけ顔を上げる。

ミズハも水桶の手を止めた。

ネムが右奥から、眠そうな顔だけを出した。

牧人は、ゆっくり息を吐いた。

「それは、来るかもしれないってことですか」

「はい、古路が動けば、流れ出す可能性があります」

「じゃあ、来たら名前を聞けばいい」

セイランの影が揺れた。

「名前がない場合は」

「欲しいか聞く」

「欲しいと言えない場合は」

牧人は少し考えた。

「言えるまで飯を出す」

場が静かになった。

ヒナも笑わなかった。

ザガも何も言わなかった。

ナナが短く言った。

「待つ」

ネムが右奥から言った。

「寝床、いる」

ミズハが静かに言った。

「水もね」

ぷるが、ぷるんと揺れた。

ニコが板を出した。

名前、あせらなくていい

牧人は板を見て頷いた。

「それでいい」

セイランは、その板を見ていた。

足元の影が、ほんの少しだけ薄くなったように見えた。

「……黒冠へ、そのまま伝えます」

まめじいが帳面へ書いた。

黒冠初期確認。

古路、残存可能性。

黒冠側流入、可能性あり。

強硬派、反発予想。

名なし個体、流入可能性あり。

本家方針、名の強制なし。

飯、水、寝床。

本人の意思確認まで待機。

牧人は帳面を覗いた。

「本家方針って、また大きくなってないか」

まめじいは筆を止めずに答えた。

「大きくなっておりますな」

「そこは否定してくれ」

ヒナが梁の上で小さく笑った。

「やだ、親父の小さい発言がまた方針になった」

---

セイランは巻物を閉じかけた。

その前に、牧人が手を上げた。

「あの、いいですか」

「はい」

「今の話って、つまり……道がつながるかもしれないから、迷子が出ないようにした方がいいってことですよね？」

場が静かになった。

澄玲が静かに目を閉じる。

国枝は口元を押さえる。

まめじいの筆が、いったん止まる。

セイランの影が、わずかに揺れる。

ヒナが梁の上で、ぱちぱちと瞬きした。

「迷子」

セイランが、ゆっくり聞き返した。

「はい。迷子です」

牧人は真面目だった。

「黒冠と灰環の古い道が動くなら、行き来するやつが出るでしょう。人間も、魔物も。途中が危ないなら、絶対に迷う。戻れなくなるやつも出る。だから、まず看板がいると思います」

ニコがすぐに板を出した。

迷子、だめ

セイランは、その板を見た。

「……分かりやすい」

ヒナが小さく笑った。

「やだ、黒冠の初期確認が板に負けてる」

牧人は続けた。

「ここから先は危険とか、右に曲がるなとか、戻るならこっちとか。あと、勝手に奥へ行くな、とか」

ナナが短く言った。

「止める」

「そう。止める人もいる」

イトが梁の上から言った。

「足、見る」

「そう。足を見る人もいる」

イシコが地面に手を置いた。

「石、覚える」

「そう。道を覚える人もいる」

牧人は指を折った。

「それから、飯場はいるな」

セイランの影が、はっきり揺れた。

「飯場」

「長い道を歩いてる途中で腹が減ったら困るでしょう。腹が減ると、人間も魔物も怒りっぽくなる。だから途中に飯を出す場所がいる」

ベロが鍋の前で頷いた。

「飯はいる」

クロの右も頷いた。

「いる」

牧人は右を見た。

「お前はいつもいるだろ」

右は聞いていない顔をした。

牧人はさらに数えた。

「飯場。水場。怪我人が出るなら手当てする場所。黒冠の毒とか瘴気は俺には分からないから、詳しい人も必要だと思う。あと、危ないところには止まれって板。変なものは受付。武器は抜かない。鍋に毒を入れない」

澄玲が小さく言った。

「最後は本家規則ですね」

「大事です」

ナナが短く言った。

「大事」

ベロも言った。

「鍋に毒はだめだ」

ぷるが、ぷるんと揺れる。

牧人は頷いた。

「ほら」

セイランは、しばらく黙っていた。

足元の冠影が、静かに揺れる。

「つまり、冥門組本家としては」

「はい」

「古路が動いた場合に備え、通行者の迷子防止、補給、治療、危険区画表示を兼ねた中継拠点が必要である、という方針ですね」

牧人は止まった。

「中継拠点」

国枝が静かに言った。

「補給線構築案ですね」

「違います」

牧人は即答した。

「迷子防止と腹減り対策です」

まめじいの筆が、とんでもない速さで走り始めた。

黒冠方面補給構想。

親父殿、初期方針。

迷子対策、飯場、水場、怪我人対応、危険区画表示。

鍋毒禁止。

牧人は帳面を覗いた。

「最後も書くのか」

「重要規則でございます」

「まあ、そうだけど」

澄玲は頭を抱えた。

「これを行政文書にすると、どうなるんでしょう……」

水越の副官が外縁から戻ってきて、静かに言った。

「黒冠・灰環間における暫定通行管理および避難補給拠点設置案、でしょうか」

澄玲は副官を見た。

「今すぐ正式名称にしないでください」

「失礼しました」

ヒナが梁の上で笑った。

「やだ、人間側も名前をつけるの早い！」

---

セイランは、改めて黒い巻物を開いた。

「黒冠側としては、古路再接続に関して、三つの懸念があります」

牧人は頷いた。

「三つくらいなら聞けます」

澄玲がかすかに言った。

「数の問題ではありません」

セイランは続けた。

「第一。黒冠の残党が、本家を都合のよい逃げ場として利用する可能性」

ザガの目が細くなった。

「残党ってのは、竜王派か」

「はい。ヴァルザーク消滅後も、黒冠深部には対話を拒む者たちが残っています」

牧人は嫌そうな顔をした。

「それって、飯を出しても食べないタイプですか」

セイランは、珍しく答えに迷った。

「……おそらく、最初は拒むでしょう」

ヒナが梁の上で吹き出した。

「やだ、親父の強硬派判定が飯！」

ベロが真顔で言った。

「食わないやつは、話が通じない」

「そういうものなのですか」

セイランが思わず聞いた。

ベロは頷いた。

「腹が減ったやつは怒りやすい」

牧人も頷いた。

「それは本当にそうです」

セイランは、なぜか少し考える顔になった。

まめじいが書く。

強硬派対応。

飯、拒否の可能性あり。

初期対応、要検討。

牧人は帳面を見た。

「飯を拒否するだけで、対応項目になるのか」

「なりますな」

まめじいは真顔だった。

---

「第二」

セイランは少し声を落とした。

「黒冠の強硬派の一部は、この冥門組本家を、黒冠を内側から侵食する危険な拠点と見る可能性があります」

ザガが腕を組んだ。

「本家が、黒冠を乗っ取ろうとしてるように見えるってことか」

「はい」

セイランは頷く。

「本家の主は人間でありながら、深層級の魔物を伴い、灰環最深部の家主名を得ている」

「さらに、魔物も人間も名なし個体も受け入れるという方針を持つ」

「強硬派からすれば、これは黒冠の秩序を崩す侵食点です」

牧人は、自分の空の椀を見た。

侵食点。

椀を持って飯を食っていただけなのに。

評価の振れ幅がひどい。

国枝が言った。

「つまり、黒冠内部にも、本家との接触に反対する勢力がいる」

「はい。特に、ガルドレイ殿は強硬です」

「ガルドレイ」

まめじいが帳面に書く。

黒冠強硬派、ガルドレイ。

牧人は眉を寄せた。

「その人は、話せば分かる相手ですか」

セイランは少し沈黙した。

「飯を差し出しても、テーブルごと叩き割る可能性があります」

牧人は深刻な顔になった。

「それは、かなり難しいタイプですね」

ヒナが笑った。

「やだ、テーブルを割ったら、イシコ姐さんが怒る！」

セイランは、意外にも真面目に頷いた。

「黒冠でも、食卓を破壊する者は交渉が難しいとされています」

「そこは同じなんだ」

「食わぬ者は、受け取らぬ者です」

その言い方には、黒冠らしい冷たさがあった。

閉じる迷宮。

戻さない迷宮。

食わない。

受け取らない。

名を持たない。

道を閉じる。

牧人は、少しだけ分かった気がした。

分かりたくないことほど、たまに分かる。

「じゃあ」

牧人は言った。

「最初は、無理に食べさせない方がいいですね」

ベロが鍋の前から顔を上げた。

「食わせないのか」

「無理やり口に押し込んだら、それこそ戦争になる。腹が減って、自分で食べたいと思うまで置いておく」

ベロは少し考えた。

「温めておく」

「それでいい」

まめじいが書く。

強硬派対応。

飯、強制せず。

温存。

牧人は見た。

「また温存か」

ニコが板を出した。

飯、温存

ベロが頷いた。

「それは正しい」

牧人はもう止めなかった。

正しいらしいので。

---

「第三」

セイランは、黒い巻物の端を押さえた。

「古路そのものが、まだ安定していません」

牧人は顔を上げた。

「道が？」

「はい、黒冠側から見ても、今はまだ、方角が定まった程度です」

「通れる道として開いたわけではありません」

「無理に踏み込めば、迷う者、戻れなくなる者、途中で傷を負う者が出るでしょう」

牧人は嫌な顔をした。

それは、さっき考えたことと同じだった。

道がある。

でも、ちゃんとした道ではない。

人も魔物も、たぶん勝手に行く。

そして、迷う。

最悪だ。

「じゃあ、やっぱり看板がいるな」

ヒナが小さく笑った。

「戻った」

牧人は真面目だった。

「戻るも何も、そこが一番大事だろ」

「通れない道なら、通れないって書く」

「危ないなら、危ないって書く」

「戻る場所があるなら、戻る場所も書く」

「書いても読まないやつはいるけど、書かないよりはましだ」

ニコが板を出した。

読め

ナナが短く言った。

「読まないやつ、止める」

イトが梁の上から言った。

「足、見る」

イシコが地面に手を置く。

「石、覚える」

ミズハが水桶を抱え直した。

「怪我人が出るなら、水場も近い方がいいわ」

ベロが言った。

「飯場もだ」

クロの右が頷いた。

「肉も」

牧人は右を見た。

「肉は後でいい」

「よくない」

「今は道の話だ」

「道でも腹は減る」

牧人は反論できなかった。

セイランは、そのやり取りをしばらく見ていた。

そして静かに言った。

「黒冠側の懸念に対し、本家側は、通行管理、補給、治療、危険表示、帰還誘導を重視する」

まめじいの筆が走る。

「親父殿、黒冠方面初期対応方針」

牧人はすぐに言った。

「まだ方針じゃない」

「では、仮方針で」

「仮をつければ通ると思うな」

ヒナが梁の上で笑った。

「やだ、また仮で進んでる！」

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話し合いは、牧人の予想よりずっと長引いた。

黒冠側は、とにかく言葉が重い。

不可侵。

権益。

古路。

同盟。

侵食。

本家側は、とにかく生活に寄る。

飯。

水。

寝床。

迷子。

看板。

お粥。

鍋に毒禁止。

それを、国枝が商談の言葉へ直す。

澄玲が行政の言葉へ直す。

まめじいが本家台帳の言葉へ直す。

ニコが板に直す。

結果として、長机の上には、同じ話をしているとは思えないほどの資料が並んだ。

セイランの黒い巻物。

国枝の覚書。

澄玲の監察局メモ。

まめじいの帳面。

ニコの板。

牧人はそれを見て、深く息を吐いた。

どうして、ただの迷子対策と飯場の話が、こんなに増えるのか。

世の中は怖い。

「親父殿」

まめじいが満足そうに言った。

「黒冠方面補給構想、第一期案として取りまとめます」

「取りまとめなくていい」

「もうまとまりつつあります」

「怖い」

国枝が言った。

「親分さん、悪い話ではありません」

「そうか？」

「黒冠と灰環の間に通行が生じるなら、無秩序な流入より、受付と補給を設けた方が被害は少ない」

澄玲も頷いた。

「監察局としても、無断接続より管理された中継点の方がましです」

「まし？」

「かなりましです」

水越の副官も言った。

「都市防衛局としても、外縁で止める線を作りやすくなります」

牧人はセイランを見た。

「黒冠側は？」

セイランは答えた。

「黒冠側としても、古路が勝手に開くより、本家を経由した方が混乱は抑えられます」

「つまり」

牧人は慎重に言った。

「道をつなぐなら、迷子が出ないようにする」

「はい」

「飯場を作る」

「はい」

「水場も作る」

「はい」

「怪我人を見る」

「はい」

「危ないところに看板を立てる」

「はい」

「鍋に毒を入れない」

「……はい」

最後だけ、セイランの返事が少し遅れた。

まめじいが満足そうに筆を置いた。

「親父殿、黒冠方面初期方針、仮確定でございますな」

「また、仮か」

ヒナが梁の上で言った。

「やだ、最近の本家、仮で全部進む！」

ザガが低く笑った。

「仮でも進むなら、進んでるってことだ」

牧人は頭を抱えた。

進んでしまっている。

怖い。

---

夕方近くになって、最初の話し合いはようやく終わった。

セイランが、静かに顔を上げた。

足元の冠影が、少しだけ濃くなる。

「ただし、ひとつ。先にお伝えすべきことがあります」

澄玲の顔が険しくなる。

国枝も姿勢を正す。

まめじいが筆を持ち直す。

牧人は嫌な予感がした。

こういう時の「ひとつ」は、だいたい重い。

セイランは言った。

「本日の協議内容は、黒冠深部の御方へそのまま持ち帰ります」

牧人は、少しだけ安心しかけた。

持ち帰る。

いい言葉だ。

その場で決まらない。

一度帰って、向こうで考える。

最高である。

「じゃあ、返事は後日ということで」

「はい」

セイランは静かに頷いた。

「ただし、黒冠深部の御方がどう受け取るかは、私にも分かりません」

「分からないんですか」

「はい。黒冠の奥は、私の判断より深い場所にあります」

牧人は困った顔をした。

「深い場所の人は、だいたい話が重いですね」

ヒナが梁の上で小さく笑った。

「やだ、親父が深層全般に文句言ってる」

セイランは、表情を崩さずに続けた。

「黒冠王座も、本家の応答を見ています」

「黒冠深部の御方も、すでに冥門組本家を認識している可能性が高い」

澄玲が目を細めた。

「可能性、ですか」

「はい。現時点で、直接の命は届いておりません」

牧人は頷いた。

「じゃあ、まだ会うとか会わないとかの話ではないんですね」

「現時点では」

その言い方が、少し嫌だった。

現時点では。

つまり、後で変わるかもしれない。

まめじいが帳面に書く。

黒冠協議内容、持ち帰り。

黒冠深部の御方、認識可能性あり。

直接命令、現時点では未達。

牧人は帳面を見た。

「未達って書くと、後で届くみたいじゃないか」

まめじいは筆を止めずに言った。

「届く可能性がございますので」

「嫌な正確さだな」

ニコが板を出した。

黒冠、返事まち

牧人は、その板を見て深く息を吐いた。

「それでいい。返事待ち。今日はそこまで」

ヒナが少し笑った。

「やだ、親父が話を閉じようとしてる」

「閉じたいんだよ」

牧人は本気だった。

その時、セイランの足元の影が、ほんの一瞬だけ震えた。

冠の形をした影の先が、黒く細く伸びる。

セイラン自身も、それに気づいて目を伏せた。

だが、すぐには何も言わなかった。

牧人は見逃さなかった。

「……今の、何ですか」

セイランは少しだけ間を置いた。

「黒冠側の反応です」

「返事ですか」

「いえ、まだ、返事ではありません」

セイランは静かに言った。

「ただ、向こうがこちらを見た。それだけです」

それだけ。

牧人は、最近その言葉を信用しないことにしている。

見るだけで列を整える若頭がいる。

見るだけで水面を止める黒い輪がある。

見るだけで話を増やす深層がある。

世の中、「見ただけ」で済まないものが多すぎる。

とは言え、今日は。

「はあ～、長かった。疲れた」

牧人は最後に、本音を吐き出した。