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旧保全路の顔役は、寝床の前で止まった

その夜、南西旧保全区画の外れ、崩れた見張り塔で、鉄顎のゴルムは低く唸っていた。

旧保全路の顔役。

通路と水場を押さえ、この一帯の流れを噛んでまとめる区域ボスだ。

ここ数日で、その流れが狂った。

はぐれ者が来ない。

傷物も来ない。

腹を空かせた小型種まで、みな南西の廃区画へ吸われている。

飯が出るからだ。

寝床があるからだ。

怪我まで診るらしい。

下っ端の蜥蜴頭が、おそるおそる口を開く。

「親分。最近、ほんとに誰もこっちへ流れてきません」

「知ってる」

「しかも、あそこ……“黒の三首”がいるって噂が」

「聞いてる」

黒の三首。

深層の災厄。

区域ボスがまともに相手をする存在ではない。

本来なら、噂だけで避けて終わる。

だが今は違う。

「弱って転がり込んだって話もある」

「転がり込んだ災厄が元気だったらどうするんですか」

「見りゃ分かる」

ゴルムは立ち上がった。

「流れを変えるなら、同じだ。今夜で止める」

十二匹が、その背中に続いた。

誰も楽しそうではなかった。

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同じ頃、廃区画では、牧人が床に沈んでいた。

地下を見た。

備蓄を運んだ。

地上に戻ったら列が増えていた。

飯を出し、怪我を診て、相談まで受けた。

もう限界だった。

「今日は終わり……地下の続きも明日……全部、明日……」

言い切る前に、寝た。

まめじいが毛布をかけた。

ぷるが足元の泥を吸おうとして、クロに目で止められた。

ザガたちは「帰る」と言ったまま入口の横で転がっている。

イシコは扉脇で翼を畳み、壁のように動かなかった。

夜半。

最初に立ったのはクロだった。

右が風を拾う。

左が地の震えを読む。

中央が静かに前へ出る。

「来る」

まめじいが目を開ける。

「数は」

「十二。後ろにでかいの一つ」

「親父殿は」

「寝てる。起こすな」

ザガも起きた。

耳が立つ。

「……ゴルムだな」

外で、重い足音が止まった。

「中の連中」

扉越しに、ゴルムの声が響く。

「そこは旧保全路の流れの上だ。勝手に群れるな。勝手に食わせるな。出てこい」

クロは扉の前に立った。

「親父殿は寝てる」

外が、一瞬だけ静まる。

「……なら起こせ」

「要らねえ」

「誰が決める」

「俺だ」

短かった。

それだけで、夜が切れた。

「やれ」

と、ゴルム。

下っ端が一斉に来る。

だが、二歩目でもう終わっていた。

壊れた窓枠から、黒い影が出る。

クロだった。

最初の一匹は、何が起きたかも分からないまま壁へ飛んだ。

二匹目は喉を裂かれ、声も出せずに沈む。

三匹目の槍は、持ち手ごと噛み砕かれた。

喚かない。

追わない。

迷わない。

前へ出たやつから順に、前へ出られない形へ落としていく。

下っ端たちが止まる。

「ひっ」

「親分！」

「下がれ！」

「もう下がってます！」

ゴルムが前へ出た。

大きい。

顎は鉄板のように厚い。

噛めば石まで割る。

だが、クロは動かなかった。

正確には、動いたのが見えなかった。

ゴルムが踏み込んだ瞬間には、左が前脚を払っていた。

巨体がわずかに崩れる。

中央が胸から押し込む。

右が喉元へ入る。

それだけだった。

ゴルムの喉に、牙が当たっている。

深い。

正確だ。

少しでも動けば終わる位置だった。

沈黙。

下っ端も、ザガたちも、息を止めた。

ゴルムの目が、初めて揺れた。

噂は噂ではなかった。

弱ってもいなかった。

格が違った。

「区域の外ではまずい……引く」

クロは動かない。

ゴルムが血を吐き捨てる。

「そこは、お前の縄張りか」

返事は一言だけだった。

「親父殿の場所だ」

ゴルムの目が細くなる。

深層の災厄が、人間をそう呼ぶ。

噂より、よほど気味が悪かった。

「退け」

下っ端たちが倒れた仲間を引きずって下がる。

ゴルム自身も、喉元から血を垂らしたまま暗がりへ消えた。

静かになった。

ザガがようやく息を吐く。

「……終わったのか」

「終わりましたな」

と、まめじい。

「若頭、一匹ずつ数える必要すらなかったな」

とニコ。

ベロは鍋の蓋を握ったまま、まだ固まっていた。

奥では、牧人が寝返りを打った。

「……鍋……」

まめじいが牧人の方をみた。

「親父殿は熟睡中ですな」

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朝。

牧人は目を開けた。

外へ出た。

扉の前の地面が抉れている。

壁に深い爪痕がある。

折れた槍の柄が転がっている。

見知らぬ蜥蜴頭が隅で丸まって寝ていた。

「…………」

まめじいを見た。

まめじいは、にこやかに言った。

「おはようございます、親父殿。平穏な夜でしたぞ」

「平穏で地面こうなるか」

ザガを見た。

ザガは目を逸らした。

「少し揉めた」

「少しで壁えぐれるか？」

ベロを見た。

「夜、うるさいのが来た」

「何が」

「うるさいの」

「雑すぎるだろ」

ニコを見た。

ニコは板を差し出した。

「被害報告です。壁一面、地面三箇所、槍の柄二本、庭の端が消失――」

「消失って何だよ」

クロを見た。

クロは門前に座ったまま、目を閉じている。

「クロ。何かあったよな」

右の頭だけが、薄く開いた。

「……別に」

「その別にが一番怪しいんだよ」

返事はなかった。

その時、隅で寝ていた蜥蜴頭がびくりと起きた。

全員の目がそいつに集まる。

蜥蜴頭は一瞬で察した。

「あ、あの、その、迷い込んだだけです！」

まめじいが頷く。

「迷い込んだそうですぞ、親父殿」

「ほんとか？」

「はい！　たぶん！」

「たぶんって何だよ」

牧人は疑ったが、追及する元気がなかった。

「腹減ってるか」

「……はい」

「じゃあ飯の列に並べ」

蜥蜴頭は飛び起きて、飯の列に走った。

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昼前。

怪我した小型種が二匹、門前に転がり込んできた。

片方は背中に噛み痕、もう片方は足を引きずっている。

ザガが見て、小さく呟く。

「……ゴルムんとこの奴だな」

牧人が顔を上げる。

「ゴルム？　誰それ」

ザガが止まる。

ベロが目を逸らす。

ニコが板を裏返す。

まめじいだけが、にこやかに答えた。

「ご近所の方ですぞ」

「なんだ。ご近所さんか。今度挨拶しなきゃ」

「ご近所付き合いは大事ですからな」

牧人は、いつも通り傷を診て、粥を出した。

二匹は怯えながら食べ、食べ終わる頃には少しだけ目が落ち着いていた。

門前の小型種が、ぽつりと言った。

「……ここが、鉄顎を止めた寝床？」

ザガが顔を覆った。

「最悪だ」

「何が」

「噂になるぞ。色々と面倒ごとが増えそうだ」

ニコはもう板を持っていた。

「相談列の前に、噂確認列を――」

「増やすな！」

だが、もう遅かった。

門前の小型種たちは、完全に信じた顔をしていた。

親分は寝ていた。

若頭が出た。

旧保全路の顔役が引いた。

そういう夜だったらしい。