追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第三章

親父を狙ったら、本家の全員が静かになった

雨が、細くなっていた。

朝の列は、いつも通り三本できていた。

飯の列。

足の列。

座る者の列。

ニコは板を出し終え、ベロは鍋を覗き、ヒナは雨よけの端で羽繕いをしていた。

ぷるは灰粉の受け口を掃除している。

ネムは右奥の寝床を見ている。

ナナは戸の前に立っている。

イシコは壁際にいる。

ミズハは水桶のそばで、灰が広がらないように水を控えていた。

牧人は畑の方を見ていた。

「今日、畝を一本足すか」

とザガが言った。

「足したほうがいいな。人が増えてる」

「米だけじゃ、足りねえからな」

それだけの朝だった。

---

男が来たのは、二本目の列が終わる頃だった。

避難者の列に混じっていたわけではない。

座る者の列の、いちばん端に、ひとりで立っていた。

痩せた身体に、灰色の外套。

手には何も持っていない。

ように見えた。

イトが、梁の上で動きを止めた。

糸は垂らさなかった。

ただ、八本の脚のうち、二本だけが、男の方を向いた。

「紙」

イトは小さく言った。

「服」

「中」

まめじいが顔を上げた。

クロが、伏せたまま、三つの目だけを開けた。

ベロは鍋から目を離さなかった。

ただ、お玉を持つ手が、少しだけ握り直された。

ミズハが、水桶に指を触れた。

水面が、揺れずに止まる。

「……嫌な感じね」

その声は柔らかかった。

柔らかい分だけ、怖かった。

---

男は、列から外れた。

そのまま、まっすぐ、畑の方へ歩いていった。

止める者はいなかった。

止める必要が、まだなかった。

本家の門前は、誰でも通れる。

畑も、ただの畑だ。

牧人は屈んで、土を見ていた。

男が、外套の内側に手を入れた。

筒のようなものが、覗いた。

そこで、ぷるが、男の足元にいた。

いつから、ではなかった。

気づいたときには、もう男の影に重なっていた。

男が筒を握り直した瞬間、筒穴が透明な何かで塞がれていた。

男は、それでも引き金を引いた。

音は、鳴らなかった。

次の瞬間、雨よけの下が爆ぜた。

「親分！」

ザガが飛んだ。

槍の穂先ではない。

石突きが、男の膝を払う。

男の体が崩れるより早く、イトの糸が腕に巻きついた。

「手」

短い声と同時に、男の手首が宙で止まる。

ヒナが梁から落ちるように飛び、雨よけの外へ回った。

「後ろ見る！　まだいるかも！」

イシコの石壁が、道の端に低くせり上がる。

「逃がさない」

ナナは動かなかった。

動かないまま、戸の前に立ち、右奥への道を塞いだ。

「右奥、下がって」

ネムは子どもたちの前に出た。

「伏せる」

「目、閉じる」

ミズハの水が、男の落とした筒を包んだ。

「毒かもしれない。触らないで」

ぷるは筒穴を塞いだまま、筒から離れない。

ぷるん。

ベロが鍋の蓋を片手で押さえた。

「鍋に近づけるな！　毒なら全部捨てるぞ！」

豪志が柱の陰で叫んだ。

「えっ！本物のカチコミ！俺は何をすれば！」

「黙れ！」

ザガとベロとナナが同時に言った。

「はい！」

そして、クロが立った。

右の首が、男の頭へ伸びる。

速かった。

本当に、速かった。

男の顔から血の気が消える。

「若頭！」

ザガが叫ぶ。

牧人も振り返った。

「クロ」

その一言で、牙が止まった。

男の額の、指一本分手前で。

クロの右は、喉の奥で低く鳴っていた。

「親父を狙った」

牧人は男を見た。

それから、クロを見た。

「分かってる」

「なら」

「まだ殺すな」

右の首が動かなかった。

左も中央も、男を見ている。

雨よけの下は、騒ぎの形のまま止まっていた。

ザガは槍を構えたまま。

イトは糸を張ったまま。

ヒナは外を見たまま。

イシコは壁に手を置いたまま。

ナナは右奥を塞いだまま。

ミズハは筒を水で包んだまま。

ネムは子どもたちの前に立ったまま。

ぷるは男の足元に貼りついたまま。

ベロは鍋の蓋を押さえたまま。

誰も、笑わなかった。

牧人は、ようやく男の前に立った。

「何だ、お前」

男は震えながら、答えた。

「……あなたを」

「なんだ」

「あなたを、消しに来た」

牧人は、首の後ろを掻いた。

「悪いな。今日、畝を足すんだ」

それから、男の方を見た。

「で、なんで俺なんだ」

男は答えなかった。

ザガが低く言う。

「答えろ」

クロの右が、牙を鳴らした。

男の喉が動く。

牧人はクロを見た。

「脅すな」

右は答えない。

「クロ」

右の首が、ほんの少しだけ下がった。

牧人は男に向き直った。

「誰に言われた」

男は黙っている。

澄玲が、ミズハの水に包まれた筒を見た。

「これは証拠になります。触らないでください」

ミズハが静かに頷いた。

「水の中に置いておくわ。毒なら広げない」

ザガが男の腕を押さえたまま言った。

「他にも仲間がいるのか」

イトが梁の上から答えた。

「外、見る」

「まだ、探す」

ヒナの声が外から返った。

「道の方、見てくる！」

イシコが石壁を低く出した。

「逃げ道、狭める」

ナナは右奥の前に立ったまま言った。

「子ども、下がった」

ベロは鍋の蓋を押さえていた。

「親分。飯はあとです」

牧人は頷いた。

「ああ」

男が、そこでようやく牧人を見た。

「……殺さないのか」

クロの右が低く唸った。

「今すぐは、だ」

牧人は言った。

「話を聞く」

「そのあと、澄玲さんに渡す」

男は笑おうとして、失敗した。

「優しいつもりか」

牧人は首を横に振った。

「違う」

「お前を潰しても、頼んだやつが残る」

雨よけの下が、少しだけ静かになった。

牧人は続けた。

「命令したやつを止めないと、また来る」

ザガが男の腕を押さえ直した。

「だから、喋れ」

男はしばらく黙っていた。

それから、かすれた声で言った。

「都市防衛局の、強硬派筋だ」

澄玲の手が止まる。

「名前を」

男は言わなかった。

クロの右が、もう一度牙を鳴らしかけた。

牧人が言った。

「クロ」

右は止まった。

男は、ようやく名前を言った。

澄玲は、その名を手帳に書いた。

市属ダンジョン監察局の一次記録として。

そして、危険評価に関わる部分だけが、都市防衛局へ共有される名として。

「ずいぶん素直ですね」

澄玲が男に向かって言った。

「どうせもう終わりだ。それに金に困って雇われただけだ」

「もともと俺はプロじゃねえ、誰も引き受けてくれなかったんだとよ。だから、俺のようなとこに依頼が来た」

男は、笑いながら言った。

ザガが男を見ながら言った。

「こんな三流を雇うくらい、切羽詰まってんのか」

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男は、椀を持たされた。

困惑したまま、座る者の列の、いちばん端に戻された。

手首は縛られなかった。

ぷるが、男の影に重なったまま、動かなかった。

それで十分だった。

ザガが、牧人の隣に来た。

「親分」

「ん」

「あんた、自分が狙われたって、分かってんのか」

「畝の話してた」

「畝の話じゃねえ」

「いや、畝の話だ」

ザガは、頭を掻いた。

それから、低い声で言った。

「親分がそういうつもりじゃなくても、俺らはもう、そういう場所にいる」

牧人は、ザガを見た。

「悪いな」

「謝るな」

「……ああ」

「謝られると、こっちが困る」

ヒナの翼が、ほんの少しだけ動いた。

ミズハは水桶から手を離した。

「今日は、流して済ませる話じゃないわね」

ザガは短く頷いた。

「そうだな」

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澄玲は、手帳を開いていた。

彼女も雨よけの端にいた。

泊まり込み調査は、まだ終わっていない。

朝の手動報告を済ませたあと、そのまま門前の様子を記録していた。

ローは、もう撮り終えていた。

三つ。

男の入場。

筒の無効化。

椀を持たされた瞬間。

それ以上は撮らなかった。

「澄玲さん」

「はい」

「これ、どこに出します」

澄玲は少しだけ黙った。

「まず、市属ダンジョン監察局の一次記録に入れます」

「都市防衛局へは？」

「襲撃未遂です。危険評価に関わる部分は、共有されます」

ローは記録石を見下ろした。

「直接、水越さんに投げる話じゃない？」

「水越警備統括官に届くとしても、正式な共有経路を通します」

澄玲は男の方を見た。

「あなたを裁くのは、私ではありません」

男は、椀を見ていた。

「私は、記録します。引き渡し先を、選びます」

椀の中の湯気が、男の顔にかかった。

男の目が、少しだけ揺れた。

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クロが、立ち上がった。

三つの首が、ゆっくりと、男の方を向いた。

中央が、低く鳴いた。

右が、舌打ちのような音を立てた。

左は、何も言わなかった。

ネムが、クロの背に手を置いた。

「だめ」

クロは動かなかった。

「親父、こわくない、って言った」

クロは答えなかった。

「だから、だめ」

クロは、しばらく動かなかった。

それから、伏せた。

三つの首のうち、左だけが、男の方を見たままだった。

ヒナが、小さく息を吐いた。

「ネム、すごいね」

ネムは首を横に振った。

「親父が、言った」

「だから、だめ」

それだけ言って、ネムは右奥へ戻った。

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夕方、雨が止んだ。

男は、澄玲の記録立ち会いのもと、都市側の警備担当へ引き渡された。

市属ダンジョン監察局は、身柄を裁かない。

だが、記録は残す。

引き渡し先を選ぶ。

そこだけは、澄玲が譲らなかった。

ローは、記録石をもう一度確認してから、懐にしまった。

豪志がローに言った。

「おいおい、いくら未遂とはいえ、甘くないか?」

ローが顔をしかめた。

「しょうがない。ダンジョン内でのゴタゴタに関しては、外とは扱いが違うからな。お前も気を付けろよ」

「怖いこと言うな」

豪志の足が一歩下がった。

ニコが、板を一枚、新しく出した。

親分、ひとりで畑に行かない

牧人が板を見た。

「畑くらい行くだろ」

ザガが即座に言った。

「今日だけは行くな」

ニコは頷いた。

「今日は駄目」

そう言って、下に書き足した。

今日だけ、たぶん

ヒナが、ようやく少し笑った。

「やだ、明日から不安！」

ベロが鍋を片づけながら言った。

「明日も駄目です」

ナナも短く言った。

「駄目」

イシコも言った。

「駄目」

牧人は少し困った顔をした。

「畑なんだけどな」

ザガは低く返した。

「一人で行動するなよ」

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夜、牧人は縁側に座っていた。

クロが、隣に来た。

三つの首のうち、左がまだ、門の方を向いていた。

「クロ」

クロは答えない。

「お前、まだ怒ってるのか」

クロは答えない。

「俺は、そんなに大事か」

クロは、やはり答えなかった。

中央の首が、牧人の膝に乗った。

右の首が、反対側の膝に乗った。

左の首は、門の方を向いたままだった。

牧人は、首を撫でた。

「明日、畑を少し広げるか」

クロは、答えなかった。

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その夜、都市防衛局。

市属ダンジョン監察局から共有された一次記録と、ローの記録石の写しが、水越篤臣の机に置かれていた。

副官が、隣で立っていた。

「水越さん」

「ん」

「これは、襲撃事件として処理しますか」

「いや」

「では」

「これは、答えだ」

「答え？」

水越は、一次記録の最後の行を読んだ。

声には出さなかった。

それから、短く言った。

「芯を叩けば、周りが割れると思ったのだろう」

「はい」

「違う。あれは、固まる」

副官は、しばらく黙っていた。

それから、頭を下げた。

「報告書には、何と」

「備考欄に、一行だけ」

「はい」

「襲撃者側は、守谷牧人を中核として排除すれば本家が瓦解すると判断した模様」

「……それだけ、ですか」

「それだけだ。判断は、上が読めば分かる」

水越は、記録石の写しを箱にしまった。

「それと」

「はい」

「都市防衛局内の強硬派筋を洗え」

副官の表情が変わった。

「内部ですか」

「外部協力者だけで済む話なら、こんな雑な襲撃にはならん」

水越の声は冷たかった。

「馬鹿に、本家を触らせるな」

副官は頭を下げた。

「了解しました」

水越は、もう一度、一次記録を見た。

守谷牧人。

親父。

仮記録。

その三つの文字が、紙の上で妙に重かった。

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旧帳場の奥、仮記録の石板に、一行が増えていた。

家主、未記入。

呼称、親父。

仮記録。

保護対象、確認。

敵意、確認。

待機中。

石板の前に、誰もいなかった。

ただ、雨よけの下で、本家の全員が、まだ少しだけ、固まっていた。

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夜更け。

牧人は、畑の端に立っていた。

鍬を持っている。

ザガが見つけて、ため息をついた。

「親分、何してる。一人で行動するな」

「畑を見る」

「こんな時間にか」

「寝られなかった」

ザガは何も言わなかった。

牧人は土を見たまま言った。

「俺を狙ったら、本家が崩れるって思ったんだな」

「そうらしい」

「崩れるか？」

ザガは少し黙った。

それから言った。

「崩れねえ」

「そうか」

「ただ、ひどいことにはなる」

牧人は鍬を握ったまま、少し笑った。

「それは困るな」

「困るで済むと思ってんのが、親分だよ」

ザガは低く言った。

「だから、守る」

牧人はザガを見た。

ザガは目を逸らさなかった。

「親分がそういうつもりじゃなくても、俺らはもう、そういう場所にいる」

牧人は何も言わなかった。

夜の畑の向こうで、灰色の線が薄く光っていた。

奥の帳場が、静かに息をしている。

家主、未記入。

呼称、親父。

仮記録。

保護対象、確認。

敵意、確認。

待機中。

その文字を、牧人は知らない。

知らないまま、鍬を土に立てた。

「明日、畑を少し広げるか」

ザガは頭を抱えた。

「この流れで畑かよ」

「飯がいるだろ」

ザガは、しばらく黙った。

それから、少しだけ笑った。

「いるな」

「だろ」

灰色の線は、静かに光っていた。

本家は崩れなかった。

ただ、もう一段、内側へ固まっていた。