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水を通したら、風呂が先に生き返った

「親父殿。うさぎが泥だらけですぞ」

朝一番、まめじいはそこから入った。

牧人は粥の椀を持ったまま止まった。

「うさぎは昨日も泥だらけだっただろ」

「本日は"かなり"ですぞ」

「差分が分からん」

「見れば分かります」

見た。

苔角兎が十二匹、そろって汚れていた。泥。草。何かよく分からない黒い粉。一匹など、耳の先に干からびた葉っぱまで引っかけている。

「……汚いな」

「かわいいけど汚いですな」

「うん」

牧人は素直に頷いた。

うさぎの次は怪我人だった。寝台区画から出てきた小型種の足元も泥だらけ。居候の蜥蜴頭も妙にくさい。ザガとベロは昨日の配管掃除の名残で、まだ少し黒い。

本家全体が、うっすら土くさかった。

ナナが即答した。

「洗浄路を開ける」

「畑は？」

「後」

「お前が後って言うの珍しいな」

とザガ。

「汚れたまま培養区画へ入るな。全部腐る」

「言い方やめて」

ミズハが壁にもたれたまま言う。

「水は通したんだから、洗浄側を起こせばいいのよ」

「起こせるのか」

「たぶん」

「"たぶん"なのか？」

「でも、ほぼ大丈夫よ」

「大丈夫寄りか？」

「大丈夫寄りね」

「信じるぞ」

「どうぞ」

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探索組は、牧人、クロ、ナナ、ミズハ、ザガ、ベロ、ぷる。

「俺も——」

「だめだ」と全員。

ニコが口を開く前に潰された。新記録だった。

地下水路室。昨日より明るかった。流れが戻ったせいか、水の色も濁っていない。

ミズハが水面に手を入れた。六本の指が広がり、水の流れを読むように動く。

「洗浄路はこっちよ」

水路の横、昨日は見えなかった細い扉があった。格子状の排水溝。その奥から、乾いた風が来る。

ナナが指で示す。

「詰まってる」

「またか」

「旧設備はだいたい詰まってる」

「夢のないこと言うな」

詰まりの正体は泥ではなかった。

布だった。古い布。しかも大量。絡まり、腐り、何かの毛まで巻き込んでいる。

ザガが嫌そうな顔をする。

「最悪だな」

「洗浄路だからだろ」

とベロ。

「分かるけど最悪だ」

ミズハが六本指で布の端を摘まんだ。引っ張る。千切れた。

「……駄目ね。奥で固まってるわ」

「ぷる」

ぷるが、ぺたりと排水溝に張りついた。震える。吸う。吐く。吸う。吐く。絡まった布が、ずるずる出てくる。

「お前、ほんと便利だな」

「ぷるん」

クロが、奥で引っかかった金具を前足で払った。がこん、と音がした。何かの蓋が外れた。

その瞬間。

排水溝の奥から、黒い塊が飛び出した。

「うわっ！」

牧人が後ろに跳んだ。ザガが槍を構えた。

黒い塊は——動いた。丸い。小さい。甲羅がある。六本の短い脚で走り回っている。

「何だこれ！」

「排水蟲よ」

とミズハ。

「敵か！？」

「害はないわ。詰まった配管に巣を作るの。掃除したから追い出されただけよ」

排水蟲は五匹。手のひらサイズ。パニックを起こして通路を走り回っている。一匹がザガの足を駆け上がった。

「ぎゃあっ！」

「騒ぐな」

とクロ。

「足の上にいるんだよ！」

ミズハが手のひらから水を飛ばした。細い水流が、排水蟲を一匹ずつ弾いて排水溝の別の穴へ押し込む。正確だった。五匹、三秒。

「……やっぱりお前すごいな」

「この程度、仕事のうちよ」

ザガが足を押さえながら言った。

「仕事で助かったけど、もう少し早く言ってくれ」

「悲鳴が早すぎるのよ」

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最後の布束が抜けた。

ごぼっ、と低い音。次に、ざあっと水が走った。

扉の向こうで何かが動いた。止まっていた歯車が回る。乾いた風が、少しだけあたたかくなった。

「開くわよ」

扉が、ゆっくり開いた。

——水が、噴き出した。

「うわっ！」

正確には噴き出したわけではなかった。長年止まっていた配管に水が一気に通り、圧力が弾けたのだ。天井の配管の継ぎ目から、水が四方八方に飛んだ。

全員が濡れた。

牧人が濡れた。ザガが濡れた。ベロが鍋蓋で顔を覆ったが横から濡れた。ナナが初めて悲鳴に近い声を出した。

「培養区画に水を回せと言ったのに！」

「まず止めろ！」

ミズハが両手を上げた。

六本の指が、全部開いた。

水が——止まった。

噴き出していた水流が、空中で停止した。ミズハの指の動きに合わせて、水が配管へ戻っていく。継ぎ目を塞ぐように水膜が張られ、圧力が均される。

五秒で、静かになった。

全員がずぶ濡れだった。

ミズハだけが濡れていなかった。

「……お前だけ濡れてないのずるいだろ」

とザガ。

「水の管理者ですもの」

「くそー」

牧人は水を払いながら、洗浄室を見回した。

広い。思ったより広い。床は浅い水路状で、左右に細い槽が並んでいる。壁には古い棚。奥には、まだ使えそうな木桶まであった。

「……風呂だ」

「洗浄室だ」

とナナ。

「風呂っぽい」

「洗浄室だ」

ミズハが水を流した。細い槽に、透明な水が順番に満ちていく。六本指で水面をなぞると、奥の配管から少しだけ湯気が上がった。

「あったかい？」

とザガ。

「地熱管が生きてるのよ。深層の熱を引いてるの。ぬるま湯くらいにはなるわ」

ザガが目を見開く。

「最高じゃねえか！」

「お前が一番反応するんだな」

と牧人。

「配管掃除のあとで汚れたから、最高だぞ！？　泣くぞ！？」

ベロが鍋蓋を置いた。

「親分、これ怪我人にもいいな」

「だよな。傷も洗える」

ナナが黙っていた。少し考えている顔だった。

「何だ」

「……衛生は大事だ」

「素直だな」

「今回はな。だが、この水量なら培養区画にも回せる。無駄にするな」

「分かった分かった」

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本家へ戻った。

牧人がまだ何も言っていないのに、ザガが開口一番叫んだ。

「風呂があった！」

三秒後、ニコが板を持っていた。

洗浄室あり

「早いな！」

「聞こえたからな」

「聞こえてから書くまで三秒だぞ」

「板は速度だ」

「名言みたいに言うな」

本家の門前は、妙に浮き足立った。怪我人がざわつく。居候の蜥蜴頭が尾を振る。小型種が足元を見下ろす。苔角兎は何も分かっていない。

まめじいだけが落ち着いていた。

「親父殿」

「何だ」

「順番を決めましょう」

「うん」

「怪我人」

「うん」

「次に泥だらけ」

「うん」

「その次に、臭う者」

「言い方ひどい！」

と居候の蜥蜴頭。

「事実ですぞ」

「そうだけど！」

牧人は苔角兎を一匹抱き上げた。

「よし、行くぞ」

「親父殿。怪我人が先では」

「うさぎも怪我してる」

「してないですぞ」

「泥が付いてるのは心の怪我だ」

「屁理屈ですな」

「親分、うさぎ基準だな」

とザガ。

「うさぎ基準だ」

「開き直ったな……」

---

洗浄室。

最初に洗われたのは、結局うさぎだった。

牧人が抱えて、そっと水に入れる。最初の一匹は固まった。次の一匹は全力で逃げた。ぷるが出口を塞いで戻した。三匹目は、なぜか気持ちよさそうに目を閉じた。

「お、これ好きなやついるな」

「うさぎにも個体差があるんだな」

とベロ。

四匹目が暴れた。水が跳ねた。ミズハが手で水を制御して、暴れた分だけ押さえた。うさぎは不満そうだったが、きれいになった。

「ミズハ、すまん」

「いいわよ。こういう仕事、嫌いじゃないの」

六本指でうさぎの耳の泥を落としている。指が長くて器用だった。濡れた髪が肩に落ちて、鰓膜がゆったり揺れている。

ザガが目をそらした。うさぎを洗っているだけなのに目をそらした。

泥が落ちる。草も落ちる。葉っぱも流れる。苔角兎は一段白っぽく、ふわっとした。

「……洗ったらもっとかわいいな」

牧人が笑顔で言う。

「かわいいしか言ってない」

とザガ。

「かわいいだろ。みんなかわいい」

「だろうな……」

次に怪我人を洗浄した。浅い傷を流し、泥を落とし、ミズハがぬるま湯の水圧を調整して、傷口に触れないように水を回す。

「しみないか？」

と牧人。

怪我人の小型種が、ふるふると首を振った。

「ミズハ、上手いな」

「管理者ですもの」

さらりと言う。髪が肩にかかっていた。濡れた表皮が水路の光を反射して、やけにきれいだった。

ベロが鍋蓋で顔を隠した。隠す必要がないのに隠した。

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全員の洗浄が終わりかけた頃だった。

「あの」

声がした。

洗浄室の入口に、小型種が立っていた。煤だらけ。耳が焦げている。見たことがない個体だった。

その後ろに、もう三匹。四匹。さらに後ろにもいた。

「……洗浄の噂を聞いて来たんだろ」

とザガ。

「早すぎるだろ！」

「ニコの板が早いからだ」

「あいつの板の伝達速度おかしくないか！？」

煤だらけの小型種が、震えながら言う。

「ぬるい水、あるって……」

「あるけど」

「ちょっとだけ、洗いたい」

「いいけど」

「親分、即答かよ！」

とザガ。

「煤かぶったまま嫌だろ」

「そこなんだよな……」

列ができた。

洗浄室の前に、列ができた。

まめじいが帳面を持って立っていた。いつの間にか地下に来ていた。

「いつ来たんですか」

とベロ。

「洗浄希望が増えたので降りてきた」

「仕事が早いな……」

怪我人優先。次に本家の住人。その次に外から来た者。まめじいが淡々と順番を仕切った。

ニコも来ていた。板を三枚持っていた。

怪我優先

静かに待て

走るな

「地下にまで持ってくるのか」

とザガ。

「必要だろ」

「必要なのが怖い」

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そして、事件が起きた。

列の後ろに、見覚えのある影があった。

小さい。蜥蜴型。角が——片方、欠けている。

居候の蜥蜴頭が、はっと振り返った。

「お前——」

片角の蜥蜴頭が、ぎくっと固まった。

ゴルムの偵察だった。

「……違う。俺は、その」

「お前、ゴルムんとこの——」

「違う！　偶然だ！　偶然通りかかっただけだ！」

煤だらけだった。汚れていた。そして、震えていた。

まめじいが穏やかに言った。

「洗浄希望ですかな」

「……ち、違う」

「並んでおりますが」

「並んでない！　列があったから、つい——」

「つい並んだ、と」

「…………」

沈黙。

片角の蜥蜴頭は、唇を噛んでいた。

「……ぬるい水が、あるって」

「ありますぞ」

「ちょっとだけ」

「どうぞ」

ザガが牧人の袖を引いた。

「親分。あいつ、ゴルムの——」

「ああ、ご近所さんとこの子か」

「ご近所……」

「前に挨拶しそびれたからな。こういうとこから仲良くなればいいだろ」

ザガは口を開けた。閉じた。

まめじいと目が合った。まめじいは静かに首を振った。言うな、という顔だった。

「……そうだな、親分」

「だろ？　汚れたまま帰る方が嫌だろ」

ザガは黙った。この人には一生わからないんだろうな、と思った。

片角の蜥蜴頭は、列の最後尾で小さくなっていた。

洗浄が終わったあと、片角の蜥蜴頭は一言も喋らずに帰った。入口で一度だけ振り返った。何か言おうとして、やめて、走って消えた。

居候の蜥蜴頭が、それを見ていた。

「……あいつ、来るかな。また」

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夜。

牧人は寝台で天井を見ていた。

水が通った。洗えるようになった。怪我人の傷も流せた。うさぎもきれいになった。

配管を掃除して、布を引っ張って、虫を追い出して、水を浴びて。

やったことは、全部そういう地味なことだった。

でも、列に並んだやつらの顔は、少しだけ明るかった。

煤を落として、泥を流して。それだけで、少し楽になった顔をしていた。

飯と、寝床と、怪我の手当てと、今度は風呂。

——廃墟のくせに、どんどん住みやすくなってくる。

隣で、クロが丸くなって寝ていた。足元で苔角兎が三匹、洗いたてのふわふわで丸くなっていた。

牧人は目を閉じた。

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同じ頃。旧保全路。

片角の蜥蜴頭が、こそこそと戻ってきた。

「偵察は」

とゴルム。

「洗浄施設が動きました。ぬるま湯が出ます。列ができてました」

ゴルムの顎が鳴った。

「……水路の次は風呂か。次は何だ。宿屋でも始めるのか」

「もうほぼ宿屋では」

「うるせえ」

ゴルムは片角の蜥蜴頭を見た。

「……お前、なんかきれいだな」

「気のせいです」

「そうか」

沈黙。

「……別に、羨ましくはねえからな」

蜥蜴頭は聞こえないふりをした。