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空から来たうるさいのが、だいたい全部持ってきた

「親分ー！上！上から変なの来る！」

朝の広場に、ザガの叫びが落ちた。

牧人が顔を上げる。

本家の上の崩れた天井穴。そのさらに向こう。灰環大迷宮の高い空洞を、小さな影がぐるぐる回っていた。

いや、小さくはない。

翼がでかい。

その真ん中に、人の形がある。

「……鳥？」

「鳥じゃねえ！捕まってる！」

とベロ。

「また上から降ってきたぞ」

とザガ。

「イシコ姐さんの時は石が降ってきた。今度は鳥か」

とベロ。

「本家は空から降るのが好きだな」

「そういう問題じゃない。心臓に悪い」

と牧人。

よく見ると、影は縄つきだった。でかい翼のついた誰かが、網みたいなものに絡まって、半分落ちかけている。しかも、下の通路から三人の人間が縄を引っ張っていた。

「こっちだ！そのまま落とせ！」

「翼、傷つけるなよ！値が下がる！」

上から声が降ってくる。

「うるっさいわね！最初から傷ついてるわよこの扱いで！」

声が高い。よく通る。やたら元気だ。

次の瞬間、網が切れた。

「ちょっ——」

どさあっ、と本家の前の草地に落ちた。

土埃が上がる。翼がばさっと広がる。その中心で、誰かが咳き込んだ。

小柄だった。

体は人間の少女くらいの大きさしかない。でも背中の翼だけ、やけに大きい。灰青色の羽が地面いっぱいに広がって、身体が半分埋もれて見える。

髪は明るい茶色で、あちこち跳ねている。目は丸くて大きい。くるっとしていた。顔立ちはかなりかわいい。

ただし、口が止まらない。

「痛っ！今のは痛い！翼から落ちるのと足から落ちるのは全然違うんだからね！？」

第一声がそれだった。

ザガが小声で言う。

「……ハーピーか」

まめじいが帳場の窓から顔を出した。

「あの翼の色と大きさ……上位種ですな。ハーピークイーン」

「上位種がなんで網に引っかかってんだ」

とベロ。

「知らないわよ！寝てるとこ捕まったのよ！」

聞こえていた。耳もいいらしい。

牧人はその場で頷いた。

「元気だな」

「そこ！？」

少女はぱっとこっちを見た。

「元気じゃないわよ！縛られて落ちてきたのよ！？見て分からない！？」

「分かる」

「じゃあほどいて！」

「やかましいな」

人間の売り屋が三人、通路から駆け込んできた。

牧人は一目で分かった。装備が違う。

汚れた革鎧ではあるが、下に仕込まれた鎖帷子は厚い。腰の短剣は実戦用。先頭の男は長剣を背負っている。足運びに隙がない。後ろの二人も、片方が弓、片方が術式杖。三人とも、動きが素人じゃなかった。

「B級か、いやA級レベルかな」

とザガが低く言った。

「A級崩れじゃないかな」

とベロ。

「まともなギルドにはいられねえ類の」

上位ハーピークイーンを正面から捕まえる腕は、こいつらにはない。

だが網は別だった。

翼の羽ばたきを殺す細工入りの対空網。縁には眠り薬の粉。しかも、崩れた高所の休み場を狙って落としてきた形跡がある。

まともに勝ったんじゃない。

飛ぶ個体を、飛べない状況にしてから売る――そういう慣れた汚さだった。

先頭の男が前に出た。目が据わっている。

「そいつは俺らの荷だ。返せ」

「荷じゃないでしょ！」

と少女。

「荷って言うな！翼ある女の子を荷って言うな！」

牧人はもう少女のそばにしゃがんでいた。

翼に巻かれた縄を見る。細いが固い。しかも片翼の付け根に金具が食い込んで、羽が傷ついていた。

「痛い？」

「痛いに決まってるでしょ！あと、かわいい顔に泥ついた！」

「そこも気にするんだな」

「大事でしょ！」

先頭の男が一歩踏み込んだ。長剣の柄に手をかけている。

「聞こえなかったか？返せと言った。空域で正規に捕った。こっちの商品だ」

「だめだな」

と牧人。

「何が」

「翼、傷ついてるだろ」

「は？」

「治してからじゃないと飛べない」

「飛ばして売る気はねえよ！翼は見世物用に残すだけだ！」

牧人の手が止まった。

少しだけ、声が低くなった。

「飛べない翼にするために残すのか」

「商品価値の話だ。口を挟むな」

「だめだ」

牧人が立ち上がった。

「怪我してるやつを売るな」

「それはお前の都合だろ」

「そうだな。だから返さない」

先頭の男が長剣を抜いた。

刃が鳴る。使いての抜刀だ。速い。

後ろの弓使いが矢をつがえ、術式杖の男が詠唱に入った。三人の動きに淀みがない。この三人は、本気で戦い慣れている。

ザガが槍を構えた。

「やるか」

「やるさ。上位種一匹で俺たちは半年食える」

先頭の男の目が本気だった。A級崩れとはいえ、金がかかれば退かない。そういう種類の人間だ。

そこで、空気が変わった。

クロが立ったからだ。

門前で寝ていた三つ首が、のそりと起きる。

先頭の男の目が動いた。クロを見た。一瞬、剣を持つ手が止まる。だが、まだ抜いたままだ。

「……デカいな。だが、数はこっちが——」

クロの中央の頭が、低く唸った。

音ではなかった。空気そのものが震えた。

地面が揺れる。壁の苔がぱらぱらと落ちる。広場の空気が、一瞬で冬になった。

先頭の男の剣が、かたかたと鳴り始めた。

手が震えている。

A級の腕で、A級の度胸で、それでも止められない震えだった。

「災厄級……」

後ろの弓使いが呟いた。弓を構えたまま、指が動かない。術式杖の男は詠唱を止めていた。口が動かなくなっている。

イシコが一歩前に出た。

地面がまた揺れた。石の巨体が門の影から現れ、三人の退路をゆっくり塞ぐように立った。

前にクロ。後ろにイシコ。横にザガの槍。

先頭の男だけが、まだ剣を握っていた。握っているが、もう突き出せない。腕が言うことを聞いていない。

ザガが槍の穂先を、男の喉元に向けた。

「帰れ」

一言だった。

男の目が揺れた。長剣を見た。クロを見た。イシコを見た。もう一度、網に絡まったままの少女を見た。

値踏みの目だった。まだ計算している。A級崩れの生存本能と、商売人の未練が、喉元で戦っている。

クロが、もう一度唸った。

今度は短かった。ただ、さっきより近かった。

男の剣が落ちた。

手から滑ったのではない。指が開いた。

「……覚えてろ」

「覚えない」

とザガ。

「A級の腕で汚い商売してるやつの顔は、特に覚えない」

とベロ。

三人は退いた。イシコが半歩ずれて道を空けた。先頭の男は長剣を拾い、後ろの二人は走った。男だけが最後に一度振り返り、それからようやく背を向けた。

足音が遠ざかっていく。

広場に静けさが戻った。

少女はその間、ずっと目を丸くしていた。

そして、クロの六つの目と、正面から目が合った。

「えっ、でっか！何あれ！ちょっと待って、かわいくない！？」

「かわいいって」

とザガ。

「親分と同じだ」

とベロ。

クロの右の頭だけが、少しだけ偉そうに鼻を鳴らした。

牧人は縄を切りながら言った。

「かわいいだろ」

「いや、見た目は怖い！でもなんか目は優しい！何これ！」

「分かる」

と牧人。

「分かるの！？分かるんだ！？」

---

翼を洗う。泥を落とす。折れた羽根を整える。

ミズハが水を持ってきた。ナナが薬草を運んだ。ぷるがぺたりと翼に張りついて、汚れだけ吸った。

「ぷるる」

「何これ！くすぐったい！でも汚れ取れてる！何これ！」

牧人は翼の付け根を丁寧に見た。金具の跡。擦り傷。羽軸の折れ。

「致命傷じゃない。でも、しばらく長く飛ぶのは控えた方がいい」

「しばらくって、どのくらい」

「二、三日は安静にした方がいい」

「二、三日……」

少女は少しだけ声が小さくなった。

「……飛べなくなったらどうしよう、って、ずっと思ってた」

「飛べる。羽根は傷ついてるけど、根元は生きてる」

「……ほんとに？」

「ほんとに」

少女の目が一瞬だけ揺れた。

それから、ぱっと元に戻った。

「じゃあ信じる！」

切り替えが早い。

牧人は軟膏を塗りながら、少し驚いた。

「お前、泣かないんだな」

「泣いたら翼が重くなるの。知らない？」

「知らなかった」

「嘘だけど」

「嘘かよ」

「でも泣かないのは本当」

少女は笑った。少しだけ、無理に笑っている感じがした。でも、牧人は何も言わなかった。

代わりに、軟膏を丁寧に塗り続けた。

少女は最初こそ騒いでいたが、途中から妙に静かになった。

「……しみる？」

と牧人。

「ちょっと」

「ごめん」

「いや、平気。そういう"ごめん"は好き」

ザガとベロが目を合わせた。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

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治療が終わった。

翼に薄い布を巻いて、固定する。少女はそれをじっと見ていた。

「……ちゃんと巻くんだ」

「ちゃんと巻く」

「ちゃんと手当してもらうの、久しぶり」

少しだけ、声が小さくなった。

牧人は手を拭いて立ち上がった。

「飯、食うか」

「……え？」

「粥しかないけど」

「食べる！」

返事が早かった。

食堂に入る。

苔角うさぎが足元を横切る。牙ネズミが隅で丸まっている。ぷるが食堂の床を磨いている。まめじいが帳場から粥の匂いを嗅いでいる。

少女はきょろきょろした。

「何ここ」

「本家」

「本家？」

「親分の家」

とザガ。

「あと、帰ってきていい場所」

とベロ。

「急にいいこと言うな」

「たまにはな」

少女は粥を受け取って、一口食べた。

止まった。

「……おいしい」

「粥だけどな」

「おいしい」

もう一口。もう一口。止まらなくなった。

牧人はそれを見て、少し安心した。食べられるなら大丈夫だ。テイマーの勘がそう言っている。

少女は粥を半分食べたところで、顔を上げた。

「ヒナ」

「ん？」

「名前。ヒナ」

「そうか。ヒナな」

「うん」

「俺は牧人」

「知ってる。親父でしょ」

牧人が止まった。

「……親父？」

「うん」

「俺、そんな歳じゃないんだけど」

「災厄級と一緒にいる親父って、噂になってるよ。それに歳じゃなくて、空気が親父だよ」

「噂？―空気？」

「うん。ご飯くれて、怪我見てくれて、怖い犬と一緒にいて、でも本人は全然怖くない。それは親父」

牧人はしばらく黙った。

「……理屈は分かるけど、納得はしてない」

「諦めろ親分。ここじゃ全員そう呼ぶ」

とザガ。

「そうだぞ」

とベロ。

「そうですな」

とまめじい。

「ぷるん」

とぷる。

牧人は粥をかき混ぜた。

「……多数決で親父にされた」

「最初からだよ」

とザガ。

ヒナは嬉しそうに笑った。

「じゃ、親父って呼ぶね」

「好きにしろ……」

「する！」

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ヒナは捕まる前から噂を聞いていた。

「A級帰りの生還者。災厄級と生きて出た親父。変なシマの親分」

空域を飛んでいると、外輪の補給所や茶屋から声が上がってくる。空の子は耳がいい。地上の人間が思っている以上に、上から声は聞こえる。

「それで、噂の親父のところに来ようとしてたのか？」

と牧人。

「来ようとしてたわけじゃないけど、気になってはいた。そしたら捕まって、気づいたら落ちてきた」

「来る気なかったのに来てるじゃないか」

「運命ってやつ」

「雑だな」

「空の子は細かいこと気にしないの」

「さっき泥がついたって気にしてたろ」

「顔は別！」

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午後。

ヒナはすぐに馴染んだ。

苔角うさぎを抱いて「軽っ！」と騒ぎ、クロの右の頭だけ撫でようとして威嚇され、イシコに「屋根の上、使っていい？」と聞き、ナナに「羽、洗っても土場は踏まないで」と怒られ、ミズハを見て「きれいなお姉さんいる！」と目を輝かせた。

ミズハは少しだけ困った顔をした。悪い気はしていない顔だった。

まめじいが帳面に何か書いている。

「名前、ヒナ。種、上位ハーピークイーン。保護経緯、売り屋より救出。翼負傷あり、治療済み。仮所属、預かり」

「もう書いてるのか」

と牧人。

「記録は早い方がよろしいので」

「預かりって何？」

「保護対象です。まだ所属ではない」

「所属って、何に」

「本家に」

「本家って、定着してるんだ？」

「はい」

牧人はため息をついた。

ヒナだけが笑った。

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夕方。

食堂で全員が粥を食べた。

ヒナは牧人のすぐ横に座った。距離が近い。牧人は気にしていない。周りだけが気にしていた。

「あの子、ずいぶん近いな。親分は気にしてないけど」

とベロが小声で言った。

「気にしてないんじゃなくて、気づいてねえんだよ」

とザガ。

「それが一番たちが悪い」

とナナ。

ミズハだけが何も言わず、粥を食べていた。

ヒナは食べ終わると、窓の方を見た。

「ねえ、親父」

「何だ」

「外、ちょっと見てきていい？」

「翼、大丈夫か？」

「近場なら平気。ちょっと飛ぶだけ」

牧人は少し考えた。

「無理するなよ」

「しない」

「嘘つくなよ」

「……ちょっとだけ無理する」

「正直だな」

「正直な方がかわいいでしょ」

牧人は何も返さなかった。ザガが天井を見た。

ヒナは窓から出た。翼を広げる。小柄な体がふわっと浮いた。痛そうに少しだけ顔をしかめたが、すぐに風を掴んだ。

地上ではちょこまか動く小さな女の子だった。

空では違った。

翼が一度はばたくだけで、音もなく高度が上がる。天井穴をくぐり、灰色の空洞へ抜けていく。風の掴み方が正確だった。無駄がない。上位種というのは、こういうことなのだ。

ベロが口を開けたまま見ていた。

「……速えな」

「上位ハーピークイーンだからな」

とザガ。

「地上ではあんなにうるさいのに」

「空が本来の居場所なんだろ。たぶん」

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ヒナが戻ってきた。

ばさっと降りて、牧人の前へ着地する。少し息が弾んでいる。でも、目はきらきらしていた。

「親父」

「どうした」

「外輪がざわついてる」

ザガとベロが顔を上げた。

ヒナは息を整えながら言った。

「A級帰りの生還者って噂、かなり広がってる。補給所でも、外輪の茶屋でも、探索者が話してた」

「何て？」

「"A級の中に人間が住んでる" "災厄級がいる" "変なシマがある"。だいたいそんな感じ」

牧人は粥の鍋を洗いながら聞いていた。

「……噂か」

「噂だけど、見に来るやつが出てくると思う」

「見物か？」

「見物もいるだろうけど、それだけじゃないと思う。嗅ぎ回ってる感じの匂いもあった」

「匂い？」

「空から見ると分かるの。地上の人間が、どっちの方向を見てるか」

牧人はふうん、と頷いた。

「じゃあ、板増やすか」

「板！？」

とヒナ。

ニコがもう板を持っていた。

見物は静かに→

勝手に入るな→

うさぎ追うな→

「何これ！かわいい！でも看板！？対策が看板！？」

「板でできた家ですからな」

とまめじい。

「板でできてないだろ」

と牧人。

ヒナは翼をぱたぱたさせて笑った。

---

夜。

牧人が部屋に戻った後。

食堂に残ったのは、ザガ、ベロ、ナナ、ミズハの四人だった。まめじいが帳場にいる。ぷるは隅で平たくなっている。

ザガが口を開いた。

「ヒナの話、どう思う」

ベロが答える。

「外輪がざわついてるのは前から分かってた。ただ、空から裏づけが取れたのは大きい」

ナナが言った。

ヒナは、捕まる前から外輪寄りを飛んでいた。

補給所の上。茶屋の屋根。崩れた見張り石の陰。

人間の声が上がる場所と、魔物が避ける流れを、空からずっと見ていた個体だ。

だから、「何か来る」の勘が早い。

今日一日で役に立ったというより、もともとその役をやっていたと考えた方が近かった。

「見に来る人間が増えるなら、門の警戒を一段上げた方がいい」

ミズハが静かに言った。

「嗅ぎ回ってるやつの正体が分からないと、対処が決まらない」

ザガが頷いた。

「ヒナに、もう少し外を見てもらう。翼が治り次第、定期で回させる。それでいいか」

「異存なし」

とナナ。

「あの子、使えるよ」

とベロ。

「かわいくて使える、って本人が言いそうだな」

「言うだろうな」

まめじいが帳面を開いた。

「記録は、結果だけ残します」

ザガが立ち上がった。

「親分が寝てる間に、段取りだけは済ませる。いつものことだ」

全員が頷いた。

ぷるが、ぷるん、と一回だけ震えた。起きていた。

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その夜。

ヒナは食堂の隅で、壁にもたれて翼を畳んでいた。

寝床はナナが用意してくれた。藁と布。悪くない。本家の中は、外の空洞より暖かかった。

目を閉じる。

翼の付け根がまだ少し痛む。でも、飛べないほどじゃなかった。明日にはもう少し遠くまで飛べる。

……飛べなくなったらどうしよう、って。

ずっと思っていた。

売り屋に捕まったとき、最初に思ったのは「殺される」じゃなかった。「翼を切られる」だった。その方がずっと怖かった。

飛べない自分は、自分じゃない。

でも今日、あの人は「飛べる」と言った。

根元が生きてる、と。

あの手は、翼の仕組みを分かっている手だった。触り方が丁寧で、力の入れ方が正確で、痛いところを避ける角度を知っていた。

テイマーだったんだ、と後から聞いた。

なるほど、と思った。

あの人は、怖い親玉でも、強い支配者でもなかった。

ただ、怪我してるやつを放っておけない人だった。

それだけで、ここにいたいと思った。

ヒナは目を開けた。

食堂の天井に、小さな穴がある。そこから風が通る。外の空洞の匂い。鉄と苔と、少し湿った空気。

明日は、もう少しちゃんと外を見てこよう。

この家の周りで何が動いているのか。

誰が来ようとしているのか。

空から見れば、分かる。

ヒナは翼を少しだけ広げて、また畳んだ。

痛くなかった。

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翌朝。

牧人が食堂に来ると、ヒナがもう起きていた。

窓の縁にちょこんと座って、外を見ている。翼を畳んだ姿勢は、大きな鳥が止まり木にいるみたいだった。

「早いな」

「空の子は朝が早いの」

「そういうもんか」

「そういうもの」

ヒナはくるっと振り向いた。

「朝ごはん、ある？」

「ある」

「魚も？」

「ある」

「最高」

それで、だいたい決まった。

ヒナはその日から、本家に預かられることになった。

まだ“所属”とまでは言わない。

でも、少なくとも追い返される側ではなくなった。

外は、少しずつ近づいてきている。

でも牧人は、今日も畑を起こすつもりでいた。