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糞を集めに行っただけなのに、幼体保護戦になった

「そこ踏むな！」

朝っぱらから、ナナの声が響いた。

牧人はぴたりと足を止めた。

「まだ何も踏んでないだろ」

「踏みそうだった」

「圧が強いな」

地下の培養区画へ行く前に、まずは肥料の材料集めだった。

湿った落葉。腐植。苔魚の内臓。

そして、小型草食種の糞。

最後の一項目だけ、どう考えても響きがよくない。

「ほんとに、それ要るのか」

「要る」

「毎回即答だな」

「作物は気分で育たない」

調達隊。牧人、クロ、ザガ、ベロ、ニコ、ぷる、そしてナナ。

まめじいは帳場番。イシコは本家番。

「ナナは行くのか」

「肥料の質は私が判断する」

「行く気満々だな」

「待機より仕事だ」

「ほんと地下の連中は押しが強い……」

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その日、調達隊は崩れ棚の北へ来ていた。

旧保全路とも本家とも少し離れた、半分湿地、半分草地みたいな場所だ。

石の割れ目から細い草が生えていて、朝の水気で地面がやわらかい。

そこにいた。

小さな草食種の群れが。

丸い。耳が長い。額の上に、ちょこんと二本だけ草色の角が生えている。

尻尾は短い。脚は細い。全体的に、ふわっとしていた。

ザガが言う。

「苔角兎だ」

「フワフワでかわいいな」

「見た目だけだぞ」

「見た目がかわいいなら十分だろ」

牧人はすでにしゃがんでいた。

一匹が、警戒しながらこっちを見る。鼻がぴくぴくしている。

「……かわいいな」

ザガが呆れた顔をする。

「親分、クロにも同じ目してたぞ」

「してたか？」

「初日からだ。ぷるにも、まめじいにも、イシコにも」

「……だって、みんなかわいいだろ」

全員が止まった。

「みんな？」

とベロ。

「みんな。魔物はみんなかわいいだろ。生きてるし、一生懸命だし」

ザガが顔を覆った。

「災厄級をかわいいって言うの、この世界で親分だけだと思うぞ」

「そうか？」

「そうだよ」

クロが少し離れたところで鼻を鳴らした。

聞こえていたかどうかは分からない。右の首だけが、ほんの少し偉そうだった。

牧人は、そっと手を出した。

「ほら。取って食わないって」

苔角兎は、びくっとした。

逃げるかと思ったが、逃げなかった。

かわりに、牧人の指先をくんくん嗅いだ。

そのまま、ぺたりと鼻を押しつける。

「……うわ」

牧人の声が、少しだけやわらかくなる。

軽い。あったかい。生きてるものの温度だ。

怪我人を診るのとは違う。こっちは、ただ小さくて、やわらかくて、逃げなかった。

でもそれは、クロが初めて頭を下げた時にも感じたことだった。

ぷるが足元に張りついた時にも。

まめじいが帳面を抱えて眠った時にも。

生きてるものが近くにいる。それだけのことが、毎回、妙に嬉しい。

「お前、そんな感じなのか」

ナナだけが冷静だった。

「親しむのはいい。驚かせるな。糞の位置がずれる」

「お前の興味はそっちか」

だがナナの言うことは正しかった。苔角兎たちは、落ち着いている方が動き回らない。つまり回収しやすい。

ザガが袋を開いた。

「ほら、やるぞ。さっさと集める」

「雑だな」

「雑でいいんだよ」

牧人が細い草をちぎって一匹に差し出すと、苔角兎はそれをもしゃもしゃ食べた。二匹目も寄ってくる。三匹目も来る。

もう遅かった。牧人の周りに、苔角兎が集まり始めていた。

足元。膝の横。しまいには一匹、靴の上に前脚を乗せてくる。

牧人がその額をそっと撫でた。

「細いな。ちゃんと食ってるか」

「目線が完全に保護者なんだよな」

とベロ。

ナナが、じっとその様子を見た。

「……効率がいい」

「何が」

「落ち着いている。回収しやすい」

「そこだけ見てるな、お前」

実際、ザガとベロの作業が妙に進んだ。

「……ほんとだな。親分、もうそのまま座ってろ」

「役目が"かわいがる係"になったな」

「十分だろ」

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一時間もすると、かなり集まった。

湿った落葉。腐植。苔魚の内臓。そして袋に入った将来の畑のためのあれこれ。

ナナが袋を見て頷く。

「最低限はある」

「最低限なんだな……」

「畑は食う」

「お前、言い方・・・」

その時だった。

上から影が落ちた。

速い。風を切る音がする。

クロが立ち上がるより先に、ナナが叫んだ。

「上！」

黒いものが三つ、湿地の上へ滑り込んできた。

翼膜。鳥というより、痩せた猿に皮膜をくっつけたみたいな形をしている。手足が長い。爪がいやに鋭い。

先頭の一匹が、ぎゃっと鳴いた。

「草食群れだ！　袋もある！　根こそぎ持ってけ！」

ザガが即座に舌打ちした。

「剥ぎ翼か！」

「何だそれ」

「外縁の攫い屋だ！　縄張り持たねえで、見つけたもんをそのまま掻っ攫う！」

交渉もしない。話も通じない。見つけたら取るだけの連中だ。

一匹が急降下してきた。

狙いは袋ではなかった。牧人の足元の苔角兎だ。

考えるより先に、牧人が動いた。

苔角兎を抱える。そのまま肩を丸めてかばう。

爪が背中の上を掠めた。

「っ——」

痛い。でもそれより、腕の中の苔角兎が震えている方が気になった。

心臓が速い。軽い。熱い。

こういうのが一番嫌だ。小さいのが怯えているのが嫌だった。

「大丈夫だ。こっちいろ」

苔角兎がぺろっと牧人の顎を舐めた。

「……お前、今それやるか」

「懐かれてるな」

とベロ。

「今はそれどころじゃないんだよ」

もう一匹、もう一匹と、苔角兎が牧人の足元へ寄ってくる。

ザガが叫んだ。

「親分、後ろ！」

剥ぎ翼が後ろから襲い掛かろうとしている。

そこへ、ぷるが動いた。

牧人の足元から一気に膨らむ。

ぶわっ、と青い半透明の壁が立ち上がり、牧人と苔角兎をまるごと包んだ。

急降下してきた剥ぎ翼が、そのまま突っ込んだ。

べちん。

弾かれた。

「跳ね返った！」

とニコ。

「ぷるすげえな！」

とザガ。

中から牧人の声がする。

「……ぷる、お前こんなことできたのか」

「ぷるるん」

「すごいけど、外が見えない」

「こっちからは見えてるぞ。半透明だ」

とザガ。

「こっちからは青い壁しか見えないんだけど」

「出してくれ」

「ぷるん」

ぷるが少し縮んだ。牧人が顔を出す。苔角兎が三匹、頭の上に乗っていた。

「……乗るな」

ベロが鍋の蓋で、弾かれて転がっている剥ぎ翼を殴った。きれいに入る。

「今回は武器になったな」

「鍋の蓋もやればできる」

「誇るなよ」

クロは、その時にはもう終わらせていた。

一匹目を叩き落とす。二匹目の着地を崩す。三匹目が上へ逃げようとした瞬間、右の頭が跳んだ。

それで終わりだった。

「撤収！」

「災厄級いるって聞いてなかった！」

いること分からなかったのかよ、と全員が思った。

残った一匹も即座に逃げた。

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静かになりかけた。

だが、終わらなかった。

崩れた見張り石の上から、別の影が飛び降りてきた。

灰色の狼みたいな魔物が二匹。剥ぎ翼とは別だ。

ザガが呻いた。

「今度は野良の単独だ。血の匂いにつられて来やがった」

片方が、苔角兎を狙って踏み込む。

牧人は即座に前へ出た。

「だめだ」

低い声だった。自分でも少し驚くくらい、はっきり出た。

狼型は止まらない。

だが、その前にクロがいた。

静かだった。唸りもしない。ただ前に立つ。

それだけで、狼型の脚が止まった。

一歩。半歩。そのまま後ずさる。

「帰れ」

と、牧人。

クロが一歩だけ前に出た。

二匹とも尾を巻いて逃げた。

ようやく、本当に静かになった。

湿地に、朝の風だけが残る。

ザガが深く息を吐いた。

「……糞拾いの予定だったよな」

「そうだよ」

「なんでウサギ保護戦になってるんだ」

「知らないよ！」

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牧人の腕の中の苔角兎は、まだ離れなかった。

「……もう大丈夫だぞ」

額を牧人の胸に押しつけたまま、動かない。

「だめだな、これ」

とベロ。

「だめだな」

とザガ。

ナナが苔角兎たちを数えた。

「十二」

「十二匹もいるのか」

「全部ついてきている」

「全部！？」

見れば、そうだった。牧人の周りに固まっている。足元。背中側。袋の陰。完全に「こっちが安全」の配置だった。

ナナが冷静に言った。

「自走式肥料源」

ザガが目を閉じた。

「最悪の分類だ」

「聞いたことない肩書きだな」

とベロ。

「正しい分類だ」

とナナ。

「もっと愛情のある言い方しろ」

と牧人。

「愛情で作物は育たない」

「農家さんは愛情たっぷりに育ててるぞ！」

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本家へ戻る道で、結局、苔角兎の群れはついてきた。

先頭が牧人。その後ろに、ぴょこぴょこ跳ねる小さい草食種が十二匹。さらに後ろに、袋を担いだザガたち。いちばん後ろで、クロがゆっくり歩く。

変な隊列だった。

本家の門前が見えた時、見張りの小型種が固まった。

「……増えてる」

「何が」

「かわいいのが」

列がざわつく。

「何あれ」

「親分が連れてきた」

「攫ったのか？」

「どう見ても懐いてるだろ」

ザガがすぐに言った。

「拾ってもない！ついてきただけだ！」

「余計だめだろ、それ」

とベロ。

まめじいが帳面を持って出てきた。

「おや。大所帯ですな」

「大所帯にするつもりはなかったんだけど」

「親父殿、背中」

牧人は止まった。

「ん？」

「血が出ておりますぞ」

見れば、背中の布が裂けて、薄く赤い線が見えていた。剥ぎ翼に掠められた跡だ。

「ああ、これ。掠っただけだ」

「先に手当てを」

「いいよ、こいつらの水が先だ」

「親父殿」

「いいって。大したことない」

苔角兎に水を出し、草を用意し、寝る場所を確認しているうちに、牧人はすっかり自分の傷を忘れていた。

ザガがベロに小声で言う。

「また他人優先だよ」

「毎回だな」

「自分の怪我は後回し。他人の飯が先。他人の寝床が先」

「まったく、うちの親分は何なんだよ」

「……分からん。でも面倒な人だな」

「面倒だ」

結局、まめじいが強引に軟膏を塗った。

「親父殿は怪我の優先順位がおかしい」

「おかしくないだろ。こいつらの方が小さいんだから」

「そこですぞ」

「何が」

「……何でもありません」

まめじいは帳面に書いた。

『苔角兎。十二。保護。牧人負傷、軽微、本人自覚なし。』

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苔角兎たちは、水を飲み、草を食べ、ようやく少し落ち着いた。

その中の一番最初に懐いた一匹が、また牧人の脚に額を押しつける。

「……お前、ほんとに甘えん坊なんだな」

少しだけ撫でる。柔らかい。

ザガがぼそっと言った。

「親分、顔」

「何だよ」

「ちょっと緩んでる」

「緩んでない」

「緩んでる」

とベロ。

「緩んでるな」

とニコ。

「緩んでないって」

ナナが札に書きつけた。

『肥料確保。草食群れ十二、増加。飼育対応必要。』

「飼育って言うなよ」

「現状だ」

「保護だろ」

「保護を続けるなら飼育が要る」

「理屈が正しいの腹立つな……」

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門前の小型種たちが、ひそひそしていた。

「本家、怪我人だけじゃない」

「小型草食まで保護してる」

「しかも親分が抱えて帰ってきた」

「抱えて、だぞ」

牧人はもう鍋のことを考えていた。

地下の畑はまだ見ていない。肥料もまだ途中だ。でも本家には、また新しい面倒が増えた。

しかも、ちょっとかわいい。

飯を出す。怪我を診る。追い出さない。

それに「糞」と「草食」が加わっただけだ。

たぶん、それだけだ。