追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第二章

イト、穴から相手の台所を抜く

朝、本家の食堂で、ヒナは机に突っ伏した。

「イト、もう一回」

梁の上で、イトが前脚を上げる。

「ひーな」

「そう！」

ヒナはすぐ、下で床を拭いているぷるを指さした。

「ぷる！」

イトは少し考えた。

「ぷーゆ」

ヒナが飛び上がる。

「言えた！」

ヒナは嬉しくなりすぎて、余計なことまで言った。

「イトすごい！　ぷるよりしゃべれる！」

ぺたり。

ぷるが止まる。

食堂が一瞬止まる。

ベロが吹いた。

「うわっ」

ミズハが肩を揺らす。

「言っちゃった」

ぷるは、ゆっくり顔を上げた。

それから何も言わず、いつもの二倍の勢いで床を拭き始めた。

ぺた。

ぺたぺた。

ぺたぺたぺた。

「怒ってる！」

とヒナ。

「違う違う！ぷるはしゃべれなくてもすごい！床きれいにできるし！跡も消せるし！ぷるじゃないとできないこともあるし！」

ベロが笑う。

「必死にフォローしてるな」

ぷるはまだ止まらない。

その時、梁の上のイトが、ぺっ、と何かを落とした。

赤い布の切れ端。

塩で白くなった麻糸。

干し肉の繊維。

ヒナが止まる。

「……どこで拾ったの」

イトが前脚で廊下の奥を示した。

「みーた」

食堂の空気が、すっと変わった。

ヒナが立ち上がる。

「行く！」

牧人が椀を持ったまま言う。

「どこへ」

「イトが見たとこ！」

「気を付けろよ」

「大丈夫！」

---

イトが見つけたのは、寝台区画の裏だった。

正確には、寝台区画の壁裏を抜けて、空き部屋の裏へ通じる小穴だ。

ヒナは壁の外。

イトは壁の中。

「こっち？」

「こっち」

「ほんとに会話になってる」

壁の継ぎ目の向こうで、

かさ。

ぴた。

ぴん。

小さい足音と、糸を渡す音がする。

しばらくして、イトが戻ってくる。

口に咥えていたのは、

塩袋の切れ端と、

脂の染みた布と、

赤牙の赤布だった。

「当たり」

ヒナがにやっと笑う。

「穴の向こう、ちゃんと使ってる」

イトはまた消える。

今度は少し長い。

戻ってきた時には、糸が一本、するすると壁穴から伸びてきた。

それは、空き部屋の裏から物置の陰へ。

そこからさらに、捨て場みたいに見えるガラクタの奥へ続いている。

「……倉だ」

ヒナは目を細めた。

「捨て場に見せた倉」

イトが前脚をちょいと下へ向ける。

「にーく」

「そう。肉」

「しーお」

「塩も」

ヒナは笑った。

「やだ、すごい。あんた、ほんとにスパイみたい」

昼前、食堂の机の上に、昨日より複雑な地図ができた。

根菜二本。

藁紐三本。

塩皿二つ。

赤布の切れ端。

干し肉の繊維。

小穴の位置。

壁裏の抜け道。

捨て場に見せた備蓄場所。

「分かった！」

ヒナが机を叩く。

「赤牙、流してるだけじゃない！小穴で抜いて、壁裏に隠して、捨て場みたいに見せた倉に溜めてる！」

ザガが腕を組む。

「細けえな」

ベロが前のめりになる。

「上から見えた流れが、下で全部繋がったわけか」

「そう！」

ヒナが胸を張る。

「上は私！　下はイト！」

梁の上から、ちょうどよく声がする。

「みーた」

「そう！　見た！」

ミズハが指で顎を触りながら言う。

「空はヒナ。穴はイト」

まめじいの筆が止まらない。

「親父殿」

牧人は机を見る。

かなり大雑把だ。

だが分かる。

「分かった」

と牧人。

「見せる路と、本当に通す路と、隠し倉が全部出たのか」

「出た！」

とヒナ。

「えらい！」

「えへへ」

ヒナがちょっと照れる。

牧人はそこで立ち上がった。

「じゃ俺、畑戻るから」

ベロが笑う。

「まずは畑かよ」

「重要だろ」

「はいはい」

ヒナが翼を振る。

牧人はまめじいを一度だけ見た。

「喧嘩はするな。あと、下の食い扶持まで全部取るな」

「承知しておりますぞ」

まめじいは頭を下げた。

---

牧人が食堂を出る。

クロは門前へ戻る。

イシコも踏み板を見に外へ出る。

まめじいが顔を上げた。

「では」

ヒナがすぐ言う。

「それ絶対なんかやる顔！」

「当然ですな。なにかはやります」

ベロが笑う。

「開き直ったな」

まめじいは帳面を閉じた。

「昨日の時点で、ドルグ殿とゴルム殿には外側の路を押さえていただいております。本日は、親玉の隠し倉を抜きます」

ヒナの目が光る。

「奪うの？」

「奪います」

「全部？」

「全部は取りません」

ベロが眉を上げる。

「取れるんだろ？」

「取れます」

「じゃあ何で残す」

まめじいは淡々と言った。

「親父殿が怒るからです」

それだけだった。

ヒナが頷く。

「だよね。親父、“全部奪う”の嫌うもん」

「はい」

まめじいは机の地図を指した。

「赤牙の親玉が溜め込んでいる肉と塩は抜く。だが、下働きや小型種が抜ける細穴は残す。親玉の台所だけを空にする。下の逃げ道だけは消さぬ」

ミズハが笑う。

「うちのやり方ね」

ヒナはすぐ乗る。

「じゃあ、ここの倉は抜く！　でも、この小穴の先は残す！　ここから逃げてきた小さいのは、本家に流れていい！」

「そうですな」

とまめじい。

「イト」

梁の上から顔が出る。

「ひーな」

「こっちは、まめじい」

「まーめ」

ベロが吹いた。

「まめまでは言えるのかよ！」

まめじいは少しだけ嬉しそうだった。

「イト殿、この穴。倉へ繋がる方と、逃げ穴の方、もう一度」

イトはそれを見て、糸を二本落とした。

一本目が、捨て場に見せた倉の方へ垂れる。

「にーく。しーお」

ヒナが頷く。

「そう！　そっちは赤牙の親玉が肉と塩を溜めてる倉！　抜く！」

二本目が、寝台区画の壁裏を抜ける細い穴の方へ垂れる。

イトは前脚を小さく丸めて、ちょいちょいと振った。

「ちっち」

ベロが首をかしげる。

「ちっち？」

ヒナが通訳する。

「小さいやつが通る穴、ってこと！」

「分かるのかよ」

「分かる！」

ヒナは机を叩いた。

「もっかい確認！　こっちは抜く！　こっちは残す！　親玉の倉は空にする！　でも下働きが逃げる細い穴は残す！」

ぷるがそこで、ぺたりと机の脚を叩いた。

ヒナが振り向く。

「ぷる！」

ぷるはじっと見ている。

「……そうだ！　ぷるは、抜いた倉の前の跡を消す！　荷を動かした跡、足跡、匂いの線！」

ぷるは少しだけ機嫌を直したらしく、

ぺたりと一回だけ跳ねた。

ミズハが笑う。

「役がもらえたから、やる気になったわね」

ヒナが胸を張る。

「上は私！　下はイト！　床はぷる！」

ベロが鼻を鳴らす。

「役割ができたな」

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実際に、そこからの動きは早かった。

ドルグは南根道側の外れで、赤牙の見せる路をわざと騒がせた。

大声。

重い足音。

わざと見える位置を横切る影。

「そっちだ！」

「本線だ！」

赤牙の若い牙がそちらへ寄る。

その間に、ゴルムは旧保全路側から無言で入った。

捨て場に見せた倉の裏。

壁裏へ通じる細い継ぎ目。

そこを、イトの糸がまっすぐ示している。

まめじいが小さく言う。

「そこですな」

ゴルムは短く頷いた。

石がずれる。

板が外れる。

奥から、袋が二つ、三つ、四つ。

肉。塩。獣脂。

「当たり」

とベロ。

「やっぱり親玉、溜め込んでたな」

ヒナは上から見ていた。

「そっちは全部！」

「はいはい」

とまめじい。

「太い方だけですぞ」

その横に、もう一本の細穴がある。

小さいのが一匹で抜けるのがやっとの穴。

そこへまめじいは目を向けただけで、何もしない。

ヒナが確認する。

「そっちは残すんだよね」

「もちろん」

ぷるが、その足元をぺたりと通った。

荷を引いた跡を消す。

匂いの線を切る。

散った塩を舐めて、床をきれいにする。

ベロが笑う。

「ぷる、仕事してるなあ」

ぺたり。

ちょっと得意そうだった。

ゴルムが短く言う。

「もう一つ」

イトの糸が、さらに奥の壁裏へ伸びる。

そちらにも小さい備蓄がある。

肉袋を抜く。

塩袋を抜く。

だが、抜け穴は潰さない。

それで十分だった。

「あいつら、単純だから簡単だったな」

ゴルムが笑いながら言う。

喧嘩はしていない。

だが、親玉の倉は、きれいに空になった。

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夕方には、結果が出た。

南外輪の捨て場に見せた倉は、空になった。

壁裏を回していた塩袋も消えた。

だが、寝台区画の裏を抜ける細穴だけは、そのまま残った。

赤牙の中で、すぐに揉め事が起きた。

風の中に、怒鳴り声の断片が混じる。

隠し倉を抜かれた赤牙の中で、取り分をめぐる声が上まで響いてきていた。

ヒナは屋根の上から、それを見ていた。

「見張り長の分を先に出せ！」

「若牙の分が先だ！」

「下のやつは後だ！」

赤牙の上の方が、残った分を自分たちで押さえ始める。

本線はもう細い。

隠し倉は抜かれた。

だから、下へ回る分が一気に薄くなる。

ヒナは小さく笑った。

「来るね」

その予想どおり、本家の門前に、赤い布を腕に巻いた小型種が一匹、ふらふら現れた。

背負い籠は空。

腹が減っている。

武器はない。

門前で止まる。

クロの右が鼻を鳴らす。

中央は黙って見る。

左は寝ている。

小型種は、その場で膝をついた。

「……飯を」

ヒナが小さく言う。

「ひとり、来た」

ちょうど牧人が畑から戻ってきていた。

土のついた手で、相手を見る。

「赤牙か」

門前で、ナナが確認した。

「下働きです」

「武器は」

「ないです」

「追われてるのか」

そして、牧人が聞いた。

「たぶん」

「腹減ってるか」

「減ってます」

牧人は平然と言う。

「じゃあ飯だ」

ヒナが笑う。

「親父、ほんとそこぶれない」

ミズハが椀を持ってくる。

「はい。薄いけど温かいわよ」

小型種は椀を受け取って、少し震えた。

ベロが横から言う。

「赤牙なら、下のやつは切るだろ」

まめじいが静かに答える。

「赤牙ではそうでしょうな。本家ではそうしません」

小型種が顔を上げた。

「……追い返さないのか」

牧人は眉をひそめる。

「何でだ。腹減ってんだろ」

それだけだった。

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一匹で終わらなかった。

夜には、もう一匹。

今度は解体場の下働き。

その次は、見張りから外された小さい獣系。

どれも、正面から大きく転ぶわけじゃない。

でも流れは変わり始めていた。

親玉の倉は抜かれる。

細い逃げ道は残る。

本家は、弱ったやつには飯を出す。

寝床も、空いていれば流す。

即座に追い返さない。

その噂は、早かった。

「あそこへ行けば食いっぱぐれない」

その一言が、赤牙の下で広がり始める。

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夜、屋根の上で、ヒナは風の向きを見ていた。

昨日まで赤牙へ流れていた細い線が、

今日は少しずつ本家へ曲がっている。

ヒナは笑った。

「ほんとにこっちに来てる」

その横で、イトが小さく言う。

「ひーな」

「なにー？」

「みーた」

「うん、見たね」

下では、ぷるが床を拭いていた。

今日はちょっとだけ機嫌がいい。

痕跡を消すたびに、得意そうにぺたりと跳ねる。

ヒナが見下ろして笑う。

「ぷるもすごいよー」

ぷるが一回だけ、ぺたりと大きく跳ねた。

たぶん、もう許した。

イトは少し考えてから、ぷるの方を見た。

「ぷーる」

ぷるが止まる。

食堂の下から、ベロの声が響く。

「おっ！　ちゃんと言えた！」

ヒナが屋根の上で大笑いした。

「引き分けだね！」

その笑いの下で、赤牙を切る線は、もう動き始めていた。

上はヒナ。

下はイト。

床はぷる。

広く見て、細く拾って、跡を消す。

本家の偵察網は、そこでようやく一つに噛み合った。