追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第三章

空き部屋を探したら、灰環大迷宮に家認証された

灰色の線は、朝飯のあとも消えなかった。

雨よけの床から右奥へ。

右奥から、さらに本家の奥へ。

細く、薄い。

けれど、確かに見える。

ぷるが近づき、線の上を掃除しようとした。

ぷるん。

けれど、吸えない。

ぷるはしばらく線を見てから、線の左右だけを丁寧に磨き始めた。

ヒナが翼を震わせる。

「やだ、ぷるが掃除できない汚れだ」

「汚れではないのでしょうな」

まめじいが低く言った。

牧人は線を見下ろす。

「汚れじゃないなら、何だ」

「道、でしょうな」

「道？」

「本家の奥へ続く、古い道です」

「じゃあ、寝床を探すのにちょうどいいな」

まめじいは返事をしなかった。

右奥から、ネムの声がする。

「いる」

「寝るところ、ない」

それで、話は決まった。

---

奥へ行く人数は絞った。

牧人。

クロ。

まめじい。

イト。

久慈野澄玲。

イシコも立とうとしたが、ザガが止めた。

「石の姐さんまで行ったら、門前が薄くなる」

牧人は頷いた。

「イシコは残ってくれ。右奥と雨よけ、頼む」

「守る」

イシコは短く答えた。

ザガは門前。

ヒナは梁の上。

ミズハは右奥。

ベロは鍋。

ナナは戸。

ネムは寝床。

ぷるは灰色の線の横。

豪志が雨よけの端から身を乗り出す。

「親分さん、俺も行きます！」

ナナが言った。

「豪志、残る」

「はい！」

ザガが呆れる。

「早いな」

「ナナさんが直属の兄貴分ですから」

ヒナが笑った。

「やだ、子分になってる」

澄玲は手帳を持ったまま、灰色の線を見ていた。

「私も同行します」

「澄玲さんも行くのか」

「調査対象が深層側へ移動するなら、確認しないわけにはいきません」

「仕事、増えたな」

「増えました」

牧人は頷き、それ以上は聞かなかった。

ヒナが翼の下から呟く。

「親父、聞かないんだ」

「聞いたら長いだろ」

「……そうだね」

---

灰色の線は、本家の右奥から、さらに奥へ続いていた。

そこから先は、まめじいですら「あまり行かぬ方」と呼んでいる場所だった。

通路は細い。

天井は低い。

壁は、本家の他の場所と違い、石ではなく、もっと古い何かでできている。

イトが壁に張りついた。

「石、ちがう」

「古い」

「分かるのか」

イトは首をかしげる。

「上、息」

「壁、寝てる」

澄玲の筆が止まった。

「壁が寝ている、という記録は、どう処理すればいいのでしょう」

まめじいが言う。

「そのまま書かぬ方がよろしいかと」

「同意します」

クロの三つの首が、それぞれ別の方向を向いていた。

右は後ろ。

左は上。

中央は、まっすぐ前。

警戒ではなく、確認の構えだった。

牧人は聞く。

「クロ、知ってる道か」

クロは答えない。

答えないことが、答えのようだった。

---

線は、突き当たりで止まっていた。

そこには、扉があった。

扉、と呼んでいいのか迷う形だった。

壁に輪郭だけが彫られている。

取っ手はない。

蝶番もない。

ただ、扉の形をした線が、深く刻まれている。

中央には、丸い窪みがひとつ。

窪みの底に、灰色の点が薄く光っていた。

牧人は扉の前に立つ。

「ここか」

「ここ、でしょうな」

まめじいの声は低い。

「親父殿。ここは、空き部屋では済まぬ場所かもしれませぬ」

「でも、空いてはいるんだろ」

「……空いては、おりますな」

「じゃあ、ちょうどいいな」

まめじいは何も言わなかった。

扉の手前には、低い石台がある。

その上に、三つの痕が残っていた。

牙の痕。

菌糸の痕。

骨の痕。

まめじいが石台を見る。

「三つの旧支配より、さらに前の台でしょうな。あの三つは、後から痕を置いていっただけのこと」

牧人は台を見た。

「寝台にちょうどいい高さだな」

「親父殿」

「分かってる。寝ない」

イトが石台の端に張りつく。

「古い」

「空いてる」

「ほら」

と牧人。

まめじいは少しだけ頭を抱えた。

---

扉は開かなかった。

押しても、引いても、何も起こらない。

「無理か」

「無理でしょうな」

「じゃあ、帰るか」

イトが壁の上で言った。

「待つ」

「待つ？」

「向こう」

「見てる」

クロが扉の前に座った。

三つの首が、それぞれ違う方向を見る。

右は来た道。

左は天井。

中央は、扉の中央の窪み。

まめじいが低く言った。

「開けるのではなく、見せるものかもしれませぬ」

「何を」

「家を、です」

「扉に？」

「はい」

牧人は扉を見た。

何も思いつかなかったので、思いついたことを言った。

「うちの家、寝床が足りない」

扉は反応しなかった。

まめじいが遠い目をする。

「親父殿。迷宮の古い門に、いきなり家の困りごとを言っても、伝わりませぬ」

「ダメか」

「リフォームの相談に来ているわけではございませぬ」

「じゃあ、まめじいが言ってくれ」

まめじいは扉へ向いた。

「親父殿の家には、雨よけがあります」

「飯の列があります」

「寝床の右奥があります」

「帳の係がおります」

「掃除の主がおります」

「見張りの牙があります」

「門前を守る者がおります」

「戸を守る者がおります」

「寝床を守る者がおります」

「書く者もおります」

牧人は首をかしげた。

「最後いるか？」

「本家ですので」

扉の中央の点が、薄く震えた。

灰色の点が、輪郭の線に沿って流れる。

扉の形が、はっきり浮かび上がった。

まめじいは続ける。

「親父殿の家には、家を家として扱う者がおります。ただ、それだけのこと」

低い音がした。

石が動いた音ではない。

骨が鳴った音でもない。

もっと古いものが、眠りの中で返事をしたような音だった。

家、確認。

門前、確認。

帳、確認。

飯、確認。

寝床、確認。

見張り、確認。

掃除、確認。

牧人は少し安心した顔をした。

「掃除も分かるのか」

確認は、そこで止まらなかった。

家主、未記入。

牧人は首を傾げる。

「未記入って、書類か」

まめじいの顔が強張った。

「親父殿。今、名を返してはなりませぬ」

「名を返す？」

「この門は、聞いております。誰が家主かを」

牧人は扉を見る。

まめじいが珍しく、強い声で言った。

「親父殿」

まめじいは、扉から目を離さずに続ける。

「ここで親父殿が認めれば、門はそれを名として刻みます」

「刻む？」

「はい。家の主としてではなく、封じられた層の主として」

空気が重くなった。

牧人は眉を寄せる。

「俺は、支配するつもりはないぞ」

「だからこそ、今は言わぬが吉です」

扉の灰色の線は、未記入のまま脈打っていた。

牧人は口を閉じた。

扉は開かなかった。

けれど、もうただの壁ではなかった。

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戻ると、雨よけの下の空気が張っていた。

ザガが門前に立っている。

ヒナは梁の上。

ミズハは右奥の入口。

イシコは戸の横。

ナナは、女と子どもの前。

雨よけの外に、男が二人いた。

一人は紙束を持っている。

もう一人は、腰に短い棒を下げていた。

イトが梁の上で、ちらりと雨よけの横を見る。

「いる」

ザガが低く聞いた。

「何人だ」

「さん」

「三人か」

イトは頷いた。

「いる」

真木レンの顔がこわばる。

「外輪の口入れ屋です」

紙束を持った男が笑う。

「こっちは書類を持ってきた。そこの女と子どもは、うちの預かりだ」

澄玲が前に出た。

「書類をその場で広げてください」

「信用してねえのか」

「はい」

ヒナが小声で言う。

「やだ、即答」

男は紙束を広げた。

澄玲が見る。

国枝も横から覗く。

真木レンは雨よけの端で、唇を噛んでいた。

澄玲は一枚目を見た。

「署名がありません」

「簡易証明だ」

「債務額がありません」

「後で計算する」

「対象者の名前も違います」

女が右奥で肩を震わせた。

真木レンが小さく言う。

「それ、使い回しです」

男が真木レンを睨む。

「お前、いい加減にしろよ」

クロの右が目を開けた。

男は黙った。

澄玲は淡々と言う。

「この書類では、身柄引き渡しの根拠になりません」

「魔物の側につくのか」

「書類の側です」

ヒナが吹き出した。

「やだ、監察官、強い」

その時、イトが梁の上で言った。

「下」

雨よけの横から、隠れていた男が動いた。

低く走る影。

狙いは、子どもだった。

イトの糸が落ちる。

男の足首に絡む。

男は前のめりに倒れる。

だが、手だけは伸びた。

子どもの毛布へ。

右奥の内側へ。

ネムが子どもの前に立った。

「だめ」

小さな声だった。

けれど、右奥の空気が止まった。

男の手が、灰色の線の手前で止まる。

何かに弾かれたわけではない。

何かに焼かれたわけでもない。

ただ、そこから先へ入るには、足りないものがあるように、男の体が止まった。

男は自分の手を見た。

線の向こうに、子どもがいる。

手が届く距離にいる。

届くはずの距離にいる。

届かなかった。

男の顔から、血の気が引いた。

イトが梁の上で言う。

「ここ」

「家」

ナナが続けた。

「入るな」

ザガが男の襟を掴み、引きずり戻した。

「人の寝床に手を伸ばすな」

男は青ざめたまま、何も言えなかった。

豪志が震える声で言う。

「これ、親分さんの家の敷居をまたぐには筋を通せってやつですよね」

ベロが鍋の前から言った。

「違うと思うぞ」

ミズハは灰色の線を見ていた。

「でも、外してもいないわね」

本家の奥で、低い音がした。

牧人が顔を上げる。

「奥か」

まめじいの表情が変わった。

「親父殿。今のは、門です」

男たちは逃げた。

紙束を落とし、短い棒も置いていった。

三人目は、ザガに入口の外へ放り出された。

負傷はない。

ただ、全員が青ざめていた。

澄玲が紙束を拾う。

「偽造ですね」

国枝が頷く。

「粗いです。脅し用でしょう」

牧人は子どもを見た。

子どもは起きていた。

けれど、泣いてはいない。

ネムの服の裾を握っている。

「大丈夫か」

子どもは小さく頷いた。

ネムが言った。

「まだ、寝る」

「寝られるか？」

「寝る」

ネムは毛布を掛け直した。

子どもは少し震えていたが、やがてまた目を閉じた。

ヒナが息を吐く。

「やだ……本当に寝た」

牧人も少しだけ安心した。

「寝られるなら、いいな」

まめじいは灰色の線を見ていた。

「親父殿。今のは、ただの寝床ではございませぬ」

「でも、寝てるだろ」

「はい」

まめじいの声は低い。

「奥が、本家の内側を認めたのでしょうな」

牧人は首をかしげる。

「奥が？」

「はい。少なくとも、あの子を外の手から守る側に置いた」

澄玲は手帳を開いた。

本家の居住範囲、拡張。

迷宮による保護反応。

灰環大迷宮、避難児童を本家内側として扱った可能性。

どれも書けなかった。

結局、こう書いた。

避難児童、再睡眠確認。

ヒナが覗いて言う。

「記録も大変だね」

「断定を避けています」

澄玲は手帳を閉じた。

---

牧人は灰色の線の先を見た。

右奥。

さらに奥。

さっきの扉。

「扉に、礼を言った方がいいのか」

全員が黙った。

ザガが低く言う。

「親分、それはやめた方が」

まめじいも言う。

「軽々しく声をかけるのは、危うございます」

しかし、ネムが子どもを見て、小さく言った。

「言う」

牧人はネムを見る。

「言った方がいいか」

ネムは頷いた。

「寝た」

「守った」

「ありがとう、いる」

ナナも短く言った。

「礼、いる」

ヒナが翼をすぼめる。

「言った方がいいかも」

牧人は灰色の線の上に立った。

線は何も反応しない。

ただ、奥へ続いている。

牧人は奥に向かって言った。

「助かった。子どもが寝られた」

まめじいの顔が強張る。

灰色の線が、淡く光った。

牧人は続ける。

「ただ、俺は支配するとか、そういうつもりはない」

灰色の線の光が、少し強くなる。

まめじいが慌てる。

「親父殿」

「家っていうなら、帰ってくる場所のことだろ。ここに来たやつが、寝られるなら、それでいい」

線の光が、雨よけから右奥へ走った。

右奥から、さらに奥へ。

本家の奥で、低い音が響いた。

今度は、はっきり聞こえた。

古い門が、目を開けた音だった。

イトが梁の上で言う。

「返事」

ナナが続けた。

「大きい」

クロがゆっくり立ち上がった。

中央の首が、奥を見ている。

まめじいは、もう止めなかった。

ただ、深く息を吐いた。

「……言うてしまわれましたな」

牧人は困った顔をした。

「まずかったか？」

まめじいは答えなかった。

答える前に、奥から声が届いた。

声というより、意味だった。

家、確認。

門前、確認。

内側、確認。

客、確認。

寝所、確認。

謝意、確認。

豪志が震える。

「謝意まで確認されたんですか！？」

ベロが真顔で言った。

「奥、律儀だな」

確認は、そこで止まらなかった。

家主、未記入。

呼称、確認。

牧人は眉を寄せた。

「呼称？」

ニコが板を抱えたまま、奥を見た。

見て、迷って、それでも、いつもの呼び方を選んだ。

「親父」

ザガが叫んだ。

「言うな！」

遅かった。

灰色の線が、ニコの声に反応した。

奥で、低い音がもう一度響く。

呼称、親父。

仮記録。

空気が止まった。

牧人だけが、よく分かっていなかった。

「呼び名がどうしたんだ」

まめじいは額に手を当てた。

「……名ではありませぬ。仮で済むうちは、まだ救いがございます」

澄玲が手帳を落としかけた。

「仮記録、ですか」

ヒナが翼をばたつかせる。

「やだ、親父。迷宮に親父で登録された！」

「登録って何だ」

ザガがニコを見る。

「ニコ！」

ニコは首をかしげる。

「いつも、呼ぶ」

「そういう問題じゃねえ！」

豪志は感動していた。

「親分さん、ついに迷宮からも親父扱いに……！」

「豪志、黙れ」

とナナ。

「はい！」

クロの中央の首だけが、奥を見ていた。

右も左も黙っている。

その沈黙が、一番重かった。

---

澄玲は、手帳を開いた。

書くべきではない。

書かなければならない。

灰環大迷宮、本家を家として仮認識。

守谷牧人、家主として未記入。

呼称「親父」、仮記録。

書いて、すぐに消したくなった。

しかし、消せなかった。

これは、起きた。

澄玲は手帳を閉じた。

「これは、報告しなければなりません」

牧人が聞く。

「何を」

「本家が、灰環大迷宮に認識されました」

「前からあるだろ」

「場所としてではありません」

澄玲は奥を見た。

「家としてです」

牧人は少し考えた。

「家としてなら、いいんじゃないか」

まめじいが低く言う。

「よくもあり、悪くもありますな」

「どっちだ」

「親父殿らしいことを申し上げれば、両方です」

ヒナが笑った。

「やだ、まめじいまで本家っぽいこと言ってる」

まめじいは否定しなかった。

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夜になった。

子どもはまた眠っていた。

今度は、女もその横で浅く眠っている。

ネムは入口に座っている。

イトは梁の上。

ぷるは線の横。

クロは雨よけの外側。

本家は、少しだけ静かだった。

牧人は灰色の線を見た。

「結局、寝床は増えたのか？」

まめじいが隣で言う。

「増えた、と言えば、増えましたな」

「じゃあよかった」

「ただし、家の範囲も増えました」

「同じことじゃないのか」

「似て非なるものです」

牧人はよく分からなかった。

よく分からなかったが、子どもが眠っているなら、それでいいと思った。

雨よけの外で、また雨が降り始める。

灰色の線は、その夜、眠る子どもと女の横で、静かに息をしていた。

奥の扉は、開かなかった。

けれど、もう眠ってはいなかった。