追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

親分が留守の日を狙って、旧保全路の顔役はやけくそになる

ナナが玄関で待っていた。二日連続だった。

「配管だ」

「おはよう、ナナ」

「おはよう。配管だ」

挨拶を返すようになったのは進歩だった。要件が先なのは変わらない。

「水路の西配管、泥が詰まってる。今日中に抜く」

「わかった。飯食ったら——」

「食べた」

「俺がまだなんだけど」

「急げ」

居候の蜥蜴頭が、隅で粥を啜っていた。ゴルムのところから逃げてきて、そのまま居着いた一匹だ。牧人が「行ってくる」と声をかけると、粥を吹いた。

「ぶっ」

「汚いな！」

「す、すみません！　気をつけて、いってらっしゃい……」

何に気をつけるのかは言わなかった。

そのやり取りを、まめじいが眺めていた。

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今日の外出組。

牧人。クロ。ナナ。ミズハ。ザガ。ベロ。ぷる。

そこへ、まめじいが口を挟む。

「ぷる殿には、やっていただきたことがりますので、残っていただきましょう」

「そうか、ぷる、いいか？」

牧人が聞いた。ぷるが、ぷるぷる答える。OKらしい。

「俺も行く！」

とニコ。

「だめだ」

と全員。

「なんで」

「お前が行くと板が増えるからだ」

とザガ。

「ひどい偏見だ」

「実績だよ」

留守番は、まめじい、イシコ、ニコ、ぷる。それに寝台で寝ている怪我人が三匹、苔角うさぎの群れが十二匹、居候の蜥蜴頭、出入りしている小型種が数匹。

大分、数が増えた。戦力になるかは別だった。

牧人は地下図面を丸めた。

「じゃあ行ってくる。昼までには戻る」

「戻らないですぞ」とまめじい。

「なんでだよ」

「親父殿が"昼まで"と言う時は、たいてい昼を越えます」

「……たしかに」

とベロ。

イシコが入口脇で静かに言った。

「本家、保持」

「頼む」

「了解」

ミズハが牧人の後ろについた。歩くたびに表皮が通路の光を反射する。ザガが意識的に前を向いた。

隊列が遠ざかる。

門前の空気が少し軽くなった。

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まめじいは帳面を開いていた。

静かな朝だった。

ニコは板を磨いている。イシコは壁の補修を見ている。ぷるは床で平たくなっている。奥の寝台で怪我人が寝息を立てていた。苔角うさぎが、その足元で丸くなっている。

静かな朝——のはずだった。

まめじいは目の端で、それを見ていた。

本家の裏手は見張りの死角が一か所だけある。

居候の蜥蜴頭が、そこに立っていた。通気口の向こう側に、もう一匹の蜥蜴頭がいた。片方の角が欠けている。ゴルムの偵察だ。

二匹は小声で喋っていた。

「——最近は外出が多くて、今日もやっぱり主要なのは出てった」

「主要なの？」

「黒いのも、人間の親分も、水の女も、ちっこいのも」

「マジか。残ってるのは？」

「爺と、石の女と、板のやつと、床のやつ。あと怪我人とうさぎ」

「それだけ？」

「それだけ」

片角の蜥蜴頭が、足音も立てずに走り去った。

居候の蜥蜴頭は、何食わぬ顔で戻ってきた。粥のおかわりをよそい始めた。

まめじいは帳面に筆を走らせていた。何も見ていないような顔で。

だが、全部聞こえていた。

まめじいは筆を置いた。

「ニコ殿」

「うん？」

「入口の板、外しなさい」

「なんで」

「割れたら悲しいでしょう」

ニコの目が変わった。

「……来るのか」

「来ますぞ」

まめじいは杖を突いて立ち上がった。背は曲がっている。歩みは遅い。だが、目だけが妙に澄んでいた。

「イシコ殿」

「はい」

「入口上の梁、昨日直しかけていましたな」

「途中」

「落とせますか」

「落とせる」

「では、合図があるまで待っていてください」

イシコの赤い目が、一度だけ点滅した。

「ぷる殿」

「ぷる？」

「左の通路に広がっておいてください。滑る程度で構いません」

「ぷるぷる」

ぷるが、するすると左通路へ流れていった。

まめじいは奥を振り返った。怪我人の寝台。苔角うさぎの群れ。小型種たち。

「怪我人には触れさせません。うさぎは奥の部屋へ」

小型種の一匹が、苔角うさぎたちを押して奥へ移動させ始めた。うさぎは状況がわかっていない。もそもそと動きながら、互いに寄り合っていた。

まめじいは居候の蜥蜴頭を見た。穏やかな顔だった。

「あなたは奥で隠れていなさい」

「え？　なんで——」

「なんでもですぞ」

目が笑っていた。声は笑っていなかった。

蜥蜴頭は粥の椀を置いて、奥へ消えた。

まめじいは帳面を閉じた。

「では。本家、預かりますぞ」

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旧保全路の奥。

片角の蜥蜴頭が、息を切らして戻ってきた。

「親分！　出ました！　全員出ました！」

「黒は」

「出ました！」

「人間は」

「出ました！」

「水の女も培養のちびも」

「全部出ました！　残ってるのは爺と石と板と床、あと怪我人とうさぎだけです！」

「うさぎ？」

「苔角のちっこいやつが十何匹か」

「……うさぎは関係ねえだろ」

「関係ないですね」

ゴルムは立ち上がった。

顎が、がち、と鳴った。

今しかない。

前回は駄目だった。だが今回は違う。確実な情報だ。中にいる蜥蜴頭から直接聞いた。

「行くぞ」

「本気ですか」

と蜥蜴頭。

「本気じゃなかったことがあるか」

「最近はずっと体調不良だったじゃないですか」

「気合いで治った」

「その治り方、怖いな……」

ゴルムは部下を見回した。十匹。前回より少ない。減った理由は考えないことにした。

「今しかない。今を逃したら、次は畑だ。水だ。あそこはそのうち全部つながる」

「全部つながると何がまずいんですか」

「流れが終わる。俺のも、お前らのもだ」

それは本音だった。

飯がある。寝床がある。怪我を診る。追い出さない。災厄級までついている。

そんな場所が畑まで持ったらどうなるか。自分の縄張りから、流れが全部あっちに吸われる。

「……今しかない」

「二回言いましたね」

「気合いだ」

十匹が立ち上がった。全員がやけくそだった。

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本家。

それは、粥が冷める前に来た。

入口の外。足音。十。荒い。隠す気がない。

まめじいは鍋の火を落とさなかった。

奥で、怪我人の一匹が寝返りを打った。苔角うさぎが、もそ、と耳を立てた。

「中の連中！」

ゴルムの声が響いた。

「今日は黒はいねえ！　人間もいねえ！　出てこい！」

ニコが小声で言う。

「宣戦布告が丁寧だな」

「追い詰められた者ほど声が大きくなるものですぞ」

ニコが「静かに」と書いた板を持ってゴルムに向かっていこうとして、まめじいに止められた。

そして、まめじいが杖で床を、こん、と叩いた。

イシコが動いた。

入口の上。直しかけの梁。支えの石を、指一本で弾いた。

梁が落ちる。

どん。

入口の幅が、半分になった。先頭の二匹が飛び退く。

「うわっ！」

「罠か！」とゴルム。

まめじいが入口の奥から声をかけた。

「いえ。老朽化による自然落下ですな」

「嘘をつけ！」

「証拠がありますかな」

なかった。梁は元々古く、直しかけだった。

ゴルムは顎を鳴らした。

「正面が狭いなら回り込め！　左と右に分かれろ！」

三匹が左へ。三匹が右へ。ゴルムと四匹が正面。

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左へ回った三匹は、十歩で止まった。

床が光っている。ぬるい。透明。そして、やけに広い。

一匹目が滑った。二匹目が一匹目にぶつかった。三匹目の足を、ぷるがじわじわ包み始めた。

「動けねえ！」

「床！　床だこれ！」

「助けて親分！」

ぷるは無言だった。じわじわ、ぬるぬると足を包んでいく。痛くはない。だが動けない。

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右へ回った三匹は、崩れ壁の前で止まった。

壁が組み直されていた。昨日まで崩れていたはずの壁が、石で半端に塞がれている。

壁の上から、赤い光が見下ろしていた。

イシコだった。

石を一つ落とした。三匹の真ん中に。当てていない。だが地面にめり込んだ。

「通行禁止」

もう一つ、石を持ち上げた。両手で。先ほどより大きい。

三匹は走って戻った。

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正面。

左も右も潰された。

ゴルムは顎を鳴らして踏み込んだ。梁を砕き、入口を抜ける。

その先に、イシコが立っていた。

両腕を広げて通路を塞いでいる。壁と壁の間に、石の体がぴたりと嵌まっていた。

ゴルムが突進した。

顎を開き、全力で噛みついた。石を砕く顎だ。壁だろうが岩だろうが——

がん。

音が鳴った。

ゴルムの顎が、止まっていた。

噛めなかった。

イシコの片手が、ゴルムの顎を掴んでいた。上顎と下顎の間に石の指が入り、開いたまま固定されている。

「——っ！」

ゴルムが力を込めた。顎の筋肉が膨れる。だが、閉じない。石の指が、びくともしなかった。

イシコの赤い目が、静かにゴルムを見下ろしていた。

「噛めない」

事実だけを言った。

ゴルムの足が浮いた。

イシコが、顎を掴んだまま、持ち上げたのだ。片手で。ゴルムの体が宙に浮く。足が地面を掻いた。届かなかった。

下っ端四匹が凍りついた。

「お、親分——」

「来るな！」

ゴルムが叫んだ。来ても無駄だとわかったからだ。

イシコは静かに言った。

「格が、違う」

そして、ゴルムを下ろした。

投げなかった。叩きつけなかった。静かに、地面に降ろした。

ゴルムの足が地面についた。顎が解放された。歯の間に、石の粉が残っていた。

イシコは一歩も動いていなかった。最初から最後まで、同じ場所に立っていた。

ゴルムは、生まれて初めて、自分の顎が役に立たないという経験をした。

その奥から——匂いがした。

粥だった。

怪我人用に、弱火で煮込んだままの鍋。まめじいが蓋を開けたわけではない。戦闘の振動で蓋がずれたのだ。

あったかい匂いが、通路に流れてきた。

下っ端の一匹の腹が鳴った。

続けて、もう一匹。

ごまかせなかった。

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沈黙が落ちた。

左はぷるに封じられている。右は石で塞がれている。正面は——もう、見てわかった。

勝てない。

黒がいなくても。人間がいなくても。この石の女だけで、十分すぎた。

まめじいの声が聞こえた。

イシコの後ろ。鍋の横。杖を突いて、帳面を片手に持っている。

「旧保全路の顔役殿」

「……何だ」

「今日のところは、お引き取りいただけませんかな」

「…………」

「お引き取りいただければ、今日のことは帳面に残しません。親父殿の耳にも入れません」

ゴルムの顔から色が消えた。

今日のことが知られたら、あの人間が「お礼参り」と称して乗り込んでくる。

前回の悪夢が蘇った。

「……帳面に残さないんだな」

「残しません。静かな一日でしたぞ、今日は」

「黒にも言わないんだな」

「若頭は、そもそも興味を持たないかと」

それは正しかった。あの黒い災厄は、こんな小競り合いに興味を持つ格ではない。

ゴルムは深く息を吐いた。

顎が鳴った。三回。

「……帰るぞ」

「早！」

と下っ端。

「うるせえ。戦略的撤退だ」

ぷるが足を解放した。イシコが一歩横にずれた。道が開いた。

ゴルムは歩き出した。部下がぞろぞろとついていく。

去り際。振り返らなかった。

だが、小声で言った。

「……あの爺、食えねえな」

蜥蜴頭が頷いた。

「粥は食えそうでしたけどね」

「そういう意味じゃねえ」

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ゴルムたちが去ったあと。

まめじいは即座に動いた。

「ニコ殿。板を元に戻しなさい」

「おう」

「イシコ殿。梁を戻せますか」

「少し、ずれる」

「構いません。元に近ければ」

「ぷる殿。床を乾かしてください」

「ぷるる」

まめじいは奥を確認した。

怪我人は寝ていた。戦闘の間もずっと寝ていた。よほど疲れていたらしい。

苔角うさぎは、奥の部屋で互いに寄り合って丸くなっていた。小型種の一匹が、うさぎの上で一緒に丸くなっていた。避難したのか寝に行ったのか分からなかった。

「被害なし、ですな」

まめじいは帳面を開いた。

今書いた戦闘の記録をぺりっと破いた。

ニコが目を丸くした。

「まめじい、それ」

「何がですかな」

「今、破った」

「何をですかな」

「記録を——」

「今日は静かな一日ですぞ。何もありません」

ニコは口を開けた。閉じた。

「……爺さん、怖いな」

「褒め言葉ですな」

イシコが梁を持ち上げ直していた。

「イシコ殿。お疲れさまでした」

「問題ない」

「怪我は」

「ない」

本当になかった。ゴルムの顎は、イシコの体に傷一つつけていなかった。

小型種たちが、奥からそろそろと顔を出した。

「終わった？」

「終わりましたぞ。何も起きておりません」

「いや、だいぶ起きて——」

「何も、起きておりません」

まめじいの目が笑っていた。口も笑っていた。だが、声だけが笑っていなかった。

小型種たちは黙った。

居候の蜥蜴頭が、隅から出てきた。

「……すごかった」

まめじいが振り返った。穏やかな顔だった。

「蜥蜴頭殿」

「は、はい」

「裏手で、誰かとお話ししていましたな」

蜥蜴頭の顔が凍った。

「元の仲間が気になる気持ちは分かります。ですが」

まめじいは杖を、こん、と鳴らした。

「次にやったら、粥を減らしますぞ」

蜥蜴頭は震えた。

追い出すとは言わなかった。殴るとも言わなかった。粥を減らす。それが、この場所で最も恐ろしい罰だと、蜥蜴頭は理解していた。

「も、もうしません……」

「よろしい。おかわりはありますぞ」

飴と鞭が同時に来た。

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昼過ぎ。

「ただいまー」

牧人が帰ってきた。泥だらけだった。ナナも泥だらけだった。ミズハだけ綺麗だった。ザガとベロは疲れ切っていた。クロは普通だった。

「西配管、泥がすごかった……」

「お疲れさまですぞ」

まめじいが粥を温め直していた。

牧人は門前を見た。

「……あれ。梁の位置、ちょっと変わった？」

「老朽化で少しずれましたな。イシコ殿が直してくれました」

「そうか。ありがとう、イシコ」

「問題ない」

牧人は中に入った。怪我人の寝台を覗いた。

「怪我人は？」

「ずっと寝ておりました。よく眠れたようですぞ」

「うさぎは？」

「奥で丸くなっております」

「そうか。よかった」

牧人は鍋を覗いた。

「粥、少し減ってないか？」

全員が一瞬だけ止まった。

「小型種が昼に食べましたぞ」

「ああ、そうか。よく食うな、あいつら」

「育ち盛りですからな」

牧人は頷いた。疑っていなかった。

「変わりなかったか？」

「何もありませんでしたぞ」

とまめじい。

「静かだったな」

とニコ。

「ぷる」

とぷる。

ザガが小声でまめじいに聞いた。

「……何かあったのか」

「何もありませんでしたぞ」

「本当か？」

「本当ですぞ」

ザガはまめじいの目を見た。完璧に笑っていた。

「……わかった」

それ以上は聞かなかった。聞かない方がいいと分かったからだ。

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夜。

牧人は寝台で天井を見ていた。

配管は半分終わった。明日、残りをやれば水が通る。水が通れば畑が動く。畑が動けば飯が安定する。

飯が安定すれば、もう少し楽になる。

隣で、クロが丸くなって寝ていた。

向こうの寝台で、怪我人がまだ寝ていた。よく寝る。

苔角うさぎが足元で丸くなっていた。一匹が牧人の手に頭を押しつけてきた。苔の感触がひんやりして、少し気持ちよかった。

静かだった。

今日も、何もない一日だった。

牧人は目を閉じた。

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同じ頃。

旧保全路。

ゴルムは座っていた。

暗闇の中で、顎を鳴らしていた。

あの石の女の指の感触が、まだ顎に残っていた。

噛めなかった。生まれて初めて。

自分の顎は、この旧保全路で最も硬いものを砕いてきた。それが自分の武器で、自分の誇りで、自分の縄張りの根拠だった。

あの石の女は、それを片手で止めた。

持ち上げた。

そして——投げなかった。

殺せたはずだ。あの力なら、叩きつければ終わっていた。だが、降ろした。静かに、地面に降ろした。

それが一番きつかった。

殺す気がない相手に、殺す気で挑んで、片手であしらわれた。

「親分」

蜥蜴頭が、恐る恐る聞いた。

「もう行かないですよね」

「…………」

「行かないですよね？」

「……行かねえよ」

初めて、はっきりと言った。

もう、勝てない。

分かっていた。黒がいなくてもだ。人間がいなくてもだ。あの爺と石の女だけで、あの巣は落ちない。

ゴルムは目を閉じた。

顎を鳴らした。

もう一回、鳴らした。

「……腹、減ったな」

蜥蜴頭は聞こえないふりをした。