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最深部は、まだ黙っていない

色々なことがあった日の翌朝、本家はあまり静かではなかった。

門前はもう片づいている。

割れた床はイシコが直した。

血の跡はミズハとぷるが流した。

潰れた芋は豪志が拾って干した。

それでも、朝から人が来る。

最初に顔を出したのは国枝だった。

ローも一緒だ。

門前へ入る少し手前で、ローが声を落とした。

「なあ、ところでさ」

「何でしょう」

「黒冠の方にも、もう話が届いてるって本当？」

国枝は足を止めなかった。

ただ、荷の縄を一度だけ確かめる。

「本当です」

「隣のさらに隣街のS級だろ。早くないか」

「黒冠の裏は、噂に敏いのです。白閃牙の件、本家の件、昨日の不法侵入の件。あのあたりまで流れ始めています」

ローが嫌そうに笑う。

「鴉宮千景も？」

国枝は少しだけ間を置いた。

「名前は出ています」

「S級の裏を仕切る人間が、冥門組に興味を持つかもしれないってことか」

「興味で済むうちはいいでしょうね」

「済まなかったら？」

国枝は穏やかに答えた。

「取引になるか、接触になるか、面倒になるか。そのどれかです」

「全部嫌だな」

「全部、商売ではあります」

「商人のそういうところ怖いんだよ」

国枝は本家の門前を見た。

「ただ、この話は今ここで大きく出す必要はありません。親分さんに伝えるのは、確かな動きになってからでいい」

「黙ってていいのか？」

「隠すのではありません」

国枝は静かに言った。

「今は、目の前の火が先です。外、都市、国、深層。親分さんの前には、すでに多すぎるほど並んでいます」

ローは記録石を指で転がした。

「で、そのうえ黒冠か」

「ええ」

国枝は軽く息を吐いた。

「本家が大きくなるというのは、そういうことです」

そして国枝は門前に入るなり、軽く頭を下げた。

「親分さん。外がだいぶ騒がしくなっています」

牧人は鍋の前で振り向く。

「白閃牙か」

「それだけではありません」

と国枝。

「監察局は正式に動きました。都市圏でも、本家を放っておけないという話になっています」

「さらに、国にまで話が届いています」

豪志が干し芋を並べながら顔を上げた。

「国って、だいぶ大きいですね」

「大きいですね」

と国枝。

「その大きい方まで話が届き始めた、ということです」

「お前、ホントに泊まったのかよ」

とローが豪志に言った。

「もちろん、俺もほぼ冥門組の一員だからな」

と豪志が胸を張った。

「ほぼ、だけどな」

とベロ。

ローは記録石を掌で弄んでいる。

「昨日の映像、すごいよ。封鎖破り、不法侵入、門前での暴れ方、最後の埋まり方まで、きれいに回ってる。白閃牙はしばらく笑いものだね」

ヒナが翼を止める。

「おもしろい！」

「でしょ」

とロー。

「だいぶおもしろい」

ベロが鍋をかき回しながら言う。

「白閃牙の方はどうなった」

「八代は切られました」

と国枝。

「堂前さんが、かなりきつく処分したそうです。ただ、それで終わりではありません。白閃牙そのものへの処分も検討されています」

ザガが鼻を鳴らす。

「当然だろ」

「ええ」

と国枝。

「当然です」

牧人は、そこでようやく小さく息を吐いた。

「勝ったのに、面倒は増えたな」

「そうですね」

と国枝。

「とても増えました」

その時だった。

本家の奥、旧保全路の方で、石が一つ鳴った。

軽い音ではない。

深いところで、長く閉じていたものが少しだけずれたみたいな音だった。

イシコが最初に顔を上げる。

次にイト。

そのあとでクロの三つの頭が、同時にそちらを向いた。

ヒナが嫌そうな顔をした。

「今の、嫌なやつ」

「ええ」

とまめじい。

「だいぶ嫌なやつですな」

石戸の前の床に、白い線が浮いた。

細く、まっすぐで、冷たい線だ。

一本。

二本。

三本。

やがてそれが、丸と直線を組み合わせた印になる。

セクト。

ヴェク。

リネア。

石律機構だった。

三人は門から入ったのではなかった。

本家の石の向こうから、そのまま歩いて出てきたみたいに現れた。

ヒナが翼を畳む。

「相変わらず入り方が怖い」

セクトが短く言った。

「本家へ通知する」

ヴェクが続ける。

「次段階監査へ移行する」

リネアが言う。

「理由は三つ」

「北深層旧支配との正式衝突」

「深層秩序への接触」

「外部社会の注視の拡大」

牧人が聞く。

「つまり」

セクトが答えた。

「本家を、周辺の小競り合いとしては扱わない」

「深層秩序に触れた家として見る」

短かった。でも、足りた。

ヒナが顔をしかめる。

「えー、それどっちも面倒なやつじゃん」

「どちらも面倒です」

とセクト。

ベロが鍋の蓋を閉めた。

「使者が来ても、飯の時間は変わらねえからな」

「変わりませんね」

と国枝。

牧人はもう一度聞く。

「監査が上がると、何が変わる」

ヴェクが答えた。

「見る範囲が変わる。目の前の騒動ではなく、家の形そのものを見る」

リネアが続ける。

「人の出入り」

「深層との接触」

「保全路の使用」

「拡張の意図」

「全部、監査対象に入る」

豪志が小さく言う。

「だいぶうるさいですね」

「お前が言うな」

とベロ。

「そのとおりです」

素直だった。

---

石律機構の通知だけでも十分重かった。

だが、それで終わらなかった。

牧人が粥を一口啜ったところで、旧保全路の奥で、もう一つ音が鳴った。

今度は石ではない。

もっと低い。

遠い底の水が向きを変えるみたいな、長くて嫌な音だった。

クロの右が、そこで初めて低く言った。

「……来る」

牧人がそちらを見る。

「知ってる気配か」

中央の耳がわずかに動く。

だが、まだ答えない。

ミズハが壁にもたれたまま、低く言った。

「……これは、少し違う感じ」

イシコが石戸の前から半歩だけ引く。

通さないためではない。

通すために引いたのだと分かる動きだった。

旧保全路の奥から、一つの影が出てきた。

背が高い。

細い。

黒い外套のようなものをまとっている。

顔は白い面で隠れていた。

手には細い黒杖。

人間ではない。

骸骨公領とも違う。

もっと奥の、もっと古い匂いだった。

国枝が息を呑む。

「……何ですか、あれは」

まめじいが低く答える。

「深層側の正式な使いですな」

影は本家の真ん中まで来ると止まった。

最初に見たのは牧人ではない。

クロだった。

白い面が、三つの頭の真ん中を見る。

そして、はっきり言った。

「グラウヴィス」

本家の空気が止まった。

ヒナが目を丸くする。

ザガが眉をひそめる。

ミズハの笑みが薄くなる。

牧人だけが、すぐにクロを見る。

「……クロか」

中央の耳が動く。

右が低く言った。

「……古い名だ」

それ以上は言わなかった。

だが、否定もしなかった。

使者は続ける。

「現名がクロなら、それで呼べばいい。だが、最深側の記録には、グラウヴィスで残っている」

牧人が前へ出る。

「どこの記録だ」

使者は黒杖を床へついた。

「最深外縁の記録だ。かつてその牙は、最深の外縁に置かれていた。最深へ通じる古い境界を守る、三つの守牙のひとつ。失われたはずの番だ」

全部を言ったわけではない。

だが、輪郭は見えた。

クロはただ強い災厄級だったのではない。

もっと古い場所で、もっと重い役目を持っていた。

豪志ですら、この時だけは黙っていた。

ザガが小さく言う。

「……若頭」

右が笑わないまま返す。

「昔のことまで、いちいち名乗ってねえだけだ」

それはクロらしい返しだった。

少なくとも、何も知らない顔ではない。

使者は今度は本家全体を見る。

「拾ったつもりで、ずいぶん大きくしたな」

まめじいが低く笑う。

「拾っただけでは、こうはなりませんぞ」

「知っている」

と使者。

「だから来た」

牧人が聞く。

「何のために」

白い面が答える。

「名乗りを求めるためだ」

「名乗る？」

「そうだ」

と使者。

「家を名乗るなら、最深へ名を出せ」

「家の名。主の名。守る範囲。抱える牙」

「それを出さずに深層秩序へ触れた家は、賊か、異物か、そのどちらかになる」

ヒナが翼を強張らせる。

「やだ、それどっちも嫌」

「当然だ」

と使者。

本家はもう、ただの変わった家では済まない。

クロを抱え、骸骨公領とぶつかり、石律機構を呼び、人間社会まで動かした。

最深部から見ても、知らないふりのできる家ではなくなっていた。

牧人が聞く。

「名乗らなかったら」

「最深は、黙って見ていない」

と使者は答えた。

セクトが横から言う。

「本家は、すでに最深側の視界に入った。だから監査は上がった」

ヴェクが続ける。

「都市圏も、国家側も、今後は本家を放置しない」

リネアが言う。

「石律機構も同じだ」

国枝が小さく息を吐く。

「都市も、国も、深層も、全部ですか」

「我々は、もう無視できない」

と使者。

ローが苦い顔で笑う。

「最悪に面倒なやつだ」

ぷるが床をぺたりと撫でる。

ぷるの体が少しだけ震えていた。

牧人はすぐにしゃがんだ。

「大丈夫だ」

ぷるは喋らない。

でも、ぺたりと牧人の足へ寄った。

右奥の仕切りが、少しだけ開いた。

ネムがそこに立っていた。

いつもなら眠そうな目をしているのに、今はちゃんと開いている。

手には、小さな木札を一枚持っていた。

「親父」

牧人が振り向く。

「どうした」

ネムは床に置かれた黒い輪を見た。

それから、旧保全路の奥を見た。

「奥の小さいの、みんな黙った」

ヒナが翼を止める。

「泣いたんじゃなくて？」

「泣いてない」

とネム。

「黙った」

その言い方で、広場の空気が少しだけ重くなった。

泣くなら、まだ分かる。

怯えて騒ぐなら、まだいつものことだ。

だが、黙った。

ネムは木札を両手で握ったまま続けた。

「寝てたのも、起きた。起きたのも、鳴かなかった。みんな、あっちを見てた」

ネムが旧保全路の奥を指す。

「名前を呼ばれたみたいだった」

まめじいの顔が、そこで変わった。

「……ネム殿、それは確かですかな」

「うん」

ネムは小さく頷く。

「でも、親父の声で戻った。だから、今は大丈夫」

牧人は少しだけ黙った。

「そうか」

「うん」

ネムは黒い輪をもう一度見て、ぽつりと言った。

「これ、置きっぱなしはだめ」

「何でだ」

「みんな、眠れない」

それは理屈ではなかった。

けれど、本家の奥で小さい者たちを見ていたネムの言葉だった。

牧人は黒い輪を拾い上げる前に、布を一枚取った。

それで輪を包む。

ネムはようやく、少しだけ目を細めた。

「それなら、いい」

そう言って、ネムは仕切りの奥へ戻った。

小さい者たちのところへ戻る背中だった。

使者は、その様子まで見ていた。

「変わった家だ」

「そうかもな」

と牧人。

「でも、うちはこれでやってる」

「知っている」

と使者。

「だから、最深が呼ぶ」

クロの右が、そこで初めて小さく笑った。

「呼ばれるのかよ」

「お前だけではない」

と使者。

「家ごとだ」

左が低く鳴る。

中央はまだ黙ったままだ。

だが、逃げる顔ではなかった。

使者は最後に、黒い輪のような印を床へ置いた。

石ではない。

骨でもない。

もっと古い、乾いた重さだった。

手のひらに収まるほどの大きさだが、見た目より重い。

「深名状だ」

使者の口調が重くなった。

「次に呼ぶ時、これが開く。その時は、今みたいな門前の家の顔だけでは済まぬ」

牧人が呼び止める。

「待て」

白い面が止まる。

「クロは、何だった」

使者は少しだけ沈黙した。

「今は全部言わぬ。だが、一つだけ伝えておく。グラウヴィス。最深外縁の番。失われた三つの守牙のひとつ」

使者が徐々に奥へ消えていく。

「その名が今ここにある時点で、本家はもう深層秩序の外ではいられない」

それだけ残して、使者は旧保全路の奥へ完全に消えた。

勝って一息ついたあとの静けさではなかった。

---

ヒナが最初に口を開いた。

「やだ、全然終わってなかった」

「そうね」

とミズハ。

「むしろ広がったわね」

国枝は門前の外を見た。

「外も、中も、もう本家を見ます。勝ったからこそ、です」

ローも記録石をしまいながら言う。

「昨日の勝ちはちゃんと勝ちだよ。でも、その勝ち方が次の面倒を全部呼んだ」

牧人は少しだけ困った顔をした。

でも、逃げる顔ではない。

「……面倒だな」

「ええ」

と国枝。

「とても」

「でも」

とヒナ。

「親父、勝ったよ」

短かった。

でも、その一言で本家の空気が少し戻る。

ザガが槍を持ったたまま言う。

「勝った」

イシコが言う。

「家、守った」

イトは高いところから言う。

「かった」

豪志は言う。

「俺もいた！」

「お前はいたな」

とベロ。

それで、みんな少しだけ笑った。

勝ちは勝ちだ。

ここまで積み上げたものも、ちゃんと残っている。

牧人は床の黒い輪を見る。

「……これ、踏んだらまずいやつか」

「踏まないでください」

と国枝。

「冗談だよ」

牧人は輪を拾い上げた。

重かった。

見た目よりずっと重い。呼ばれた証そのものだった。

次に、クロを見る。

「クロ」

中央の耳が動く。

「グラウヴィス、か」

右が少しだけ笑う。

左が低く鳴る。

中央はしばらく黙ってから、短く言った。

「今は、クロでいい」

まめじいが目を細める。

「名は増えましたが、やることは一つですな」

「そうだな」

と牧人。

牧人は黒い輪を懐にしまった。

「飯にするか」

ヒナが笑う。

「そうだね」

ベロが鍋の蓋を開けた。湯気が上がる。

「冷めてるぞ」

「温め直せ」

「はいはい」

クロの右が、ようやく少しだけ笑った。

左が低く鳴る。

中央は、黒い輪があった場所を見てから、もう一度だけ旧保全路の奥を見た。

最深部は、黙っていない。

そして本家も、もう黙って見られるだけの家ではなかった。