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地下は、思ったよりちゃんと家だった

第5話「地下は、思ったよりちゃんと家だった」

翌朝、牧人は地下への階段の前に立っていた。

暗い。冷たい。なのに、妙にちゃんとしている。

幅が広い。

角が丸い。

急いで下りても転びにくい作りだ。

「……親切な階段だな」

まめじいが頷く。

「避難路か保全路でしょうな」

その後ろで、ザガが腕を組んでいた。ベロもいる。ニコもいる。

「やっぱりお前らも来るのか」

「仕方なくだ」

とザガ。

「なにが仕方なくだ」

ザガは少し黙って、顔を逸らした。

「……興味はある」

「最初からそう言えよ」

牧人は階段を見下ろした。

「お前らは地上。客が来たら困る」

「客、もう来る前提なんだな」

とベロ。

「嫌だけどな」

ニコが板を持ち上げる。

「地下探索中→って書く？」

「書くな。とにかくお前らは待ってろ」

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結局、地下へ行くのは五人になった。

先頭がクロ。

その後ろに牧人。

足元にぷる。

続いてまめじい。

最後尾がイシコ。

「最後尾が一番でかいの、ちょっと不安なんだけど」

「詰まったら押し戻せる」

と、イシコ。

「押し戻す前提で来るな」

階段を下りる。

思ったより長い。

しかも下へ行くほど、壁の様子が変わった。

上はただの石壁だった。

でも途中から、継ぎ目が揃う。

削りも丁寧だ。

ところどころ古い金具や溝が残っている。

「やっぱり自然洞じゃないな」

まめじいが壁を撫でる。

「人の手ですな。だいぶ昔の」

少し進むと、半分壊れた扉があった。

その横に、擦れた文字が残っている。

牧人は顔を寄せた。

「……保全……休憩室？」

クロが先に入る。

低く鼻を鳴らす。

危険はないらしい。

中は、部屋だった。

長机。

壁際の棚。

壊れた食器。

ひっくり返った椅子。

隅には古びた寝台まである。

「……休憩室にしては、だいぶ住む気あるな」

まめじいが寝台を見た。

「避難と保全を兼ねた部屋でしょうな」

「部屋っていうか、もう半分家だろ」

牧人は部屋を見回した。

寝る場所がある。

食う場所がある。

腰を落ち着ける前提の作りだ。

「……普通に住めるな」

その時、ぷるが棚の下で止まった。

ぷるん。

ぷるるん。

「なんだ」

ぷるが泥を吸う。

ぺっと黒い塊を吐く。

その奥に、金属の箱が見えた。

「箱か」

両手で抱えられるくらいの大きさ。

でも、やたら重い。

牧人が持ち上げようとして、止まる。

「重っ」

まめじいが覗き込む。

「保守箱でしょうな」

イシコが前へ出た。

箱に触れる。

赤い目が一瞬だけ明るくなった。

「開封認証、一部生存。系統不全。開封不可」

牧人が振り向く。

「開かないのか」

「開かない」

箱は開かなかった。

「今は無理か」

「今は無理」

と、イシコ。

「系統が足りない」

まめじいが奥を見た。

「箱は後ですな。先を見ましょう」

部屋の奥に、さらに通路が続いている。

暗い。

でも風が来る。

「……まだあるな」

少し進む。

壁に細い溝が走っている。

昔、何かを通していた跡だった。

床の先に、薄い刻印が見えた。

まめじいがしゃがむ。

「親父殿。これを」

円。

その中に、家みたいな図。

そして擦れた古い文字。

牧人は目を細めた。

「……保護……帰還点？」

イシコが見た。

「旧保全帰還点。はぐれ、負傷、避難対象を一時保護する場所」

牧人は黙った。

怪我したやつを受け入れる。

寝かせる。

食わせる。

落ち着かせる。

地上で自分が勝手に始めたことが、そのまま地下に先にあった。

「……俺、変なこと始めたつもりだったんだけどな」

まめじいが静かに言う。

「元から、そういう場所だったのでしょうな」

その時だった。

通路の奥で、音がした。

カチ。

全員が止まる。

もう一度。

カチ。

箱ではない。

もっと奥だ。

クロの背が張る。

右が唸る。

左は完全に戦う顔だった。

イシコが短く言う。

「別系統、起動反応」

「何が起きた」

「不明。奥で何かが動いた」

暗い通路の先は見えない。

でも、確かに何かが起きた。

ぷるが牧人の足にぺたりと張りついた。

「……怖いか」

ぷるるん。

「俺もちょっと怖い」

クロが振り向いた。

「行くか」

牧人は少しだけ迷って、首を振った。

「今日はここまでだ」

「行かないのか」

と、クロ。

「灯りも足りない。道も分からない。ここで突っ込んで迷子になる方が嫌だ」

まめじいが深く頷く。

「賢明ですな」

「珍しくって言うなよ」

「まだ言っておりません」

イシコが保守箱を片手で持ち上げた。

「持って帰る」

「それ重くない？」

「守護個体」

「よく分からんけど、まあいいか」

---

地上へ戻る前、牧人はもう一度だけ振り返った。

長机。

皿。

寝台。

保護帰還点の刻印。

開かない保守箱。

その奥で起きた、何か。

五日前まで寝床もなかったのに、今は地下に昔の“家”まで見つかっている。

「……ほんと、ただの廃墟じゃなかったな」

ぷるが小さく震えた。

ぷるん。

その時、暗い通路の奥で、もう一度だけ音が鳴った。

カチ。

続けて、壁の奥で何かが走るような、低い振動。

イシコが目を細める。

「明日、奥を確認する」

「仕事が増えたな」

「増えましたな」

と、まめじい。

「嬉しそうに言うな」

牧人はため息をついた。

「……早めに終わるといいんだけどな」

誰も、その保証はしなかった。