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空の新入りは、噂と監察官と揚げ芋をまとめて持ってきた

「親父、今日はもうちょっと遠くまで見てくる」

朝飯のあと、ヒナはそう言った。

昨日の夕方、短い飛行で外輪を見てきた。噂が広がっていること、探索者がざわついていること。その報告を牧人は聞いた。

だから今日は、もう少し踏み込む。

「どのへんまで行く気だ」

とザガ。

「外輪の補給所あたり。茶屋の屋根から声が拾える」

「一人で？」

「空なら一人の方が目立たない」

ザガはナナを見た。ナナは少し考えてから言った。

「低空。短時間。痛んだらすぐ戻る」

「分かってる」

「分かってるなら復唱しろ」

「低空、短時間、痛んだらすぐ戻る」

「よし」

牧人が頷いた。

「気をつけろよ」

「うん」

「あと、無茶するな」

「……うん」

「今の間が気になるな」

とザガ。

「気になる」

とベロ。

ヒナは、えへっと笑った。

「じゃ、行ってくる！」

窓枠に片足をかけて、次の瞬間には、もう空洞の風を掴んでいる。翼が一度鳴る。それだけで、体がふわっと持ち上がる。二度目で加速。三度目で、もう崩れた天井穴の向こうだった。

ベロが口を開けた。

「……速えな」

「かわいいのに速い」

とザガ。

「そこ両立するんだな」

「するだろ」

と牧人。

「ヒナだし」

「もう親父の中では認めてるんだな」

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飛んでみると、翼は昨日より楽だった。

付け根の引きつりはまだある。でも、風の掴み方を少し変えれば痛みを逃がせる。上位種の翼は頑丈にできている。一日で折れるようなものじゃない。

ヒナは高度を下げた。外輪寄りの茶屋が見えた。補給所脇の石卓。探索者がだらだら喋る場所。噂が一番育つ場所だ。

屋根に音もなく降りる。腹ばいになって、羽を畳む。コッソリと下を覗う。

下で、人間が二人座っていた。

片方は見覚えがあった。昨日の配信映像に映っていた男だ。補給所の端の席。机の上に配信石。手元に揚げ芋。髪も喋りも軽い。三船だった。

「配信者のやつだ」

ヒナは小さく呟いた。

もう一人は、後から来たらしかった。三船の向かいに座っているが、揚げ芋は頼んでいない。姿勢がいい。探索者が履かない街の革靴を履いていて、踵が石床に硬く鳴る。書類の入った鞄を膝に置いて、三船の配信石を睨んでいる。

迷宮の中を歩く格好じゃない。外から来た人間だ。

ヒナは屋根の端で耳を澄ませた。

下では、革靴の女が、席についてすぐ言った。

「三船さん、あなたの配信映像について確認したいことがあります」

「えっ、取り調べ？」

「確認です」

「ここで？」

「あなたの映像はもう公開されています。今さら場所を選ぶ意味はありません」

「言い方きつくない？」

「事実です。ただし——」

女は声を一段落とした。

「詳しい話は、ここではしません」

「あ、はい」

三船が背筋を伸ばした。軽い男だが、怒られると正座するタイプだ。

三船が配信石を叩く。映像が浮く。そこに映ったのは、本家の門前だった。板。クロ。イシコ。そして、広場の奥で土いじりしている牧人。

ヒナは屋根の上で、ちょっと誇らしくなった。

「親父、映り方は普通だな」

だが次の瞬間、三船が言った。

「普通っぽい男です。なのに一番怖いんですよ」

「どこがですか」

「災厄級に水やって、うさぎに草返せって言って、本人は畑がどうとか言ってるんです。」

女の眉が動いた。

「……映像と、私が見ている資料が一致しません」

「どのへんが」

「全部です」

女は鞄に手を当てた。中身は出さなかった。

「処理が不自然。記録に欠落がある。地下構造が公式の図面と合わない。なのに本人は、ただ魔物を保護してるように見える」

「詳しい話はここではしないんじゃ……」

「今のは映像の感想です」

「感想が具体的すぎるんですけど……」

「面倒な案件です」

「でしょうね」

ヒナは聞きながら、目を丸くした。

「……だいぶ見てるな」

革靴の女は慎重だった。名前は口にしない。書類は出さない。でも、持っている情報は深い。「面倒」って言った。あの人は、もう面倒の中身が見えてる。

ヒナはもう少し聞きたかった。

体を屋根の縁へずらす。もう少しだけ前へ。爪先が瓦の端にかかる。

そこで、翼の先が屋根の縁を擦った。

小さな音。瓦の欠片が一つ、下へ落ちた。

「うお！」

三船が驚いて、手に持っていた揚げ芋を放り投げた。

ヒナの目の前に、揚げ芋が飛んできた。手を伸ばせば届く位置。

反射で掴んだ。

咥えた。

「うまっ」

屋根の上で、思わず声が出た。

下が止まる。

三船がゆっくり顔を上げる。女も上を見る。

ヒナは揚げ芋を咥えたまま、固まった。

「……鳥？」

と三船。

「違いますね」

と女。

「魔物？」

ヒナは一拍おいてから、元気よく言った。

「いただきます！」

「なんだ！？」

「誰！」

ばさっと翼が開く。屋根の上から、ひと跳び。空へ逃げる。

「芋ドロボー！」

という三船の声が、下から追いかけてきた。

女だけが黙っていた。上を見たまま、目を細めていた。

翼の色と大きさを、記憶している目だった。

---

ヒナは笑いながら飛んだ。揚げ芋うまい。でも、それより収穫がでかい。

軽い配信者。硬い監察官。しかも親父に繋がる情報を追っている。

「怒られる前に戻ろ」

そう決めて、本家へ真っすぐ帰った。

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本家では、ザガとベロが板を立て替えていた。

見物は静かに→

勝手に入るな→

うさぎ追うな→

「やっぱり最後いるのか？」

とベロ。

「いる」

とザガ。

「昨日も二匹追いかけられた」

「それはいるな」

そこへ、ヒナが突っ込んできた。

「親父ー！」

「早いな」

と牧人。

「揚げ芋うまかった！」

「何だそれ」

「情報も持ってきた！」

「順番おかしいだろ」

とザガ。

ヒナは着地して、そのまま牧人の横へぴたりと座った。距離が近い。翼の先が牧人の膝にかかる。本人は気にしていない。

「まず軽い配信者がいた。三船とかいうやつ」

「三船だな」

とザガ。

「うん。あと、革靴の女がいた。外から来た感じ。探索者じゃない」

「監察」

とナナ。

「たぶんそう。あと揚げ芋おいしかった」

「そこ挟むな！」

ヒナが少し真剣な顔になって言った。

「二人とも、親父のこと追ってる」

「そうか」

「配信の映像がきっかけで、かなり深い話になってた」

「うん」

「事故の報告がどうとか、危ない個体の記録が抜けてるとか」

牧人の手が止まった。粥の鍋を持ったまま、少しだけ黙った。

「……まだ、ああいうの追うんだな」

「あと、あの場所は普通の隠れ家じゃないって。地下のことも気にしてた」

「……そうか」

さすがにそこは、少し黙った。

まめじいが帳面を開く。

「親父殿」

「何だ」

「外が、親父殿を"変な保護屋"ではなく、案件として見始めております」

「案件？」

「面倒の大きい言い方ですぞ」

「嫌だな……」

ヒナは続けた。

「革靴の女、かなりちゃんと見てた。名前も書類も出さなかった。でもいろいろ探ってる感じだった」

「敵か？」

とベロ。

「まだ分かんない。でも、油断できない」

「軽いのは？」

「軽い。でも逃げ足は速い」

ヒナは得意げだった。

「かわいくて使えるからね」

「自分で言うな」

「事実だもん」

その時、クロが短く鼻を鳴らした。

ヒナはすぐ気づいた。

「どうしたの？」

クロの右が少し寄る。中央は知らん顔。左は眠そう。

「芋の匂い」

「あっ、もうない。食べたかった？」

牧人がクロに言った。

「人のを奪ったのか？」

「拾ったの」

「うそだろ」

「半分本当」

「半分ってなんだよ」

ヒナは笑った。

「ぷるる」

ぷるがヒナのそばに来た。

「ぷるも食べたかった？」

「ぷるる」

「今度は、みんなに買ってくるから」

とヒナ。

「いや、やめろ！魔物が買いに来たら、ビックリするだろ！」

とベロ。

ヒナは笑いながら、話を戻した。

「で、どうするの？」

「何を」

と牧人。

「外の噂になってること」

「そうだな」

「板増やす？」

とニコ。

「なんでだよ」

すかさずザガが言う。

牧人は少し考えてから言った。

「板も増やす」

「増やすのかよ」

「でもそれだけじゃ足りないな」

「お」

ザガとベロが顔を上げる。ヒナも期待した顔になる。

「うさぎ、今日は中に入れとくか」

「そこ！？」

と全員。

牧人は真顔だった。

「追われるかもしれないだろ」

「それはそうだけどよ！」

「そこが先かよ！」

「だって小さいし」

「親父らしいですな」

と、まめじい。

ヒナは、そこでころころ笑った。

「やっぱ親父、好き」

「そうか」

「そうだよ」

少しだけ、空気が明るくなる。

でも、その明るさの外で、話はちゃんと進んでいた。

三船ローはまた来る。あの革靴の女も止まらない。事故報告と本家の地下が、少しずつ一本の線になり始めている。

本家の中では、まだ芋と板とうさぎの話しかしていない。

でも、外はどんどん騒がしくなっていた。

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「親父」

とヒナ。

「ん？」

「次はもっと遠くまで見てくる」

「無茶するなよ」

「ちょっとだけ」

「する気だな」

「する気だね」

とザガ。

「する気だな」

とベロ。

ヒナはにこっと笑った。

「だって、私、外回りだもん」

それは、かわいい声だった。

でも、少しだけ頼もしかった。

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同じ頃。

外輪の補給所。

澄玲は、まだ石卓に座っていた。

三船はもういない。芋を食い逃げされたと騒ぎながら帰った。

澄玲は、鞄の中の紙を一枚だけ出した。

事故報告書の写し。

処理はやはり早すぎた。

深層事故にしては報告が整いすぎている。

そのうえ、危険個体遭遇記録と処置記録が、肝心なところだけ抜けていた。

その横に、今日、自分で書き加えたメモがある。

「外輪にて上位ハーピー種確認。灰青色翼。小柄。人語を解す。所属不明」

澄玲は小さく息を吐いた。

配信映像に映ったのは、石の門番と、黒い三つ首と、畑をやる男だった。

今日、屋根の上にいたのは、翼の生えた少女だった。

たぶん、男の仲間だろう。

あの場所は、報告書が示す「単独行動による事故」の結果とは、まるで違う形をしていた。

澄玲は紙を鞄に戻した。

立ち上がる。革靴の踵が、石床に硬く鳴った。

「……現地に、行くしかありませんね」

誰にも聞こえない声で、そう言った。