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封じ杭は、殺すための杭ではなかった

黒い道は、歩くたびに少し沈んだ。

沈む、と言っても足を取られるわけではない。床は硬い。だが、踏んだ音が遅れて返ってくるたびに、足元の黒さが一呼吸だけ深くなる。

こつ。

……こつ。

牧人は、弁当の包みを肩にかけ直した。

腹はまだ少しだけ温かい。干し肉と芋と大根。最深部に来て最初に得たものが情報ではなく飯の温かさなのは、たぶん正しい。飯が残っていると、人はまだ帰るつもりでいられる。

帰るつもりがあるかどうか。

今は、それがかなり大事だった。

隣を歩くクロの肩には、細い亀裂が残っている。

六本ある封じ杭の痕。そのうち一本の端が、さっき牧人が「クロ」と呼んだことで割れた。治ったわけではない。杭が抜けたわけでもない。けれど、クロは「軽くなった」と言った。

それだけで、牧人は前へ進めた。

完全解決ではない。

でも、完全に詰んでもいない。

人生はその間でだいたい続く。

「なあ、クロ」

「何だ」

「さっきの道、嫌な感じだな」

「今さらだ」

右が答えた。

中央は黙って前を見ている。左は、奥の灰色の線を見たまま、時々目を細める。

牧人は、その三つの首を順に見た。

「お前、ここを知ってるんだよな」

中央が少し沈黙した。

「覚えはある」

左が続ける。

「形は変わっている」

「だが、名を扱う場所だった」

右が低く唸った。

「気に入らん場所だったことだけは確かだ」

「それは今も分かる」

牧人は黒い床を見た。

道のようで、道ではない。

誰かを歩かせるために作られたものというより、何かを運び、何かを切り分け、何かを奥へ沈めるための溝に見えた。人が通る場所としての優しさがない。

本家の廊下とは真逆だ。

本家の廊下は、汚いし、狭い。だが、誰かが歩くためにある。

右奥へ寝に行くため。鍋へ飯をもらいに行くため。門から戻ってくるため。

ここは違う。

ここは、戻るための道ではない。

戻さないための道だ。

牧人がそう思った時、前方に黒い石板が現れた。

入口で見た石板よりも大きい。

いや、同じ石板が大きくなったのかもしれない。距離感が分からない。黒い空間では、近いものと遠いものの区別が曖昧になる。嫌な作りだ。

石板の表面に、影の文字が浮かぶ。

旧名封鎖、第一確認。

対象、グラウヴィス。

封じ杭、六。

牧人は眉を寄せた。

「また杭か」

右が牙を見せた。

「もう噛んでいいか」

「噛むな」

「硬いものを噛むと、腹が落ち着く」

「石なんか食ったら、腹壊すぞ」

右は少し考えた。

「……今は噛まん」

「それでいい」

牧人は少しだけ安心した。

石板に文字が続く。

封じ杭、討伐杭に非ず。

肉体殺傷、主目的に非ず。

名分離、役目切断、帰属遮断を目的とする。

牧人は、一度で意味を飲み込めなかった。

読める。

読めるが、分かりたくない文だった。

「討伐杭じゃない？」

牧人はクロを見た。

「殺すための杭じゃなかったのか」

クロの中央は答えない。

右が低く言った。

「刺さった時点で、殺す気はあっただろ」

左が静かに言った。

「肉を殺す杭ではなかった」

「名を殺す杭だった」

その言葉は、黒い空間に重く落ちた。

名を殺す杭。

牧人は喉の奥が少し詰まった。

肉体を殺すよりましだ、とは思えなかった。

飯を食い、寝床で眠り、名前を呼ばれて振り向く。それがあるから、生きていると言える。名前を切られるというのは、そこから外されることだ。

死んでいないだけで、戻れない。

それは、かなり悪い。

「名を分けるって、どういうことだ」

牧人が聞く。

左が、遠くを見たまま答えた。

「グラウヴィスは、ただの呼び名ではなかった。帰還路を守る役目ごと、名に刻まれていた」

牧人は眉を寄せた。

「名前に、役目が入ってたってことか」

「そうだ。封じ杭は、その名を体から引き剥がした。牙は残った。力も残った。だが、何を守る牙だったのかを切られた」

左の声が、少しだけ沈む。

「そして、帰る場所も消された。記録の上では、グラウヴィスはどこにも属さぬ災厄になった」

牧人は黙った。

石板が、さらに文字を浮かべる。

旧役目、帰還路守護。

門獣記録、後付。

単独災厄指定、封鎖後記録。

牧人は、今度こそ立ち止まった。

クロも止まる。

右が唸る。

中央の首が、わずかに低くなった。

左は目を閉じた。

「帰還路守護」

牧人は、ゆっくりその文字を読んだ。

「門獣じゃなかったのか」

答えたのは、石板ではなかった。

左だった。

「違う、門の前にいて、入る者を殺す番犬ではない」

左は、遠くの灰色の線を見た。

「迷宮の中で迷った者が、帰れるようにする。その帰還路を守る守護獣だった」

その声は、遠かった。

昔を語っているというより、忘れてはいけないものを、長い間ひとりで持っていた声だった。

牧人は、隣のクロを見た。

三つ首の黒いケルベロス。

災厄級。

深層の黒い三首。

近づくと死ぬから避けられる存在。

区域ボスですら正面から喧嘩を売らない格。

それが、本当は帰還路を守っていた。

誰かが帰る道を守っていた。

「……帰る道を守ってたのか」

牧人は言った。

クロは答えない。

右も黙る。

中央も。

左も。

黒い空間だけが、遅れて牧人の声を返した。

守ってたのか。

その声が戻ってきた時、クロの肩の亀裂が、ほんの少しだけ光った。

石板の文字が続く。

旧管理機構判断。

帰還路、不要。

守護牙、不要。

帰属先、切断。

単独災厄として再記録。

牧人は、じっとその文字を見た。

何が起きたのか、全部は分からない。

旧管理機構。帰還路。守護牙。再記録。言葉は並んでいるが、その奥の痛みまでは読み切れない。

ただ、一つだけ分かる。

帰る道を守っていたものを、不要だと決めた。

それだけで、かなり腹が立った。

「帰還路が不要って、誰が決めたんだ」

牧人の声は低かった。

石板は答えない。

代わりに、同じような冷たい文字だけを浮かべる。

管理効率、優先。

迷宮流入、優先。

帰還個体、不確定要素。

守護牙、制御不能。

牧人は目を細めた。

「つまり、帰られると困るから、帰る道ごと潰したのか」

中央が、低く息を吐いた。

右が牙を剥く。

「そういうことだ」

声は荒くなかった。

だから余計に重かった。

牧人は、拳を握った。

怒鳴りたい。

石板を蹴りたい。

右に噛ませたい。

できることは、いくつか思いつく。だが、それをやっても今ここでクロの杭が抜けるわけではない。石板を壊しても、記録が消えるだけかもしれない。記録が消えたら、クロの昔も一緒に消えるかもしれない。

それは駄目だ。

消すのではない。

取り戻す。

今は、そちらを選ばないといけない。

牧人は息を吸った。

「じゃあ、悪いやつじゃないだろ」

クロの右が、ぴくりと動いた。

中央が牧人を見る。

左も目を開ける。

牧人は石板を見たまま言った。

「帰る道を守ってたんだろ」

「誰かが帰れるようにしてたんだろ」

「なら、悪いやつじゃない」

言ってから、少し雑だったかと思った。

世の中はそんなに簡単ではない。帰還路を守るために、何かを噛んだことはあるだろう。侵入者を殺したこともあるはずだ。クロが何も悪いことをしていない、などと軽々しく言えるほど、牧人はクロの昔を知らない。

だが、目の前の石板が「単独災厄」とだけ決めつけるなら、逆側から言ってやる必要がある。

悪いやつじゃない。

少なくとも、帰る道を守るものを、悪いだけのものとして捨てる気にはなれない。

クロは答えなかった。

右が、少し遅れて言った。

「今さらだ」

その声には、怒りも諦めも混ざっていた。

「昔の話だ」

「もう帰還路はない」

「役目も切られた」

「グラウヴィスは災厄として残った」

「今さら、何が変わる」

牧人は右を見た。

そして、すぐに答えた。

「今からでもいいだろ」

右が黙った。

中央も、左も、何も言わない。

牧人は続けた。

「帰る道がなくなったなら、作ればいい」

「役目を切られたなら、今の役目を作ればいい」

「昔の名前が災厄にされたなら、今の名前で呼べばいい」

自分で言いながら、かなり無茶を言っている自覚はあった。

帰還路を作る。

そんな大きなことを、牧人は本気で分かっているわけではない。道を作るといっても、板を置いて、石を並べて、糸を張るくらいしか知らない。最深部の黒い空間に、普通の道具が通じるとも思えない。

だが、本家はそうやってできた。

飯を出す。

寝床を作る。

名前を呼ぶ。

追い出さない。

戻ってくる場所を空けておく。

最初から大きな仕組みを作ろうとしたわけではない。

一つずつ、置いただけだ。

「お前、今はクロだろ」

牧人は言った。

「本家に帰るだろ」

「飯、食うだろ」

「門の横で寝るだろ」

「右は肉で文句言うだろ」

「左はたまに難しいこと言うだろ」

「中央は、だいたい黙ってるだろ」

右が低く言った。

「肉の文句は正当だ」

「そこは今どうでもいい」

「どうでもよくない」

「まったく……」

中央が、ほんの少しだけ目を閉じた。

左が、静かに息を吐いた。

牧人は続けた。

「それでいいんだよ」

「昔の役目があっても、今の居場所が消えるわけじゃない」

「今からでもいいだろ」

「帰る道を守ってたなら、今度は自分も帰ればいい」

その瞬間、クロの脇腹の奥で、薄い光が走った。

ぴしり、と一段低い音がした。

先ほどとは違う位置だった。

六本の杭痕のうち、二本目。

脇腹の深いところに残っていた黒い線の端が、細く割れた。

完全に抜けたわけではない。

杭は残っている。

熱もある。

だが、硬く閉じていた封じ目が、また一つだけ呼吸した。

クロの右が息を詰める。

中央の喉が低く震える。

左は目を開いたまま、じっと牧人を見ていた。

「また、割れた」

牧人は呟いた。

クロの中央が、ゆっくりと答える。

「軽くなった」

その声は、さっきよりほんの少しだけ大きかった。

重さが一つ減った声だった。

牧人は、息を吐いた。

よかった。

そう言いかけて、飲み込む。

まだ早い。

六本のうち、二本の端が割れただけだ。傷は残っている。名もまだ完全には通っていない。帰還路も見つかっていない。状況だけ見れば、まだ黒い最深部の奥で、石板相手に揉めているだけである。

だが、それでも。

二つ目だ。

牧人はクロを見た。

「痛みは」

中央は短く答えた。

「減った」

右が低く言う。

「腹は減った」

「お前は黙れ」

「事実だ」

「戻ったら肉を食え」

「多めだ」

「ベロに言え」

右は少し満足そうに鼻を鳴らした。

笑いに逃げられるくらいには、空気が戻った。

それがありがたかった。

石板に、新しい文字が浮かぶ。

旧記録、変動。

封鎖杭、二、亀裂。

現名、クロ、干渉継続。

帰還路記録、反応。

牧人は、その最後の行を見た。

「帰還路記録、反応」

左が低く言った。

「まだ消えていなかったか」

その声は、驚きに近かった。

牧人は左を見る。

「帰還路、残ってるのか」

左はすぐには答えなかった。

遠くの灰色の線を見つめている。

その線が、今までより少し太くなっていた。傷のような道の奥に、さらに細い別の線が見える。薄い。今にも消えそうだ。けれど、確かにある。

「残っているというより、忘れられていた」

左が言った。

「誰も呼ばなかった」

「誰も帰らなかった」

「だから、眠っていた」

牧人は、少しだけ喉の奥が熱くなった。

帰る道が、眠っていた。

それは、完全に壊れているよりも、少しだけましだった。

「じゃあ、起こせばいいのか」

右が言った。

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのは分かってる」

「本当に分かっているのか」

「たぶん、あんまり分かってない」

「だろうな」

「でも、起こせる可能性があるなら、やるだろ」

右は黙った。

中央が低く言った。

「親父」

「何だ」

「また面倒なことを言っている」

「知ってる」

「知っていて言うのか」

「帰る道の話だからな」

牧人は、黒い石板を見た。

「帰る道は、あった方がいい」

それは、牧人にとってかなり単純な話だった。

帰れるかどうか。

それだけで、怖さは少し変わる。

帰る場所があれば、人も魔物も、少しだけましになる。飯を食って、寝て、また考えられる。逃げたやつも、迷ったやつも、捨てられたやつも、帰れるならまだ終わりではない。

だから、帰還路は要る。

難しい理屈は、あとでまめじいと澄玲が困ればいい。

たぶん困る。

すごく困る。

すまん、とは思う。

だが今は、目の前のクロの方が先だった。

石板が震えた。

その振動は、さっきまでの文字だけの反応とは違った。黒い床の奥から、もっと低い音が上がってくる。

文字よりも前に、ここには声があったのかもしれない。

ごん。

旧帳場の石の音に似ていた。

だが、もっと深い。

迷宮の底で、古い扉が一枚だけ目を覚ましたような音だった。

石板に、文字が浮かぶ。

帰還路、再接続条件。

家内呼称、未満。

現名干渉、継続。

家主権限、仮発生中。

牧人は眉を寄せた。

「また家主か」

右が言った。

「お前、もう諦めろ」

「嫌だ」

「無駄だ」

「分かってるけど嫌だ」

左が、遠くを見た。

「来る」

「何が」

左が答えるより早く、最深部の奥から声がした。

石板の文字ではない。

音だった。

低く、古く、黒い床の下から湧いてくるような声。

帰還路の再接続には、家主名が必要。

牧人は、固まった。

声は続く。

家主名を、提示せよ。

黒い空間が、静かに牧人を見ていた。

クロの三つの首も、同時に牧人を見る。

右が低く言った。

「呼ばれているぞ、家主」

牧人は、深く息を吐いた。

「だから、その家主ってやつをやめろ」

しかし、最深部はやめる気がなさそうだった。

黒い道の奥で、灰色の帰還路が、細く、細く光っていた。