追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

クロはクロだと、親父が言った

石板は、クロという名を認めなかった。

黒い床の上に浮かぶ文字は、冷たく、動かない。

旧名、封鎖杭、六。

現名、未承認。

現名承認、旧名封鎖確認を要す。

牧人は、その文字を見上げたまま、弁当の包みを肩にかけ直した。

腹は少しだけ膨れている。

それだけで、だいぶ違う。

空腹のままなら、たぶんもっと腹が立っていた。腹が立つと、考える順番を間違える。怒鳴る。噛む。いや、噛むのはクロだ。牧人は噛まない。

たぶん。

「現名、未承認って言われてもな」

牧人は黒い石板を見た。

「うちでは通ってるんだよ」

声が遅れて返る。

通ってるんだよ。

黒い空間に、自分の言葉だけが薄く残った。

返事はない。

最深部の石板は、受付小屋のニコの板と違って、気が利かない。ニコなら、たぶん今ごろ、

石板、融通きかない

くらいは出している。

牧人は少しだけ、あの簡単な板が恋しくなった。

クロは隣にいる。

中央は黙っている。

右は石板を睨んでいる。

左は、遠くの灰色の線を見たまま沈んでいる。

三つとも、普段とは違っていた。

いや、右だけは少し普段通りだ。肉を食った分、怒る元気もあるらしい。それがいいことなのか悪いことなのかは、まだ分からない。

石板に、新しい文字が浮かんだ。

グラウヴィスの旧名を開示せよ。

役目を確認せよ。

封鎖杭の残存を認めよ。

牧人は、眉を寄せた。

「また旧名か」

クロの右が低く唸った。

「しつこい」

中央は黙っている。

左だけが、かすかに息を吐いた。

「古いものほど、名を捨てない」

その声には、怒りよりも疲れがあった。

牧人は左を見る。

「左は、知ってるんだな」

「知っている」

「消えてはいない」

「だから、厄介だ」

短い言葉だった。

だが、黒い空間ではそれだけで十分重い。

消えてはいない。

その言葉だけで、牧人は余計なことを聞くのをやめた。

今ここで、クロの昔を掘り返せば、何か情報は出るのかもしれない。だが、情報を取るために相手の傷を開くのは違う。少なくとも、まだその段階ではない。

できることと、やっていいことは違う。

牧人は、それをよく知っている。

「役目を確認せよ、か」

牧人は石板を読んだ。

「クロ、お前の昔の役目ってやつ、言いたいか」

中央は答えなかった。

右が先に牙を見せた。

「言う必要はない」

「だろうな」

「聞くな」

「聞かない」

右が、少しだけ目を細めた。

噛む寸前の顔ではない。

本当に少しだけ、意外そうな顔だった。

牧人は頭を掻く。

「いや、ここで無理に聞いたら、たぶん駄目だろ」

「なぜだ」

「お前が言いたくなさそうだから」

「それだけか」

「それだけで十分だろ」

右は黙った。

中央も黙っている。

左だけが、ゆっくり牧人を見た。

「それだけで、旧名を拒むのか」

「旧名を拒んでるわけじゃない」

牧人は言った。

「昔の名前があるのは分かった」

「役目があったのも、たぶん分かった」

「杭が残ってるのも見えた」

声は大きくなかった。

だが、この黒い空間では、それだけで遠くまで届く。

「でも、今うちにいるのはクロだろ」

その言葉に、石板の文字が一瞬だけ薄くなった。

クロの三つの首が、同時に牧人を見る。

右は目を見開き、中央は静かに、左は深いところから顔を上げるように。

牧人は少し困った。

そんなに見られても困る。

大したことは言っていない。

本家で呼んでいる名前を言っただけだ。飯を食う時に呼ぶ名。門の横で寝ている時に呼ぶ名。怪我をした時に呼ぶ名。戻ってこいと言う時に呼ぶ名。

それを言っただけだ。

だが、石板はそう受け取らなかった。

影の文字が組み替わる。

現名、クロ。

登録系統外。

旧名優先。

牧人は顔をしかめた。

「優先するな」

返事はない。

「古い方を先にするなって言ってるんだ」

石板はまた文字を出す。

グラウヴィス、旧役目保有。

封鎖杭、六。

現名、クロ、未承認。

クロの杭痕が薄く熱を持った。

今度は、牧人にも分かった。

首筋のあたりから、黒い毛の奥に細い火が走る。肩、脇腹、前脚の付け根、背の奥。見えていない胸の方まで、何かが連なる。

クロの右が低く唸った。

「まただ」

中央の喉も震える。

左は目を閉じた。

牧人は反射的に一歩前へ出ていた。

「やめろ」

石板は止まらない。

旧名開示を要す。

役目確認を要す。

封鎖杭残存を認めよ。

「やめろって言ってる」

牧人の声が少し低くなった。

自分でも、思ったより怒っているのが分かった。

だが怒鳴ってはいけない。

怒鳴れば、たぶんこの石板はまた別の反応をする。古い仕組みは、強い言葉に強い意味を勝手につける。本家の前で、牧人はそれを学んだばかりだ。

言葉は選ぶ。

ここで必要なのは、威勢ではない。

クロを、昔の役目に戻させないことだ。

牧人は息を吸った。

「聞け」

石板は無言だ。

「旧名を全部消せとは言ってない」

「昔の役目をなかったことにしろとも言ってない」

「杭が残ってるのも、俺は見た」

牧人はクロの前に立った。

クロほど大きくもない。強くもない。石板から見れば、ただの人間だろう。

だが、クロの杭痕が熱を持つたびに、後ろへ下がる気にはなれなかった。

「でも、今その名を呼んだら、こいつが痛む」

「痛む名前を、先に出せとは言えない」

右が、低く言った。

「痛くはない」

牧人は振り返らない。

「思い出すんだろ」

右は黙った。

「それなら、同じだ」

黒い床のどこかで、こつ、と遅れた音が返った。

同じだ。

石板の文字が乱れる。

現主、旧名提出を拒否。

理由、不明。

牧人は眉を寄せた。

「理由は言っただろ」

石板は淡々と返す。

理由、不明。

旧名、役目、封鎖杭、優先。

「だから、優先するな」

牧人はため息を吐いた。

これが人間相手なら、まだ説明のしようがある。いや、人間相手でも説明が通らないことはある。特に、決まりだからと言い張る相手は厄介だ。

決まりは大事だ。

飯の列も、武器置き場も、受付も、決まりがあるから本家は回っている。だが、決まりは人や魔物を捨てるためにあるわけではない。

少なくとも、牧人はそう使いたい。

「じゃあ、うちで呼ぶ」

牧人は言った。

クロの中央が、わずかに動く。

右も。

左も。

石板の文字が止まった。

牧人は続けた。

「そっちが認めないなら、うちで呼ぶ」

「俺が呼んだら来る」

「それで十分だろ」

石板は沈黙した。

黒い空間の音が、少しだけ遅れて消えていく。

牧人の言葉が、遅れて返らない。

その沈黙は、さっきまでとは違っていた。

ただ無視しているのではない。

何かを処理している。

そんな気配だった。

クロの中央が、低く言った。

「親父」

「何だ」

「それは、ただの呼び名では済まん」

「そうなのか」

「ここではな」

「でも、本家では済んでる」

牧人は振り返った。

「お前、呼んだら来るだろ」

右が言った。

「肉の時はな」

「それでも来るだろ」

「肉なら行く」

「なら十分だ」

中央が少しだけ目を伏せた。

左が、かすかに笑ったように見えた。

いや、笑ったのかは分からない。クロの左は、いつも表情が深すぎて読みづらい。けれど、さっきまで沈んでいた目が、ほんの少しだけ動いた。

それだけで、牧人には十分だった。

石板に、新しい文字が浮かぶ。

現名、クロ。

家内呼称。

正式名、不成立。

牧人は目を細めた。

「家内呼称？」

妙な言葉だった。

家の中だけで呼ぶ名。

つまり、外では通さないということだ。

牧人は少し考えた。

ここで、無理に正式名にしろと言い張る方法もある。石板を蹴る、石板を倒す、右に噛ませる。右は喜ぶ。たぶん石板は硬い。歯が欠けたら困る。

強引に壊すのは、今じゃない。

ここで本当に必要なのは、石板を倒すことではない。

クロの名が、完全に拒絶されていないと確認することだ。

家内呼称。

少なくとも、記録された。

「家の中の呼び名か」

牧人は言った。

「なら、まずはそれでいい」

クロの右が言った。

「いいのか」

「外で通すのは、後でやる」

「後で」

「今は、うちで通ってるって記録された。それだけでも前進だ」

牧人は石板を見る。

「なあ、クロ」

中央が答える。

「何だ」

「呼んだら来るよな」

「行く」

右が言った。

「肉があれば、早い」

「肉なしでも来い」

「状況による」

「来い」

右は鼻を鳴らした。

左が静かに言った。

「呼ばれれば、届く」

牧人は頷いた。

「なら、それでいい」

その瞬間だった。

クロの肩の杭痕が、薄く光った。

さっきまでの熱とは違う。

燃えるような痛みではない。黒い毛の奥で、古い金属の線が、ほんの少しだけ軋む。

ぴしり。

小さな音がした。

遅れて、黒い空間がその音を返す。

ぴしり。

クロの右が、牙を剥いた。

「何だ」

中央が息を止める。

左が目を開いた。

牧人は、クロの肩を見た。

六本あるうちの一本。

肩に近い、首筋から背へ向かう痕の端が、細く割れていた。

完全に消えたわけではない。

熱も残っている。黒い線も残っている。杭そのものが抜けたわけではない。けれど、今まで一本の硬い痕として残っていたものに、細い亀裂が入っていた。

まるで、古い封印が少しだけ呼吸したみたいに。

「割れた」

牧人は呟いた。

右が唸る。

「壊したのか」

「俺が？」

「お前以外に誰がいる」

「俺は名前を呼んだだけだぞ」

「だからだろう」

中央が、低く言った。

牧人は中央を見た。

クロの中央は、肩の痕を見ている。

その目は驚いていた。

災厄級が驚くと、周囲の黒い空気まで少し重くなる。できれば慣れたくない光景だった。

「痛むか」

牧人が聞く。

中央はしばらく黙った。

それから、短く答えた。

「軽い」

「軽い痛みか」

「違う」

「軽くなった」

牧人は一瞬、言葉を失った。

クロの右も黙った。

左が、ゆっくり息を吐いた。

「一本目の端だ」

「抜けてはいない」

「だが、封じ目が割れた」

牧人は、少しだけ息を吐いた。

よかった、と言っていいのか分からない。

完全に治ったわけではない。杭は六本残っている。一本が割れただけ。しかも端だ。これで喜びすぎるのは危ない。

けれど、悪くなったわけでもない。

少しだけ、進んだ。

本当に少しだけ。

それでも、十分だった。

牧人は、肩の割れ目を見た。

「治ったわけじゃないんだな」

中央が低く答えた。

「治ってはいない。古い名の縛りが、少し緩んだ」

左が続ける。

「今の名が、古い名に届いた」

右が鼻を鳴らした。

「肉よりは効いた」

「比べるな」

中央が、ほんの少しだけ鼻を鳴らした。

左は黙っていたが、さっきより沈んでいなかった。

石板に、新しい文字が浮かぶ。

現主、名に干渉。

家主権限、仮発生。

牧人は顔をしかめた。

「また家主か」

石板は答えない。

現主、名に干渉。

家主権限、仮発生。

同じ文字が、黒い石の表面に沈むように残っている。

牧人はしばらくそれを見ていた。

家主。

本家の前でも言われた言葉だ。

家の主。責任者。逃げ場がない役。面倒な相談が最後に回ってくる人間。親父に全部聞くな、と看板に書かれる人間。

牧人は、あの看板を思い出した。

親父に全部聞くな。

今ここに、その看板がないのが惜しい。

石板にも貼っておきたい。

「家主権限って何だ」

牧人が言うと、クロの左が静かに答えた。

「古い名に、今の家の名が触れた」

「ここが、それを異常として記録した」

「異常か」

「そうだ」

「悪い異常か」

左は少し考えた。

「まだ、分からない」

右が言った。

「悪いなら噛む」

「噛むな」

「相手による」

「石板は噛むな」

右は不満そうに牙を閉じた。

牧人は黒い石板を見た。

家主権限、仮発生。

仮。

つまり、まだ正式ではない。

正式でないものが増えるのは本家でもよくある。半居着き。預かり。客分。仮登録。仮設寝床。仮の飯列。仮の看板。

仮のまま増えていき、いつの間にか正式になる。

嫌な予感しかしない。

だが、今は悪いことばかりではなかった。

クロの杭痕の一本に、細い割れ目が入った。

クロは少しだけ軽くなったと言った。

それが今日の報酬だ。

最深部に来て、飯を食って、名前を呼んで、一本の端を割った。

十分だ。

いや、本当は十分ではない。

だが、最初の一歩としては悪くない。

牧人は弁当の包みを持ち直した。

「クロ」

中央がこちらを見る。

右も。

左も。

「行けるか」

中央は短く答えた。

「行ける」

右が牙を見せた。

「肉があれば、もっと行ける」

「あとでな」

「今でもいい」

「あとでな」

左が静かに言った。

「奥が、呼んでいる」

牧人は石板の向こうを見た。

灰色の線が、さっきより太くなっている。

道のようにも見える。

傷のようにも見える。

古い杭の痕にも、少し似ていた。

石板の文字が、また浮かぶ。

旧名封鎖、第一確認へ移行。

現名、クロ、家内呼称として記録。

家主権限、仮発生。

通行、許可。

黒い床の奥で、灰色の線が開いた。

道ができた。

いや、道というには細い。

床に刻まれた傷の中を歩かされるような、嫌な通路だった。

牧人は深く息を吐いた。

「通行許可か」

右が言った。

「上から目線だな。昔から気に入らん場所だ」

牧人はクロを見た。

「覚えてるのか」

中央が低く答えた。

「少しはな、だが、昔のままとは限らん」

左が奥を見た。

「名を出す場所だった。今は、杭を確認する道になっている」

右が牙を見せた。

「気に入らんものが出たら噛む」

「噛む前提で進むな」

牧人は一歩踏み出した。

足音が遅れて返る。

こつ。

……こつ。

後ろの黒い輪は、まだ細く残っている。

イトの糸もある。

戻れる。

今は、まだ。

牧人はそれを確認してから、クロの横を歩いた。

「なあ、クロ」

「何だ」

「さっき、軽くなったって言ったよな」

「言った」

「なら、次もそうなるといいな」

中央は答えなかった。

右も、珍しく黙った。

左が、低く言った。

「名が届けば、あるいは」

牧人は頷いた。

「じゃあ、届くまで呼ぶ」

石板の奥で、黒い空間が微かに揺れた。

それが返事なのか、拒絶なのかは分からない。

ただ、クロの肩の割れ目だけが、細く、薄く光っていた。

古い名ではなく、今の名で。

まだ小さい。

でも、確かに入った亀裂だった。