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畑を見に行ったら、水路の奥に色っぽい管理者がいた

ナナが待っていた。

牧人が目を開けた時にはもう、寝台の横に立っていた。腕を組んで、剪定鋏を片手に、無言で。

「……いつからいる」

「一時間前」

「起こしてくれよ」

「寝ていた方が効率的だと判断した。起きるまで待った」

優しさではない。合理性だった。

「水路を見に行く。培養区画の土壌は整えた。次は水だ。水路が生きてなければ畑は動かない」

「わかった。朝飯——」

「食べた」

「俺がまだなんだけど」

「急げ」

ザガが粥の鍋を持ってきた。

「親分、ナナがさっきから入口で仁王立ちしてたぞ」

「言ってくれよ……」

「言ったら起こすことになるだろ。寝かせておこうと思って」

ナナと同じ判断を、別の理由でしていた。

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探索組は、牧人、クロ、ザガ、ベロ、ぷる、ナナの六名。

まめじいは台帳整理のため地上。イシコは本家入口の警備。ニコは——案内板を増やしていた。誰も止められなかった。

旧保全区画の奥、培養区画のさらに先。

天井が低くなり、壁の苔が厚くなる。空気が変わった。湿っている。足元に薄く水が滲みていた。

「水の気配がある」

ナナが立ち止まった。壁に手を当て、耳を——耳があるのかわからないが、何かを押しつけている。

「……一部、生きてる。全部じゃない。だが、流れてる区画がある」

「じゃあ畑に引けるのか？」

「見てからだ」

通路が狭くなった。

クロが、ぴたりと止まった。

「——来る」

天井の亀裂から、影が落ちた。

水棲の蟲。体長は腕ほど。甲殻に覆われた平たい体、六本の脚、先端に鉤爪。湿った通路に適応した中型の捕食種。

一匹ではない。天井の隙間から次々と滑り出してくる。

「水路近くの掃除屋だな」

ザガが槍を構えた。

「数は——七、八はいるぞ」

先頭の一匹が、牧人に向かって跳んだ。

ベロの鍋蓋が弾いた。がん、と甲殻が鳴る。

「硬ぇな！」

二匹目、三匹目が天井から落下する。ザガが槍で牽制するが、甲殻が厚く、刃が滑る。ぷるが牧人の足元で広がり、壁を作って四匹目を受け止めた。

クロが一歩、前に出かけた。

その時——水路側の鉄扉が、内側から開いた。

水が、溢れた。

溢れた、というより——飛んだ。

扉の隙間から噴き出した水流が、意思を持ったように通路を走った。天井に張りついていた蟲を一匹ずつ、正確に叩き落とす。

壁を這っていた個体は水圧で剥がされ、地面に転がった。

水が、蟲の甲殻の隙間に入り込む。関節の内側、脚の付け根、鰓孔。蟲が痙攣した。一匹、二匹、三匹——同時に動きが止まる。

六秒。

八匹全部が、地面に転がっていた。

水が引いた。通路の床を薄く流れて、扉の向こうへ戻っていく。

全員が黙った。

扉の向こうに、誰かが立っていた。

「——うるさいと思ったら」

声が、水路に響いた。低すぎず、高すぎず、湿り気を含んだ声だった。言葉の終わりが、水面に落ちた雫のように余韻を引く。

「……こっちに来る前に、掃除くらいしてほしいわね」

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細い。長い。

水膜と同じような、滑らかな表皮。色は淡い青灰色。光の加減で、肌理が水面のように揺らいで見える。

人型に近いが、指が六本あり、その一本一本が長く、しなやかに反っている。首の横に、魚の鰓のような薄い膜がひらひらと揺れていた。

体の線が、はっきり見える。水路管理に適応した体は余分なものが何もなく、そのぶん輪郭がそのまま出ていた。

表皮を伝う水滴が、首筋から鎖骨の窪みを通り、ゆっくりと流れ落ちる。

切れ長の、深い藍色の目。

その目が、ゆっくりとこちらを見た。

鰓膜がふわりと開いた。口元が弧を描く。

ザガの槍が、がたん、と落ちた。

「……おい」

牧人が振り返った。ザガが槍を拾い直していた。顔が妙に硬い。

「手が滑った」

「嘘つけ」

ベロが鍋蓋を胸の前に抱えていた。盾というより、何かを隠しているような持ち方だった。目が泳いでいる。

ナナだけが無反応だった。腕を組んで、じっと相手を見ている。ぷるもいつも通りだった。スライムに色気は通じないらしい。

クロは壁の苔を見ていた。完全に興味がなかった。

牧人は、一拍遅れて思った。

——綺麗だな。

いや、すぐに訂正した。綺麗というか、なんというか。かわいいともちょっと違う。ナナやイシコや受付端末とは明らかに雰囲気が違う。目のやり場に、少し困る。

「……何？」

水路管理個体が首を傾げた。長い首が斜めに倒れると、鰓膜が片側だけ開いた。濡れた表皮が、水路の青い光を反射する。

無意識だろう。無意識で、これだった。

「親分」

ザガが横から言った。声がわずかに上ずっている。

「固まってるぞ」

「お前もだろ」

「俺は手が滑っただけだ」

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水路管理個体。

自称、「水路保全管理・第三系統」。

端末が起動した通知を受け、接続確認のために待機していたらしい。

「ずっとここにいたのか？」

「ずっとは語弊があるわ」

壁にもたれた。六本の指が壁面をなぞる。指先が通った跡に、水滴が筋を引いた。

「長く寝てて、起きたのは最近。端末の信号が来たから」

ナナと同じだった。端末起動が連鎖的に施設管理系を呼び覚ましている。

ザガが小声で牧人に言った。

「……なんであの見た目なんだ」

「水路管理だからだろ。水に適応した——」

「そういう話じゃねえ」

「どういう話だよ」

「わかるだろ」

わかった。わかったが、そこには触れない。

ナナが前に出た。仕事の話に入ると、彼女は一切揺れない。

「水路の稼働状況は」

「東側二本は生きてる。西は詰まってる。南は……知らない。管轄外」

「培養区画への接続は」

「できると思うけど、配管の掃除が先ね」

髪——のような頭部の膜を、指で耳の後ろにかき上げた。首筋が露わになる。鰓膜の根元から、薄い水の匂いがした。

「長いこと放置してたから」

ベロが鍋蓋を持ち直した。ザガが咳払いをした。

ナナが振り返った。

「牧人。水が使える。だが作業がいる」

「だろうな……」

「人手を出せ」

「はい」

ザガが小声で言った。

「親分、ナナに命令されて返事してるぞ」

「……ついね」

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水路管理個体は、話し方がゆっくりだった。

ナナが「結論から言え」型なら、こちらは「前置きが長い」型。

「この水路はね、元々は三系統あって、それぞれ独立した循環を——」

「で、使えるのか使えないのか」

ナナが遮った。

「……せっかちね」

溜息をついた。目を伏せて、鰓膜が大きく開いた。肩が落ち、鎖骨の線がくっきりと浮いた。

ただの溜息だった。ただの溜息が、妙に色っぽかった。

ザガが目をそらした。ベロが鍋蓋を顔の高さまで上げた。

「急いでる。畑が止まってる」

「畑？　培養区画、動かすの？」

「動かす。水がいる。出せるか」

「出せるけど、配管の——」

「掃除はこっちでやる。水を流す判断はお前の管轄だろう」

「……まあ、そうね」

水路管理個体が、初めてナナをちゃんと見た。

「あなた、培養区画の？」

「播種補佐七号」

「ああ、農業担当。じゃあ同僚みたいなものね」

「同僚じゃない。系統が違う」

「冷たいわね」

「事実だ」

牧人はこの会話を聞きながら思った。

——職場の人間関係だ、これ。

魔物の、施設管理系の、職場の人間関係。なぜ俺がこれを仲裁する空気になっている。

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クロが、水路の奥を見ていた。

水路管理個体が、ちらりとクロを見た。

——目をそらした。

すぐに牧人の方を向き直した。表情は変わらない。が、鰓膜が一瞬だけぴたりと閉じた。

「……あの方は？」

「クロ。うちの……うちの、まあ、最初からいるやつ」

「そう」

それ以上聞かなかった。聞かないことが、答えだった。

クロの格を、一目で理解している。施設管理系は、流れの変化に敏感だ。深層災厄級の気配を読み間違えるはずがない。

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「ところで」

牧人が言った。

「名前、どうする」

水路管理個体が首を傾げた。

「名前？」

「呼び方。"水路保全管理・第三系統"って毎回言うの長いから」

「……別にいいけど」

「ナナは播種補佐七号だから七でナナにした。お前は第三系統だから——三、ミ……ミズハ、とか」

「雑ね」

「問題ないだろ」

「いいわよ、別に。呼びやすいなら」

素っ気なかった。が、目元がわずかに緩んだ。鰓膜が、ほんの少しだけ揺れた。

壁のスピーカーから、事務的な声がした。

「水路保全管理・第三系統の起動を確認済みです。名称登録を行いますか」

受付端末だった。

ミズハがスピーカーを見上げた。

「……あら。まだ動いてたの」

「稼働中です」

「久しぶりね」

「業務に期間の感想はありません」

「相変わらずね」

「名称"ミズハ"で登録します。所属：本家」

「勝手に所属つけるな」

と牧人。

「仮登録責任者の承認済みです」

「してない」

「名前をつけた時点で承認と見なします」

「……そういうシステムなの？」

「はい」

ザガが笑った。ベロが鍋蓋で口を隠して笑った。ナナだけが真顔で言った。

「じゃあミズハ。配管掃除の段取りを出せ。明日からやる」

「……本当にせっかちね」

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「それで」

牧人が言った。

「ミズハはここに残るのか？」

「ここは水路よ。管轄だけど住む場所じゃないわ。寝る場所もないし、食事もない」

「……まあ、そうだよな」

「寝台があるんでしょう？　端末の通知で、臨時寝台区画が開放されたって聞いたけど」

聞いている。施設系の情報共有は早い。

「……来るのか、本家に」

「水路の管理は毎日来て見回ればいい。でも寝泊まりする場所がここにはないの。見ての通り」

水路を見た。水と苔と石しかなかった。確かに、寝る場所はない。

ナナが頷いた。

「配管作業で毎朝こっちに来る。同行すれば効率的だ」

初めてミズハと意見が合った。

「合理的だ。配管作業は早朝から行う。近い方がいい」

牧人は全員の顔を見た。

ザガが目をそらした。ベロが鍋蓋の裏を磨き始めた。クロは苔を見ていた。

「……わかった。寝台、一つ空けとく」

「ありがとう」

微笑んだ。六本の指を軽く組んで、小さく頭を下げた。濡れた表皮が光を弾いて、鰓膜がひらりと揺れた。

「……優しいのね」

ザガの槍が、がたん、と落ちた。

「手が滑った」

「——二回目だぞ」

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帰り道。

ミズハが一緒に歩いていた。

荷物はない。元々、何も持っていなかった。水路に長く眠っていた個体に、私物という概念はないらしい。

ベロが蟲の甲殻が入った袋を担いでいた。ナナが歩きながら中身を確認している。

「関節部分は除け。硬すぎる。腹の中身だけ分けろ」

「ナナ殿、歩きながらやるんですか……」

「歩く時間が無駄だ。作業を重ねろ」

ミズハが少し後ろを歩いていた。歩くたびに、表皮の水膜が通路の光を反射する。動きに無駄がない。一歩ごとに体の重心が滑らかに移る。

水の中を歩いていた生き物の、水の動き方だった。腰から脚にかけての輪郭が、光のたびにくっきり浮かんでは消える。

ザガとベロが、意識的に前を向いて歩いていた。

「親分」

ザガが、前を向いたまま言った。

「なんだ」

「あれは……反則だろ」

「何が」

「何がじゃねえよ」

「親分は全部の魔物がかわいいんじゃなかったのか」

とベロ。

「かわいいよ。みんなかわいい」

「じゃあミズハも"かわいい"か？」

牧人は少し考えた。

「……かわいいとは、ちょっと違った」

「だろうな」

「違ったけど！　別に、そういうんじゃない」

「誰もそういうとは言ってない」

「言おうとしてたろ」

「してない」

「してたぞ」

とクロ。

お前が言うのか。

後ろでミズハが小さく笑った。

ザガの足が一瞬もつれた。

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本家に戻ると、まめじいが台帳を開いて待っていた。

「おかえりなさいませ。成果は」

「水路が一部生きてた。あと、また増えた」

「増えた、とは」

「施設管理系がもう一体いた。水路担当。名前はミズハ。こっちに住む」

まめじいが顔を上げた。

ミズハが、牧人の後ろから姿を見せた。

「お世話になるわね」

「おお、これはこれは。ようこそですじゃ」

丁寧にお辞儀をして、台帳に筆を走らせた。

「……また、ですかな」

「また」

「端末が起きて、ナナ殿が来て、今度は水路の方。次は何が来ますかな」

「来ないでほしい」

「来るでしょうな」

まめじいは楽しそうだった。牧人は楽しくなかった。

台帳に「水路管理個体・ミズハ・施設管理型・端末起動に伴う覚醒」と書き込まれる。所属欄に「本家」。もう誰も突っ込まなかった。

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夜。

牧人は寝台で天井を見ていた。

ナナが来て、畑を始めた。ミズハが起きて、水路が使えるかもしれない。受付端末は毎日何かを記録している。イシコは黙って入口に立っている。

地上では、ザガが「近所」と呼ぶ魔物が増え、まめじいの台帳は厚くなり、ニコの板はもう数えていない。

隣で、クロがもう寝ていた。丸くなって、尻尾を鼻に巻いて、完全に寝ていた。

明日は配管掃除だ。

飯のためだ。

それだけだ。

牧人は目を閉じた。

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同じ頃。

旧保全路、ゴルムの縄張り。

下っ端の蜥蜴頭が、震えながら報告していた。

「あ、あの……向こうの巣が、水路に手ぇ出したみたいです」

ゴルムの顎が、ぎり、と鳴った。

「……水路だと？」

「はい。水路に棲んでた管理の個体が動き出して……施設系がまた一体、あっちに取り込まれたって」

ゴルムは黙った。

水路は、旧保全路の生命線でもある。

あの巣が水路を掌握したら。

「親分、まだ体調不良ですか」

「不良だ。ずっと不良だ。いいか、向こうには近づくな。こっちにも来させるな」

蜥蜴頭が去った後、ゴルムは一人で座っていた。

顎を、がち、と鳴らした。

——あの「親分」は、何がしたいんだ。

答えは、誰にもわからなかった。

本人にも。