追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第三章

豪志、はじめてのお使い・後編

帰り道、豪志はさらに慎重だった。

慎重すぎて、遅かった。

一歩歩いて、道順を見る。

一歩歩いて、石箱を確認する。

一歩歩いて、干し芋を確認する。

一歩歩いて、木札を見る。

ヒナとイトは、ドルグに見送られた後、もう一度顔を見合わせて、また天井と壁に戻っていた。

「これ、もう一回こっそりやる必要ある？」

「ある」

「あるかな」

豪志は真剣だった。

「帰りが一番危険なんです。お使いは、無事に帰って初めてお使いです」

天井の影で、ヒナが口だけ動かした。

「それは正しい」

イトも、声を出さずに頷いた。

豪志は、ヒナとイトがいつの間にか、また天井と壁に戻っているのに、気づいていなかった。

その時、後ろから声がした。

「おい」

豪志は跳び上がった。

振り返ると、さっきの小型種がいた。

最初に干し芋を渡した石ころのような小型種だ。

小型種は、豪志へ小さな欠片を差し出してきた。

石の欠片。

丸くて、少し温かい。

豪志は受け取った。

「くれるんですか？」

小型種はこくりと頷いた。

それから、通路の端へ走っていった。

豪志は欠片を見た。

「これ、何でしょう」

ヒナが首をかしげる。

イトが匂いを嗅いだ。

「道」

「覚える石」

ヒナが目を丸くした。

「お礼じゃん」

豪志は、石を両手で包んだ。

「おお！ 干し芋で道を得ました」

ヒナが笑った。

「魔物の恩返しだ！」

イトは短く言った。

「よかった」

豪志は少し照れた。

「俺、ちょっといいことしたかな」

上で、ヒナは頷いた。

「ちょっとね」

イトも頷いた。

「ちょっと」

豪志は胸を張った。

「最後まで、お使い頑張るぞ！」

そこからの豪志は、さらに遅くなった。

その時、道覚え石が、ほんのり温かくなった。

豪志は足を止めた。

「光った」

ヒナが天井で目を細めた。

「光ってはないかな」

イトが短く言った。

「光ってない」

豪志は道覚え石を両手で包んだ。

「これは、こっちへ行けという合図では？」

右に、細い脇道があった。

行きには通っていない道だった。

ヒナの顔が変わった。

「違う違う違う」

イトが糸を伸ばしかける。

だが、豪志はすでに一歩踏み出していた。

「道覚え石が、俺に道を教えてくれている……！」

ヒナが小声で叫んだ。

「覚える石であって、案内石じゃない！」

イトが短く言った。

「違う」

豪志は聞こえていない。

細い脇道の先には、小さな行き止まりがあった。

そこに、穴鼠が三匹いた。

三匹とも、干し芋の匂いに気づいて、同時に顔を上げた。

豪志も止まった。

穴鼠も止まった。

静かな時間が流れた。

豪志はゆっくり木札を持ち上げた。

「冥門組本家、親分の使いです」

穴鼠たちは、鼻をひくひく動かした。

豪志は青ざめた。

「字が読めない方々だ……！」

ヒナが天井の影で腹を抱えた。

「やだ、学習してる！」

イトは糸を三本伸ばした。

穴鼠が干し芋へ飛びかかる。

豪志は叫びかけた。

だが、口を押さえた。

「んんんん！」

ヒナが驚いた。

「また叫ばなかった！」

イトの糸が、一匹目の前に落ちる。

穴鼠は転がった。

二匹目は石箱へ向かった。

豪志は石箱を抱えた。

「これは畑用です！」

三匹目は、豪志の足元を抜けようとした。

その瞬間、豪志の腰についた迷子紐が、ぴん、と張った。

ナナが結んだ紐だった。

本家までは届くはずがない。

だが、紐の先には、途中でイトが結び足した細い糸がついていた。

豪志は後ろへ引かれて、尻もちをついた。

三匹目の穴鼠は空振りした。

ヒナが天井から顔を出した。

「豪志、そこ違う道！」

豪志は尻もちをついたまま、目を丸くした。

「いたんですか！？」

ヒナは固まった。

イトも固まった。

豪志はさらに目を丸くした。

「さっきドルグさんのところで会いましたね！」

ヒナが頭を抱えた。

「会いましたね。じゃないよ」

イトは短く言った。

「帰る」

糸が道覚え石に触れた。

石は、ほんのり温かいままだった。

豪志は石を見た。

「これは、道を教えたんじゃなくて」

ヒナが言った。

「そう！」

豪志は真剣な顔で頷いた。

「干し芋が危ないと教えてくれたんですね」

「違う！」

ヒナの声が通路に響いた。

穴鼠たちは、その声に驚いて隙間へ逃げていった。

イトが短く言った。

「結果、よし」

ヒナは息を吐いた。

「よくない。全然よくない」

豪志は石箱と干し芋を抱え直した。

「すみません。帰り道で、少し成長した気がします」

ヒナはじっと豪志を見た。

「どの辺が？」

豪志は胸を張った。

「字が読めない相手に札は効かないと、完全に理解しました」

イトが頷いた。

「そこは、成長」

ヒナは少し笑った。

「まあ、そこはね」

豪志は道覚え石を大事にしまった。

「あと、道覚え石は、道を教えてくれる石ではない」

ヒナが頷いた。

「そう」

豪志は続けた。

「でも、干し芋が危ない時は温かくなる」

「違うって！」

ヒナの声が、また通路に響いた。

---

本家に近づくにつれて、豪志の歩幅は少しだけ大きくなった。

声も戻ってきた。

「もう少しです。もう少しで帰還です」

ヒナが上から口だけ動かす。

「最後で走らないでね」

イトが頷く。

「転ぶ」

豪志は門前へ続く角を見つけた。

その瞬間、顔が明るくなった。

「見えた！」

声が響いた。

本家の門前で、ザガが顔を上げた。

ナナも戸の前で目を動かした。

ベロは鍋の蓋を閉じた。

牧人は畑の端に立っていた。

明らかに、待っていた。

豪志が門前に入った瞬間、全員がこっちを見た。

豪志は木札を掲げた。

「冥門組本家、親分の使い、梶間豪志！　ただいま戻りました！」

ザガが眉を寄せた。

「いきなり、うるせえな」

豪志は慌てて石箱も掲げた。

「あと、これです！」

ヒナとイトは、何食わぬ顔で別方向から戻った。

ザガが二人を見た。

「楽しかったか」

ヒナは目を逸らした。

「別に」

イトは短く言った。

「見た」

「だろうな」

牧人が豪志へ近づいた。

「ご苦労様。届けたか」

豪志は胸を張った。

「届けました！」

「ドルグは元気か」

「元気でした！」

「何か言ってたか」

豪志は背筋を伸ばした。

「ドルグさんからの伝言です！」

牧人が頷いた。

「おう」

豪志は指を折りながら言った。

「一つ。最近顔を出せていないのは、こちらも同じ」

「二つ。本家が忙しいのは聞いている」

「三つ。中層側で変な臭いが出たら知らせる」

「四つ。親分は、ひとりで来るな」

ザガが頷いた。

「そこは正しい」

豪志は胸を張った。

「五つ」

ザガが言った。

「まだ、あるのか」

ヒナが梁の上で身を乗り出した。

「やだ、増やすなって言われてたのに！」

豪志は慌てた。

「違います！　これは伝言ではなく、俺の所感です！」

ベロが鍋の前から言った。

「所感ってなんだ」

豪志は指を立てたまま言った。

「五つ。豪志は、ちゃんと使命を果たしました！」

ナナが短く言った。

「それは事実」

豪志の顔が輝いた。

「ナナさん！」

ザガが額を押さえた。

「認めるな。調子に乗る」

イトが短く言った。

「使命」

「果たした」

ヒナが笑った。

「だいぶ、ギリギリだったけどね」

牧人は少し困った顔をした。

「一人で来るなって、ドルグも言うのか」

ザガが即答した。

「言うだろ」

ナナも言った。

「言う」

ベロも言った。

「言う」

ヒナが笑った。

「当然、ドルグも親父外出禁止派だよ」

豪志はさらに言った。

「あと、大根は強いそうです」

牧人は満足そうに頷いた。

「そうだろ」

ザガが頭を抱えた。

「そこ拾うな」

豪志は石箱を差し出した。

「中層の土石です。畑の土に少し混ぜると、根が締まるそうです」

牧人の目が変わった。

「畑用か」

「はい！」

牧人は石箱を受け取った。

「ありがたいな」

まめじいが横から覗いた。

「これは良いものですな」

ベロが鍋の前から首を伸ばした。

「鍋にも使えるか」

まめじいは少し考えた。

「少しなら」

ベロの目も変わった。

「少し」

ザガが嫌な顔をした。

「畑と鍋が同時に食いついた」

ヒナが梁の上で腹を抱えた。

「やだ、土石が本家の重要物資に！」

豪志は、もう一つ、小さな石欠片を出した。

「それと、途中で会った小さい子からもらいました」

イトが短く言った。

「道、覚える石」

まめじいの顔が変わった。

「道覚え石ですか」

豪志は驚いた。

「すごいやつですか？」

「迷いやすい者が持つと、帰り道を少し覚えやすくなります」

門前が静かになった。

全員が豪志を見た。

豪志は石を見た。

「……俺用？」

ナナが短く言った。

「豪志用」

ヒナが笑い崩れた。

「やだ、ダンジョンから迷子対策もらってる！」

ザガが肩を震わせた。

「よかったな、豪志」

豪志は胸を押さえた。

「俺、迷宮に心配されてる……！」

牧人は真面目に頷いた。

「いいことだな」

「いいことですか！？」

「帰ってこられるだろ」

豪志は少し考えた。

「いいことです！」

ベロが鍋の蓋を開けた。

「じゃあ、帰還祝いに飯だな」

豪志の顔が輝いた。

「やった！」

ナナが言った。

「静かに食べる」

「はい！」

豪志は椀を受け取った。

その顔は、少しだけ誇らしげだった。

ヒナが梁の上から言った。

「豪志、はじめてのお使い成功だね」

イトも短く言った。

「成功」

ミズハが静かに言った。

「これで、一人前かしら」

豪志は椀を持ったまま、胸を張った。

「ありがとうございます！　途中で石に挨拶して、本家の札を見せて、小さい子に干し芋を渡して、札が効かない穴鼠に襲われかけて、大根を守って、ドルグさんに会って、土石をもらって、迷子対策石まで手に入れました！」

ザガが言った。

「情報量が多い」

ミズハが笑った。

「それ、一日で全部やったの？」

イトが短く言った。

「濃い」

牧人は豪志を見て、少し笑った。

「助かった」

豪志は、そこで少しだけ黙った。

それから、椀を持ったまま、深く頭を下げた。

「また行きます」

ナナが即答した。

「一人では駄目」

豪志は胸を張って言った。

「ドルグさんのとこまで、一人でも行けましたよ」

ヒナが言った。

「私たちが、ずっと一緒だったでしょ」

豪志は目を丸くした。

「えっ、帰り道のちょっとだけですよね！？」

ヒナとイトは同時に固まった。

「じゃあ、ドルグのとこに、なんで私たちがいると思ったの」

豪志は少し考えた。

「……ホントだ！なんでいたんですか！」

ザガが顔を手で覆った。

ヒナが笑い崩れた。

「やだ、今さら！」

豪志は口を開けた。

「えっ、行きもですか！」

イトが短く言った。

「見た」

豪志は椀を持ったまま固まった。

「俺、ずっと見守られてたんですか？」

ナナが言った。

「そう」

ミズハが言った。

「よかったわね」

豪志は目を潤ませた。

「俺、本家にすごく心配されてる……！」

ザガが言った。

「そこは誇るな」

牧人は少し笑った。

「無事に帰ってきたから、いいだろ」

豪志は大きく頷いた。

「はい！」

門前に、久しぶりに大きな笑い声が戻った。

その笑い声を聞きながら、牧人は土石を大事そうに見た。

「明日、畑に少し混ぜるか」

全員が同時に言った。

「一人で行くな」

牧人は困った顔をした。

「畑なんだけどな」

ヒナが笑いながら言った。

「親父は、相変わらずだ」

本家の空気は、ようやく少しほぐれていた。

中層の方では、ドルグが大根を一本、静かに見ていた。

「強い大根だ」

そう言って、低く笑った。