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本家成立の朝は、挨拶もルールも一気に増える

朝、本家はうるさかった。

ぎい。

がた。

どん。

ぺち。

「そこ並べ！」

「押すな！」

「押してない！　押されてる！」

「礼は右！　飯は左！　寝床相談は真ん中！」

「……何だこれ」

守谷牧人は、玄関の前でしゃがんだまま言った。

手には油差し。

目の前には扉。

背後には、朝から本気でうるさい本家。

本家成立の翌朝だった。

昨日の夜、白い鳥みたいな何かが来て、面倒な気配を残して消えた。なのに朝になったら、最初に困ったのはそこではなかった。

扉が鳴る。

「親父」

とヒナ。窓枠に座って、かかとで壁をこんこん蹴っている。

「何だ」

「また扉直してるの？」

「鳴るだろ」

「鳴るけどさあ！　親父、外見て。列できてる。二列。いや三列」

牧人は外を見ない。扉を見る。

「あと少しで静かになる」

「ならないよ！　もう静かな朝は終わったよ！」

ザガが横を通り過ぎながら言う。

「親分、昨日まで"ちょっと変な家"だったんだよ。今日は"一応ちゃんとしてるらしい本家"になった」

「なんだその言い方」

「でも合ってる」

ベロが貢物の山を抱えて通る。苔魚、根菜、骨、乾き肉、妙に光る石。

「これどこ置く？」

「用途が分かるものは右。分からないものは端」

とナナ。

ナナはもう板を三枚抱えていた。増設分だった。

見物は静かに。

礼は受付を通せ。

寝床希望は名乗れ。

本家で武器を抜くな。

廊下を走るな。

礼に生ものを混ぜるな。

「待て」

と牧人。

「最後の何だ」

「今朝追加した」

「何で」

「混ざったから」

本当に混ざっていた。

貢物の山の一角に、何かの肉の塊がどんと置かれていた。色が悪い。匂いも悪い。何の肉かも分からない。根菜に寄りかかるように乗っていて、根菜の方が迷惑そうだった。

「何だこれ」

とベロ。

「肉……だと思う」

とザガ。

「何の」

「分からん」

「どこから持ってきたんだ」

置いた当人は、広場の端にまだいた。小さな甲殻系の魔物で、気まずそうに二歩下がっている。牧人が見ると、さらに一歩下がった。

「おい」

「……」

「これ、どこから持ってきた」

「……その辺に、死んでた」

「その辺に死んでたやつを持ってくるな」

「礼です……」

「礼で謎の死体を持ってくるな」

ヒナが上から覗き込んだ。

「親父、種類分かる？」

「分からない」

「何の肉か分からないものが礼で来る家ってどうなんだ」

とザガ。

ベロが肉を突いた。

「これ食えるのか？」

「食うな」

と牧人。

「食わねえよ。聞いただけだよ」

「聞くな」

ナナが無言で板を裏返した。「礼に生ものを混ぜるな」の板を、甲殻系の魔物の真正面に向けた。

甲殻は固まった。読んでいた。読んだ上で、もう一歩下がった。

「読んで下がるな」

「すいません……」

「謝るなら持って帰れ」

強かった。

ミズハが黙って水桶を持ってきて、肉があった場所を洗い流した。

「ミズハ、ありがとう」

と牧人。

「早く流さないと、ぷるが寄るから」

見ると、ぷるがもう三メートル先からこちらへ向かっていた。

「止めろ」

とベロ。

ぷるは止まらなかった。

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「親分」

とニコが走ってくる。

「何だ」

「板、足りない！」

「またか」

「増えるんだよ！　親分が"来たなら入れ"とか言うから！」

「来たなら入れるだろ」

「だから増えるんだよ！」

会話が一周した。

まめじいが帳面を開いたまま言う。

「親父殿。区分を切りますぞ」

「何の」

「来客です。家族、身内、預かり、客分、見物、中立、それと礼だけ勢」

「最後なんだ」

「礼だけ置いてすぐ帰る者どもですな。さっきの肉のような」

「そいつら困るな。でも区分いる？」

「要る」

とナナ。

「全部板にする？」

「する」

「板また増えるじゃねえか」

「親分」

とザガ。

「もう諦めろ。今日から本家は板で育つ」

「訳が分からない」

そこに、ヒナが被せた。

「親父、楽しいね」

まあ、楽しいかな。牧人は微笑んだ。

---

牧人は扉を押してみた。

き。

……ぎ。

「よし」

「何がよしだ」

とザガ。

「昨日より静か」

「違いが分からないよ、親分」

その時、門前でクロが短く鼻を鳴らした。

右の頭が外を向く。中央と左はまっすぐ前。

ヒナが翼を半分だけ開いて空気を嗅いだ。

「二つ来る」

「二つ？」

「一つは商人。塩と布の匂い」

「国枝か」

「たぶん」

そのあと、顔が変わった。

「もう一つ、嫌」

「嫌？」

「敵とは違う。けど好きじゃない。近づきたくない種類の嫌な匂い」

ヒナは普段、空気を雑に仕分ける。だが今の声はその枠から少しだけ外れていた。翼の先まで届く細い緊張が混ざっていた。

---

先に着いたのは、国枝市蔵だった。

今日も一人。だが荷が多い。昨日より明らかに多い。

塩、布、薬草。そこまでは分かる。だがその後ろに、干し紐、蝋燭、小瓶、包みが二つ。頼んでいない物が積まれていた。

ナナが眉を上げた。

「頼んでないものが混ざってる」

「おまけです」

と国枝。

「商人のおまけは、だいたいおまけじゃない」

とまめじい。帳面から目を上げないまま言った。

国枝は否定しなかった。

「昨夜のこと、外輪まで届いています。白閃牙を二度弾いたこと。前線まで返しに行ったこと。本家が成立したこと」

「早いな」

と牧人。

「噂は商品より早いんです」

国枝は荷を広場に置いた。前回の「約束分を届けに来た」という顔ではなかった。もっと腰が低い。だが目の奥には計算がある。

「率直に申し上げます。取引を拡げさせてください」

まめじいの帳面をめくる音が止まった。

ナナが半歩だけ前に出た。

「拡げる、というのは」

「品目を増やしたい。道具類、保存食、修繕材。外輪で出回らない上等の蝋燭と紙も」

「何と引き換えに」

「本家から出る魔石片、甲殻、骨材、それに地下旧路や中層から流れる拾い物です。外輪じゃまとまって手に入りにくい。しかも今後は量が増える。だから先に窓口を押さえたい」

「独占ですかな」

とまめじい。声は穏やかだった。目は穏やかではなかった。

「独占とは言いません。優先、です」

「どう違う」

「他の商人が来ても構いません。ただ、本家が最初に声をかける相手を私に」

「つまり独占だな」

とザガ。

「言い方の問題です」

「商人はそういうとこだよな」

ナナが国枝を見た。

「白閃牙が退いたから来た」

「はい」

「勝ち馬に乗りたい」

「乗りたいです」

「正直だな」

とベロ。

「正直が一番安く済むんです」

まめじいが帳面を閉じた。

「親父殿。どうしますかな」

牧人は国枝を見た。図太さの下に、賭けている顔があった。本家が勝った翌朝に荷を増やして来る。それがどういう意味か、国枝自身が一番分かっている顔だった。

「条件」

とナナが先に言った。

まめじいが帳面をめくる。

「念のため申しますが、親父殿の家は現金が厚いわけではありませんぞ。支払いは、礼で集まる魔石片と骨材、それに中層から流れる品と、足りぬ分は掛けです」

「承知の上です」

と国枝。

「値は、まめじいが決める。品は、私が確認する。おまけは、次から中身を先に言え」

とナナが言った。

「厳しいですね」

「当たり前」

国枝は一拍だけ黙った。

「……受けます」

「早いな」

とベロ。

「返事も早い方が得なんです」

まめじいが帳面を開き直した。

「では今日の分から値を詰めますかな」

「お手柔らかに」

「しませんぞ」

ぷるが塩袋へ寄った。ベロが止めた。

「今日はだめだ」

ぷるが止まった。止まったが、体の端だけが袋の方へ伸びていた。諦めたふりをして全然諦めていない伸び方だった。

「おい」

ベロが塩袋を持ち上げた瞬間、ぷるの体がぺたりと貼りついた。

「離れろ」

ぷるっ。

「離れろって」

ぷるるっ。

ベロが振る。取れない。横に振る。取れない。逆さにした。ぷるも逆さになった。離れない。

「ミズハ姐さん、取ってくれ」

「自分で取りなさいよ。見てる分には面白いけど」

「取れねえから言ってんだよ」

最終的にイシコの石の手で、ぺりっと剥がされた。ぷるは何事もなかったように広場の隅へ戻って床を拭き始めた。

国枝はその一部始終を、表情を変えずに見ていた。目の端にほんの少しだけ「帰りたい」の色があった。

「親分さん。もう一つ。商いとは別の話です」

広場の雑音は変わらない。だが牧人の周り三歩だけ、空気が変わった。

国枝は声を落とした。

「白閃牙の事故処理、あれは綺麗すぎます。帳簿が綺麗すぎる時は、誰かが先に拭いている。数が合いすぎている報告書は、書く側の都合で作られている」

まめじいが静かに帳面を閉じた。聞く側に回る時の閉じ方だった。

「親分さんが生きて戻ると困る側が、上の方にいるかもしれないという話です」

ヒナの翼が動いた。冷えた空気を切るように、短く。

「来た」

全員がそちらを見た。

国枝も振り向いた。クロはもう立っていた。イシコは壁から離れている。ナナが板を一枚、さりげなく裏返した。「見物は静かに」の板だった。

---

門前に、影が入ってきた。

大きくない。武装していない。白閃牙みたいな圧もない。

なのに、広場の温度だけが下がった。

布を深く被った細い影だった。足音が軽い。歩き方にためらいがない。本家の広場に初めて来たはずなのに、自分がどこに立つべきか最初から知っているような足運びだった。

クロの右の頭だけが、低く唸った。白閃牙が来た時の音とは違う。喉の奥でもっと古いものが転がるような、鈍くて重い音だった。

影は板を見た。一枚ずつ見た。「本家で抜くな」の板で少しだけ止まった。

それから、顔を上げた。

布の奥で、目だけが光っていた。湿り気のない、深い色だった。光があるのに、温度がない。

広場の小型種が、誰にも言われずに一歩ずつ下がっていた。体が勝手にそうしていた。

「本家」

声は低い。男とも女とも取りにくい。

「挨拶に来た」

誰もすぐには返さなかった。

ザガの指が槍の柄を握ったまま動かない。ベロの笑いが消えている。まめじいだけが帳面を開いたが、何も書かなかった。

牧人が、一拍遅れて言う。

「……どちら様ですか」

「親分、普通じゃねえ」

とザガ。

影は少しだけ首を傾げた。

「普通では困るか」

「困るとか困らないとかじゃなくて」

ナナの声が被る。

「名乗りなさい」

短い。硬い。朝から板を増やし続けた声とは別の強さがあった。

影はほんのわずかに笑ったように見えた。

「名は、まだ要らない」

「やだ、名乗んないの？」

とヒナ。

「感じ悪っ」

影が一瞬だけヒナを見た。それだけでヒナの翼が半分閉じた。閉じたことにヒナ自身が驚いていた。

影はクロを見る。長く、静かに。三つの首のそれぞれを、順に見た。

「古い空気が残っている」

クロの左の頭がはっきり唸った。右も低い。中央だけが動かなかった。動かないことが一番重く見えた。

ザガの指が白くなる。

「親分、やるか？」

「まあ、待て」

牧人は一歩前へ出た。

出た瞬間、影の目がこちらへ移った。布の奥の光が、初めて牧人だけを見た。

「挨拶なら追い出さない」

「親父！」

とヒナ。

「ただし、うちの中で喧嘩するな」

影は少しだけ間を置いた。

「……家みたいだな」

その一言の響きが、他の全部と違った。壁の向こう側から窓を覗き込んでいるような響きだった。知っているが、入らない。見えているが、触らない。

まめじいの帳面を持つ手がほんの少しだけ強くなった。ナナの板を持つ指が、いつもより一本多く掛かっていた。

牧人だけが言う。

「そうだよ。家だ」

影は一度だけ頭を下げた。

「次は、もう少し名のある者が来る」

「やだ、その言い方！　次も来る気じゃん！」

とヒナ。

影はそのまま、すっと下がる。三歩見送る前に、もう気配が遠い。足跡も、匂いも残っていなかった。最初からそこに誰もいなかったような消え方だった。

ヒナが梁へ飛ぶ。

「やだ、静かに帰るのが一番感じ悪い」

「速えな」

とベロ。

「速いんじゃない。薄い」

ヒナの声にさっきの軽さが戻りかけていた。でも翼の先だけ、まだ少し硬かった。

クロはまだ門前を見ていた。三つの頭がそれぞれ別の方向を見ているのに、全部が同じものを探しているような目だった。

牧人がその背中を見る。

「知ってるのか」

右。中央。左。少しずつ間が違う。

最後に中央の頭が低く鳴った。

「……知らねえ」

嘘だろうな、と牧人は思った。首の付け根の毛が、まだ少しだけ逆立っていた。知らない相手にするような反応に見えなかった。

でも、それ以上は誰も聞かなかった。答えない時のクロは、答えたくない時のクロだ。それが分かるくらいには、もうみんなこの門番を知っていた。

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まめじいが帳面を開く。

「親父殿。来客区分を増やしますかな。普通の客と、普通じゃない客です」

「雑だな」

「親父殿にだけは言われたくありませんな」

ヒナが吹いた。ベロも笑った。ザガまで口元だけ緩んだ。

ニコが板を持ってくる。

「何て彫る！？」

「早いな！」

「板係だから！」

「そんな係いつ決まった！」

「今！」

ナナが短く言う。

「本家の決まりは、必要な時に決まる」

牧人は玄関の扉を押した。

き。

……ぎ。

まだ鳴る。

「親分」

とザガ。

「今日も油差すのか」

「鳴るからな」

「鳴らないようになるか？」

「なるだろ」

「なるのか？」

ベロが礼の山からまた変な石を拾う。

「これ何に使うんだろうな」

「気持ちだろ」

と牧人。

「もう全部それで押し切る気だな」

「だいたい気持ちだろ」

「でも、たぶん合ってるわよ」

とミズハ。

それで少しだけ、広場に笑いが戻った。

戻ったのは顔だけだった。

ヒナの翼の先は、まだほんの少しだけ硬い。クロの首の毛は、完全には寝ていない。まめじいの帳面には、さっきの一件がもう書かれている。ただし行間がいつもより広かった。何を書いていいか分からなかった分だけ、白い隙間が残っていた。

本家成立の朝は、挨拶もルールも一気に増えた。

次はどんな面倒が起こるか。

なのに牧人が一番気にしているのは、まだ扉の音だった。

本家の一日は、たぶんこれからずっとうるさい。

そしてたぶん、明日はもっとひどい。