追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

帰る場所があるなら、もう沈まない

グレイヴの奥で、古い管理核が震えていた。

一度。

二度。

灰色の札と線に幾重にも縛られながら、それでも古い管理核は、牧人の声へ応えようとしていた。

先ほど、牧人は仲間たちへ叫んだ。

「戻るぞ！」

その声は、グレイヴの奥に閉じ込められた管理核にも届いていた。

古い管理核から、細い光が漏れる。

灰色ではない。

本家石と同じ、わずかに温かい光だった。

グレイヴの巨大な口が開く。

帰還要求、拒否。

処分対象群、帰還資格なし。

家主個体、支配権限未受領。

外部要求、無効。

古い管理核が、もう一度震えた。

こん。

閉じた戸を、内側から叩くような音だった。

ヒナが上空で息を呑む。

「親父！」

「中の核が、返事してる！」

イトの糸も細かく震えた。

「帰るって」

「聞こえる」

牧人は、ひびの入った選別輪を睨んだ。

「なら、出てこい！」

グレイヴの六本脚が大きく動く。

左前脚を押さえていたザガの槍が、さらに曲がった。

「親分！」

「これ以上は長く持たねえぞ！」

「もう少し耐えてくれ！」

「そのもう少しが長えんだよ！」

ザガは両足を石橋へめり込ませながら、それでも槍を離さなかった。

イシコも石橋へ両手を押しつけている。

腕に走ったひびが、肩へ広がり始めていた。

「道、まだある」

「でも、削られてる」

本家石から伸びた温かな光が、グレイヴの沈降圧に押し潰されかけている。

ヒナの翼も震えていた。

イトの指先からは、まだ血が落ちている。

クロの三つの口は、選別輪へ深く食い込んだままだ。

誰にも余裕はなかった。

それでも、管理核は牧人の声を聞いた。

ならば、ここで止めるわけにはいかない。

「クロ！」

中央の耳が動く。

「もう一度引け！」

右が牙を食い込ませたまま唸る。

「輪の奥で、別の線が絡んでいる」

「力だけでは外れん」

左も目を細めた。

「核から出る流れが、全て途中で曲げられている」

ヒナが上空から、グレイヴの内部を見下ろす。

選別輪。

沈降線。

処分路。

帰還札。

名を削るための線。

役目だけを残す線。

そのすべてが、古い管理核の周囲へ何重にも巻きついていた。

「親父！」

ヒナが叫ぶ。

「核そのものを止めてるんじゃない！」

「核から出る帰る道を、全部処分路へ曲げてる！」

牧人が顔を上げる。

「帰すはずの道を、沈める方へ使ってるのか」

イトが強く頷いた。

「そう」

「核、帰す」

「グレイヴ、取ってる」

牧人は、グレイヴの奥にある光を見た。

灰環大迷宮。

旧帰還選別核。

そう名乗っていた。

だが、核そのものが、捨てることを望んでいたわけではない。

本来は、帰れる者を戻すための仕組みだった。

そこへ、長い年月をかけて古い命令が積み重なった。

帰還数を減らせ。

役に立たない者を戻すな。

帰還資源を守れ。

不適格個体を沈めろ。

それらの命令が膨らみ、核を覆い、帰す道まで奪った。

そして最後には、捨てることだけを続ける六本脚の獣になった。

牧人は、目の前の怪物を見る。

「お前」

「核そのものじゃないな」

グレイヴの口が開く。

灰環棄還獣グレイヴ。

旧帰還選別核、統合管理個体。

区別、不要。

「必要だ」

牧人は即答した。

「帰そうとしてる中の核と」

「捨てようとしてるお前は、別だ」

区別、不要。

管理命令と管理核は、一体。

選別と帰還は、一体。

処分なき帰還は、成立しない。

「違う！」

牧人は、お玉を握り直した。

「中の核は、戻るって言ってる」

帰還要求、確認不能。

こん。

管理核が、グレイヴの内側から鳴った。

帰還要求、確認不能。

こん。

二度目は、さっきより強い。

ヒナが叫ぶ。

「聞こえてるじゃん！」

グレイヴの六本脚が、一斉に石橋を打った。

衝撃が最深部を走る。

ザガの槍が大きくしなる。

イシコの石翼が欠ける。

ヒナが空中で流される。

イトの糸が何本も切れた。

処分機能、最大稼働。

全帰還不能個体、即時沈降。

外部帰属線、切断。

家主個体、強制登録。

石橋の両側にいた影たちが、再び沈み始める。

イトが結び直した温かな線まで、灰色の処分路へ引かれていく。

「親父！」

イトが叫ぶ。

「全部、取られる！」

牧人は影たちを見る。

顔のない者たち。

名を消された者たち。

それでも、本家石へつながった時、一度は帰る側へ向いた者たちだ。

ここで手を離せば、また沈む。

「離すな！」

イトの糸が強く張る。

「でも、切れる！」

「切れたら結び直せ！」

「いっぱい！」

「全部だ！」

イトの小さな脚が動く。

切れた糸を結ぶ。

また切れる。

別の糸を伸ばす。

影たちを一体ずつ、本家石へつなぎ止める。

だが、グレイヴの力は強い。

灰環全体の処分路を使い、全てを下へ引いている。

イトだけでは持たない。

牧人はイシコを見る。

「イシコ！」

「いる」

「床ごと、帰る方へ押せ！」

イシコの両腕が石橋へ沈む。

「やる」

背後に浮かぶ古い城壁の影が、大きくなる。

本家石から広がった光が、影たちの足元へ入る。

沈める床と。

帰す床。

二つの力が、石橋の中でぶつかる。

ごごごごご。

影たちの体が、沈んでは戻る。

戻っては、また沈む。

イシコの肩から石片が落ちた。

「持つ！」

牧人はヒナを見上げる。

「ヒナ！」

「見てる！」

「帰す道を探せ！」

ヒナの金色の瞳が、最深部を見渡す。

灰色の処分路の下。

押し潰され、細くなりながらも、まだ消えていない光があった。

管理核から伸びる、本来の帰還路。

途中で六つに切られ、それぞれ別の選別輪へ縛りつけられている。

「見つけた！」

ヒナが翼を広げる。

「六か所！」

「全部つなげれば、帰還路が戻る！」

ザガが顔を上げる。

「六か所全部かよ！」

牧人は仲間たちを見る。

クロ。

ヒナ。

イト。

イシコ。

ザガ。

そして、自分。

「一人一つだ」

クロの右が言う。

「俺たちは三つ首だぞ」

「じゃあ三つやれ」

「雑だな！ 一人一つじゃねえのかよ！」

ヒナが上空から叫ぶ。

「若頭は左前脚と背中の二つ！」

「三つとも線が太い！」

クロの三つの首が、それぞれ別の方向を見る。

中央が左前脚。

右と左が、背中へ続く二本。

「ザガは右奥の輪！」

「届かせる！」

ザガが槍を担ぎ、影たちの間へ走り出す。

伸びる腕を石突きで払い、右奥の輪へ向かう。

「イシコは口の下！」

イシコが片手を橋へ押しつけたまま、もう片方を前へ伸ばす。

グレイヴの口の真下から、石柱がせり上がる。

処分路へ沈められていた帰還線を、床ごと持ち上げた。

「イトは核の直前！」

イトの糸が、選別輪のひびから奥へ入る。

一番細く。

一番深い場所。

管理核の直前で切られた帰還線へ巻きついた。

最後の一つ。

六本へ分けられる前の、帰還路の根元。

牧人の正面。

選別輪の奥にあった。

グレイヴの口が大きく開く。

帰還路再接続を確認。

重大障害。

全接続点、排除。

灰色の刃が、六か所すべてへ伸びる。

クロへ。

ザガへ。

イシコへ。

イトへ。

そして牧人へ。

ヒナが叫ぶ。

「来る！」

牧人の胸から、温かな流れが広がった。

「クロ！」

三つの首が、三本の線へ牙を立てる。

「ザガ！」

槍の穂先が、右奥の輪へ届く。

「イシコ！」

石柱が、口元の帰還線を押し上げる。

「イト！」

糸が、核の直前で切られた道を結ぶ。

「ヒナ！」

白い翼が、灰色の刃の流れを外へずらす。

牧人は、目の前の細い光を見る。

長い間、使われていなかった道。

弱く。

細く。

それでも、まだ消えていない。

牧人はお玉を振り上げた。

「戻れ！」

お玉が、帰還路の根元へ触れた。

かん。

六か所で、同時に音が鳴る。

クロの三つの牙が、三本の命令線を同時に噛み切る。

ザガの槍が、右奥の輪を貫く。

イシコの石柱が、口元の留めを押し上げる。

イトの糸が、核直前の道を結ぶ。

牧人のお玉が、最後の根元を叩いた。

切れていた六つの帰還線が、一つにつながる。

光が走った。

管理核から。

グレイヴの体内を通り。

選別輪を越え。

石橋へ。

中継台へ。

本家石へ。

さらに遠く、本家門前まで。

一本の帰還路が、灰環大迷宮の底を貫いた。

影たちの足元が光る。

一体目の影から、灰色が落ちた。

名前は戻らない。

顔も、まだない。

それでも、沈みかけていた足が石橋の上へ戻る。

二体目。

十体。

百体。

処分路へ引かれていた影たちが、一斉に帰還路へ向きを変えた。

グレイヴの巨大な体が、初めて後ろへ下がる。

帰還路、再接続。

旧保全機能、復旧。

処分対象群、帰還待機群へ再登録。

「再登録じゃない」

牧人は言った。

「最初から帰りたかったんだろ」

古い管理核が、グレイヴの内側から光を強める。

帰還待機群、保全。

帰還路、維持。

仮帰還点、本家石へ接続。

初めて。

グレイヴとは違う言葉が、最深部へ浮かび上がった。

ヒナが小さく言う。

「中の核が、答えた」

イトの糸が温かく震える。

「帰すって」

だが、グレイヴは止まらなかった。

背中の輪が激しく回る。

帰還機能、停止せよ。

処分機能を優先。

旧命令を維持。

古い管理核が返す。

帰還路、維持。

処分機能を優先。

帰還路、維持。

旧命令を維持。

帰還路、維持。

同じ体の中で、二つの命令がぶつかる。

グレイヴの背中から、灰色の札が次々と剥がれ落ちた。

帰還数を制限せよ。

不適格個体を戻すな。

役目のない個体を保持するな。

価値なき個体を沈めよ。

誰が出したのかも残っていない、古い命令。

それらが積み重なり。

帰還核を覆い。

捨てるための獣になった。

牧人は、グレイヴを見る。

「もう終わりだ」

旧命令、維持。

管理個体の存在理由。

「その命令がなくなったら、何も残らないと思ってるのか」

旧命令、維持。

管理個体の存在理由。

同じ言葉を繰り返す。

牧人は言った。

「中の核は、帰す方を選んだぞ」

選択に非ず。

初期機能への復帰。

「同じだ」

異なる。

管理個体に選択権なし。

「ある」

選択権なし。

「今、俺が聞いてる」

グレイヴの六本脚が、わずかに揺れた。

牧人は続ける。

「捨てるのをやめるか」

「まだ、うちの連中を沈めるか」

後者の場合、排除を継続。

「そうか」

牧人は、お玉を握り直した。

「なら、お前はここで止める」

グレイヴの巨大な口が開く。

外部家主個体、敵対継続。

「ああ」

牧人は頷いた。

「でも、中の核は返してもらう」

クロの右が牙を深く入れる。

「ようやく分かりやすくなったな」

中央が選別輪を押す。

左が、管理核と外殻をつなぐ最後の沈降線を見つける。

「これを切れば、分かれる」

ザガが槍を構え直す。

「一発で決めろよ、親分」

ヒナが上空で翼を広げる。

「つなぎ目、見えてる！」

イトが糸を張る。

「核、引く」

「本家へ」

イシコが本家石を抱え直す。

「出たら、受ける」

グレイヴの六本脚が大きく広がった。

帰還路を奪われ。

影たちの記録を失い。

古い処分命令だけを残した灰色の獣。

その口の奥に、全ての処分路から集めた灰色の光が凝縮する。

ヒナの顔が変わった。

「親父！」

「来る！」

牧人は退かなかった。

「イシコ！」

イシコが本家石を石橋へ押しつける。

「守る！」

厚い石壁が、全員の前へ立ち上がる。

「ザガ！」

ザガが槍を壁の中央へ突き立てる。

「持たせる！」

槍を通して、石壁全体へ力を流す。

「ヒナ！」

ヒナが翼を振る。

「逸らす！」

灰色の光の流れが、わずかに右へずれる。

「イト！」

イトの糸が、全員へ結ばれる。

「離れない！」

「クロ！」

三つの首が、最後の沈降線へ牙を立てる。

「噛み切れ！」

グレイヴの口から、灰色の光が放たれた。

石壁へ激突する。

轟音。

イシコの両腕へひびが走る。

ザガの槍が大きくしなる。

ヒナの翼が押し戻される。

イトの糸が鳴る。

石壁の中央へ、穴が開き始めた。

「持たない！」

ヒナが叫ぶ。

牧人は、グレイヴの奥にある管理核を見る。

あと少し。

クロの牙が最後の線へ食い込んでいる。

だが、切れない。

グレイヴの外殻が、核を離すまいと全ての力を集めていた。

「クロ！」

中央が牧人を見る。

「俺を、あそこまで運べ！」

クロの三つの首が、同時に前を向く。

石壁の脇。

ヒナがずらした光の外縁。

そこに、わずかな道がある。

クロが走った。

牧人は、その背へ低く伏せる。

灰色の光の余波が、クロの毛を焦がす。

それでも止まらない。

グレイヴの胸元まで、一気に駆け上がった。

クロが前脚を外殻へ掛ける。

中央と右が、選別輪を押し広げる。

左は、最後の沈降線へ牙を深く食い込ませた。

「イシコ！」

石橋に残っていたイシコが、片腕を前へ伸ばす。

もう片方の手は、本家石と石橋を支えたままだった。

クロの背のすぐ脇から、選別輪の裂け目へ向かって、細い石の足場がせり上がる。

石橋から伸びた足場は、グレイヴの胸元へ取りついたクロの体に沿い、その先の裂け目までつながった。

「ザガ！」

ザガが槍を投げる。

槍は選別輪の裂け目へ突き刺さり、開きかけた外殻を固定した。

牧人はクロの背から、イシコが伸ばした石の足場へ移る。

足元は揺れている。

灰色の腕が、外殻の内側から伸びてきた。

牧人を掴み。

引き戻し。

沈めようとする。

イトの糸が、牧人の腰へ巻きついた。

「親父、落とさない！」

ヒナの風が、伸びてくる腕の向きをずらす。

イシコの石が、一歩先へ足場を伸ばす。

クロの三つの首が、選別輪を押さえ続ける。

全員の力が、牧人を核へ届ける。

牧人は、揺れる石の足場を進んだ。

その先に。

何重もの札と線へ縛られた、小さな管理核がある。

牧人は手を伸ばした。

管理核へ触れる。

冷たい。

だが、その奥に、帰還路と同じ温かさがあった。

「帰るぞ」

管理核が震える。

グレイヴの口が吠える。

管理核、移動禁止。

外殻分離、拒否。

旧命令、維持。

牧人は、管理核を縛る札を掴んだ。

「クロ！」

三つの首が、一斉に引く。

「ザガ！」

裂け目へ刺さった槍が、外殻を押し広げる。

「ヒナ！」

風が、剥がれた札を外へ飛ばす。

「イト！」

糸が管理核へ巻きつき、本家石へつなぐ。

「イシコ！」

石の腕が、核の下を支える。

牧人は、外れかけた管理核を両腕で受け止めた。

落とさないよう、胸元へ抱え込む。

「戻れ！」

クロの牙が、最後の沈降線を噛み切った。

ばきん。

グレイヴの体内で、何かが完全に外れた。

管理核が、外殻から抜ける。

イトの糸に引かれ。

イシコの石に支えられ。

牧人の腕の中へ収まった。

グレイヴの六本脚が止まる。

巨大な口が開いたまま、声だけが乱れた。

管理核、喪失。

帰還路、喪失。

処分対象、喪失。

存在理由、喪失。

牧人は、管理核を抱えたままグレイヴを見た。

「もう、誰も沈めなくていい」

存在理由、喪失。

「なら、もう休め」

グレイヴの背中から、最後の灰色の札が剥がれた。

帰還拒否。

選別。

処分。

沈降。

古い命令が、一枚ずつ灰になって消える。

六本脚から力が抜けた。

巨大な体が、ゆっくりと崩れていく。

石でも。

肉でもない。

古い命令だけで作られていた外殻が、役目を失い、形を保てなくなった。

クロの右が牙を離す。

左も沈降線を放す。

中央が、崩れる外殻から牧人を背へ戻した。

グレイヴの口から、最後の声が漏れた。

旧命令、終了。

その一言を最後に。

禁域級の巨体が、灰となって崩れ落ちた。

灰は石橋の下へ落ちない。

帰還路の光に触れ、静かに消えていく。

灰環最深部が、沈黙した。

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牧人の腕の中で、古い管理核が淡く光っていた。

文字が浮かぶ。

旧帰還管理核。

帰還機能、復旧。

処分機能、停止。

再起動権限、失効。

選別外個体、帰還待機群へ移行。

仮帰還点、本家へ接続。

石橋に並んでいた影たちの灰色が、少しずつ薄くなる。

顔は、まだ戻らない。

名前も、すぐには思い出せない。

それでも、もう床へ沈む者はいなかった。

一体が、本家石の方を向く。

次の一体も。

やがて、全ての影が同じ方向を見た。

帰る道。

イトの糸が、その道へ伸びる。

「こっち」

「みんな、帰る」

ヒナが上空から道を確認する。

「最終保全門までつながってる！」

「もう閉じない！」

イシコが石橋へ手を置く。

「道、覚えた」

「消させない」

ザガが槍へ体重を預け、長く息を吐いた。

「やっと終わったか」

クロの右が、灰の付いた毛を振る。

「親父」

「俺たちの毛並みがひどい」

牧人は言った。

「お前が、毛並みを気にするのか」

「親父が俺の背中で暴れたからな」

「肉以外のことも気にするんだな」

「身だしなみは大事だ」

ヒナが空中で笑った。

張り詰めていた空気が、ようやく少しだけほどける。

牧人は、腕の中の管理核を見る。

「これ、どうしようか」

管理核の文字が変わる。

帰還管理核、移設可能。

新規管理地点、指定待機。

牧人は眉を寄せた。

「また管理者になれって話じゃないだろうな」

支配権限、不要。

帰還地点、指定のみ要求。

牧人は少し考えた。

それから、帰還路の向こうを見る。

本家。

受付。

飯。

寝床。

名前を思い出せない者でも、並ぶことのできる場所。

「じゃあ、本家に持って帰るか」

新規帰還地点、本家。

登録。

管理核から、温かな光が広がった。

本家石。

中継台。

最終保全門。

灰環最深部。

ばらばらだった帰還路が、一つにつながる。

遠く離れた本家門前でも、何かが大きく鳴った。

ごん。

門を閉じる音ではない。

長く閉ざされていた帰り道が、完全に開いた音だった。

牧人が首を回しなら言った。

「帰るか」

ヒナが翼を広げる。

「うん！」

イトが糸を張る。

「みんな、一緒に帰る」

イシコが本家石を抱える。

ザガが槍を肩へ担ぐ。

クロが歩き出す。

灰色の影たちも、一体ずつ動き始めた。

押されてではない。

命令されてでもない。

自分たちで、本家へ続く道を歩き始める。

牧人は、その列を一度振り返った。

誰も沈まない。

誰も選別されない。

誰も踏み台にされない。

「よし、帰ろう」

牧人は、管理核を抱え直した。

灰環大迷宮の最深部で続いていた、捨てるための仕組みは。

そこで、完全に終わった。