追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

最深部で、親父が名前を呼んだ

クロが、灰色の影たちの間を駆け抜ける。

中央が正面を見据える。

右が迫る腕へ牙を剥く。

左は、グレイヴまで続く最も太い灰色の線から目を離さない。

その背には牧人。

お玉を握り、クロの首元へ体を伏せている。

「右！」

上空からヒナの声が飛んだ。

石橋の両脇に積まれていた帰還札が、一斉に開く。

札の隙間から灰色の刃が伸び、横殴りにクロへ襲いかかった。

中央は速度を緩めない。

右が一束を噛み砕く。

左が首を振り、別の刃を弾く。

防ぎきれなかった残りが、牧人へ向かう。

「親分！」

ザガの槍が横へ走った。

長い柄が灰色の刃をまとめて叩き落とす。

砕けた欠片が、石橋へ散った。

「前だけ見てろ！」

「助かった！」

「礼はあとだ！」

イトの糸がクロの進路へ伸びる。

影たちの足を縛るのではない。

背中から伸びる灰色の線を左右へ引き、わずかな隙間を作っていく。

「前、三つ」

「すぐ閉じる」

「十分だ！」

クロが狭い隙間へ飛び込んだ。

右肩が影へ触れる。

だが、踏み潰さない。

巨体を捻り、ぎりぎりの間を抜けていく。

下から伸びた腕が、牧人の膝を掴みかけた。

ヒナが急降下し、爪で手首を弾く。

「親父、下！」

「見えてなかった！」

「じゃあ、私が見る！」

ヒナは再び上空へ舞い上がる。

グレイヴまで、あと半分。

巨大な六本脚は動かない。

縦に裂けた口も開いたまま。

目はない。

それでも、牧人たちが近づいてくるのを見ていると分かった。

グレイヴの背を覆う灰色の輪が、一つ回る。

ごん。

最深部全体が沈んだ。

石橋が落ちたのではない。

その場にいる者たちの体が、一斉に重くなった。

クロの前脚が石床へ沈む。

上空のヒナも高度を失った。

イトの糸が床へ引かれる。

ザガは槍を杖のように立て、片膝をつく。

イシコが抱えていた本家石にも、細いひびが走りかけた。

「重い……！」

ヒナの翼が震える。

ザガが顔を上げた。

「何だ、これは！」

グレイヴの声が響く。

帰還不能個体、再沈降開始。

外部干渉個体、同時沈降。

最深処分層へ移送。

牧人の体も、クロの背ごと石橋へ引かれる。

橋の上にいた灰色の影たちも、次々と床へ沈み始めた。

肩。

胸。

顔。

抵抗することもできず、灰色の石へ飲み込まれていく。

「やめろ！」

処分手順、継続。

「こいつらは関係ないだろ！」

帰還不能個体は、処分対象。

牧人はクロの毛を掴んだまま、奥歯を噛んだ。

また同じだった。

都合が悪くなれば沈める。

役目が終われば捨てる。

こちらを止める道具として使い、それでも足りなければ、存在ごと消す。

クロの前脚が、さらに深く沈む。

右が牙を剥いた。

「親父」

「このままでは走れん」

中央も前を見据えたまま言う。

「俺たちだけなら抜けられる」

「だが、後ろが持たない」

牧人が振り返る。

ザガは片膝をついている。

ヒナは飛べず、石橋の縁へ爪を立てていた。

イトの小さな体は、張った糸ごと床へ引かれている。

イシコは本家石を抱え、背中の翼を開きながら、全員が沈むのを止めようとしていた。

だが、イシコ自身の足も膝まで石へ埋まっている。

一人を助けても足りない。

このままでは、全員が沈む。

影たちも。

仲間も。

帰る道も。

牧人の胸の奥で、何かが強く脈打った。

最初に本家で飯を出した時。

名をつけた時。

戻ってきた者へ、ここにいろと言った時。

門前へ並ぶ者たちを、もう捨てさせないと決めた時。

そのたびに生まれたものが、牧人の中から流れ出す。

魔力ではない。

支配でもない。

それでも、灰環核の光が反応した。

外部権限、発生。

未登録帰属権限。

家主個体を中心とする格上げ現象を確認。

牧人には、表示された言葉の意味は分からなかった。

ただ、誰を呼べばいいかは分かった。

「イシコ！」

石へ沈みかけていたイシコが顔を上げる。

牧人は叫んだ。

「立て！」

「うちの帰る道を、お前が持て！」

イシコの目が大きく開いた。

次の瞬間。

抱えていた本家石が、強く光った。

石橋の下から、低い音が響く。

ごごごごご。

イシコの足を埋めていた灰色の石が変わっていく。

冷たい処分の床ではない。

本家の門前と同じ、帰る者を受け止める石へ。

脚へ。

腰へ。

背中へ。

石の板が重なり、崩れかけていた翼が大きく広がる。

イシコの姿が、ひと回り大きくなった。

壊れかけた守護個体ではない。

帰投先を失う前。

守るべき門も、命令線も、帰る者たちも残っていた頃。

古代要塞の門前に立っていた、完成した守護個体の姿だった。

イシコが両手を石橋へ押しつける。

「ここ」

「沈ませない」

石橋全体へ、温かな光が走る。

本家石。

中継台。

イトが張った糸。

牧人たちが歩いてきた道。

それらが、一つの床として固まっていく。

沈みかけていた影たちの動きが止まった。

ザガの膝が石から抜ける。

ヒナも翼を広げ直す。

イトの糸が持ち上がった。

グレイヴの輪が、再び回る。

再沈降圧、上昇。

イシコの腕にひびが走った。

一段上の姿になっても、相手は禁域級。

この灰環の底で、長い間すべてを沈めてきた旧管理主だった。

イシコの石翼が軋む。

「重い」

「でも、持つ」

牧人はクロの背から身を乗り出す。

「イシコ！」

イシコが牧人を見る。

「死ぬな！」

「俺たちが戻るまで、絶対に持て！」

本家石の光が、もう一段強くなった。

イシコのひびが止まる。

その背後に、古い城壁のような影が一瞬だけ浮かび上がった。

「親父！」

ヒナが空へ戻る。

「今なら飛べる！」

「上から線を見ろ！」

「分かった！」

ヒナが翼を打つ。

灰色の圧を押し返し、一気に上昇する。

だが、グレイヴの輪が二つ目の動きを見せた。

石橋の上空へ、無数の灰色の札が現れる。

札には、ヒナの姿と役割が刻まれていた。

飛行個体。

空路監視。

誘導役。

捕縛優先。

灰色の鎖が、四方からヒナへ伸びる。

ヒナは身を捻って一本をかわす。

二本目を翼で払う。

三本目が足首へ絡んだ。

さらに二本。

翼。

腰。

細い体が空中で止まり、石橋へ引き落とされる。

「親父！」

牧人が顔を上げた。

せっかく空へ戻ったヒナが、また沈められようとしている。

牧人の胸から、温かい流れが伸びる。

今度は迷わなかった。

「ヒナ！」

ヒナが牧人を見る。

「落ちるな！」

「お前は、うちの空を見てるんだろ！」

ヒナの動きが止まった。

次の瞬間、翼が大きく開く。

普段の小さな翼ではない。

白く長い羽根が、灰色の空へ広がっていく。

頭上に、薄い冠のような光が浮かんだ。

幼い姿の奥に眠っていた、上位ハーピークイーンの影。

ヒナの瞳が金色に変わる。

「全部、見える」

鎖だけではない。

グレイヴから伸びる線。

札を動かす線。

沈降圧を流す線。

影たちの背へつながる線。

石橋の下を走る処分路。

最深部全体が、空から見下ろす地図のように広がっていた。

ヒナが翼を一度振る。

絡んでいた鎖が向きを変え、互いに絡み合う。

ヒナは上空から叫んだ。

「親父！」

「グレイヴの左前脚！」

「沈める線が、全部そこへ集まってる！」

クロの左が、すぐに視線を向ける。

巨大な六本脚。

そのうち左前の一本だけが、石橋の底へ深く沈んでいた。

「見えた」

牧人は頷く。

「クロ！」

中央が耳を動かす。

「うちの若頭だろ！」

「あの脚まで、道を噛み開けろ！」

クロの三つの首が、同時に吠えた。

体を包んでいた灰色の重さが弾ける。

黒い毛並みの間から、深層の瘴気が噴き出す。

三つの頭が、別々に動くのではない。

中央が道を見る。

右が命令線を噛む。

左が沈降の流れを追う。

三つが、一つの意思として噛み合った。

ただ暴れる黒い三つ首ではない。

親分を背に乗せ、帰る道を守り、本家へ続く流れを噛み戻す若頭。

右が牙を見せた。

「任せろ、親父！」

クロが走る。

灰色の影が正面から押し寄せる。

中央が吠えた。

その圧で、影たちの足が止まる。

右が束ねられた命令線を噛み切る。

左が開いた道へ前脚を入れる。

一歩。

二歩。

影を倒さず、体で押し広げていく。

ヒナが上空から叫ぶ。

「右から線！」

イトの糸が伸びる。

だが、グレイヴの灰色の線は、逆にイトの糸へ絡みついた。

強く引く。

イトの小さな体が、石橋を滑る。

「イト！」

牧人の声が届く。

イトは両手で糸を握り、必死に踏ん張った。

「切れる」

「いっぱい、切れる」

グレイヴの線は強い。

一本ずつなら止められる。

だが、何百体分もの命令が、一度にイトの糸へ流れ込んでいる。

細い糸が白く軋んだ。

一本が切れる。

さらに一本。

イトの脚先から血が落ちる。

牧人は、その小さな背中を見る。

焼却処分される寸前だった、王蜘蛛の幼体。

本家へ来てから、誰にも見えない場所へ糸を張り続けてきた。

戻る道。

落ちない道。

迷子を案内する道。

「イト！」

イトが顔を上げた。

「全部つなげろ！」

「お前の糸は、帰るための糸だろ！」

イトの背後に、巨大な蜘蛛の影が浮かび上がる。

八本の脚。

幾重にも重なる王紋。

まだ幼い体が、一瞬だけその先にある完成形へ近づいた。

王蜘蛛。

巣の中にいるすべての者の位置を知り、帰る道を網としてつなぐ者。

イトの切れかけた糸が、太くなったわけではない。

細いまま、数が増えた。

一本が十本へ。

十本が百本へ。

石橋。

中継台。

本家石。

沈みかけた影たち。

クロ。

ヒナ。

ザガ。

イシコ。

牧人。

全員が、イトの糸でつながっていく。

「帰る」

「みんな、一緒に帰る」

イトが脚を動かす。

グレイヴから影たちへ伸びていた灰色の線へ、イトの糸が巻きついた。

切らない。

奪わない。

向きを変える。

沈める側へ引かれていた線を、本家石の方へ結び直していく。

影たちの足元へ、温かな光が広がる。

一体。

十体。

百体。

帰れなかった者たちが、初めて帰る側の線へつながった。

グレイヴの巨大な口が震える。

異常接続。

処分対象群、外部帰還点へ接続。

選別権限、阻害。

「今だ！」

ヒナが叫ぶ。

「左前脚の線が細くなった！」

クロが速度を上げる。

だが、グレイヴの残る五本脚が同時に動いた。

一本が石橋を叩く。

衝撃がクロへ走る。

中央が受ける。

二本目が横から薙ぐ。

右が噛みつこうとするが、間に合わない。

巨大な脚が、クロの胴をまともに打った。

黒い巨体が横へ飛ぶ。

牧人も背から投げ出された。

「親分！」

ザガが走る。

牧人が石橋へ落ちる前に、片腕で受け止めた。

そのまま二人まとめて床を転がる。

クロも橋の縁近くまで滑った。

クロが立とうとする。

前脚が震える。

右の口から血が落ちる。

左は片目を閉じていた。

禁域級《灰環棄還獣グレイヴ》。

一段上がったクロでも、正面から一撃を受ければ立っていられない。

グレイヴの脚が、もう一度持ち上がる。

今度はクロを潰すつもりだった。

牧人が叫ぶ。

「クロ！」

クロの中央が顔を上げる。

「立て！」

「うちの若頭だろ！」

クロの爪が、石橋へ食い込んだ。

沈みかけた体が止まる。

右が、血の混じった牙を見せる。

「何度も言うな」

「分かっている」

三つの首が持ち上がる。

クロが立った。

だが、グレイヴの脚はもう真上にある。

ザガが牧人を下ろす。

「親分、俺にも仕事を寄越せ」

牧人はザガを見る。

ザガは槍を両手で構えていた。

正面から受ければ、槍ごと潰される。

それでも退かずに、ザガが言った。

「親分のあれ、俺にもくれよ」

牧人の中から、家の流れが伸びる。

「ザガ！」

「おう！」

「持たせろ！」

「若頭を潰させるな！」

ザガの槍が鳴った。

穂先から柄の端まで、黒い文様が走る。

半ば本家に居着きながら、外の顔を残してきた槍使い。

それでも門前へ立ち、牧人を親分と呼び続けた男。

その先にある姿。

一本の槍で、戦場の流れを止める槍将。

ザガの足元へ、円形の圧が広がった。

「持たせろ、か」

ザガが笑う。

「親分の注文は、いつも雑だな！」

グレイヴの脚が落ちる。

ザガが槍を立てた。

穂先が巨大な脚の裏へ触れる。

轟音。

石橋が沈む。

ザガの両足が床へめり込む。

腕の筋肉が裂ける。

槍の柄が大きく曲がった。

それでも、折れない。

落ちてきた脚が止まった。

完全には受け止められない。

だが、クロが逃れる時間はできた。

「若頭！」

クロが横へ跳ぶ。

ザガは槍を傾け、グレイヴの脚を石橋の外側へ流した。

巨大な脚が橋を擦り、帰還札の柱をまとめて砕く。

ザガは片膝をついた。

「持たせたぞ……！」

牧人が答える。

「よくやった！」

グレイヴの左前脚が、初めて大きく開いた。

その付け根。

灰色の装甲の奥に、輪が見える。

何重にも折り重なった選別輪。

影たちを沈める命令が、そこから流れている。

ヒナが叫ぶ。

「親父！」

「あそこ！」

イトも糸を引く。

「道、つながった」

イシコが石橋を押し上げる。

「帰る道、ある」

ザガが槍で脚を押さえる。

「長くは持たねえぞ！」

クロが牧人の前へ背を低くした。

「乗れ、親父」

牧人はクロの背へ飛び乗る。

グレイヴの口が大きく裂ける。

支配者候補、権限行使を確認。

外部帰属権限、危険域。

家主個体の強制登録を開始。

灰色の冠が、牧人の頭上へ現れる。

支配権限、付与。

迷宮統括者、登録。

全帰属個体、管理下へ。

「いらない！」

牧人は、お玉を振り上げた。

グレイヴが六本の脚を動かす。

クロが走る。

ヒナが上空から線を示す。

イトが帰る道へつなぐ。

イシコが橋を持たせる。

ザガが左前脚を押さえる。

牧人を中心に、全員の間を温かな流れが巡っていた。

クロは若頭として。

ヒナは空を見る者として。

イトは帰る道を結ぶ者として。

イシコは家を支える者として。

ザガは前を持たせる者として。

本来ならまだ届かない姿だった。

だが今だけは、牧人から流れ込む何かが、その姿を成立させていた。

灰環核の文字が激しく乱れる。

権限種別、照合。

既存管理権限に該当せず。

支配権限に非ず。

帰属個体の自主性、維持。

家主個体を中心とする一時的格上げ現象を確認。

文字はそこで止まった。

灰環核にも、この現象を分類できないらしい。

グレイヴの咆哮が、最深部を大きく揺らした。

クロが左前脚の付け根へ飛び込む。

右が選別輪へ噛みつく。

左が沈降線を噛む。

中央が装甲へ牙を立てた。

三つの首が、同時に引く。

灰色の輪が軋む。

だが、外れない。

グレイヴの口から、無数の声が響く。

管理を受諾せよ。

支配者となれ。

全個体を所有せよ。

所有なき家は成立しない。

牧人はクロの背で立ち上がる。

揺れる背の上で、お玉を両手で握る。

目の前には選別輪。

灰環のすべてを沈めてきた中枢。

牧人は、選別輪を睨んだ。

「所有なんかしない」

グレイヴの口から、無数の声が重なって返る。

『管理なくして、帰属は成立しない』

牧人は言い返した。

「うちにいるやつらは、物じゃない」

再び、冷たい声が最深部へ響く。

『支配なくして、命令は届かない』

牧人は仲間たちを見る。

イシコが持っている。

ヒナが見ている。

イトがつないでいる。

ザガが耐えている。

クロが噛んでいる。

誰も、支配されて動いてはいない。

牧人は、お玉を振りかぶった。

「届いてるだろ」

グレイヴの声が止まった。

「呼べば来る」

「困ったら助ける」

「帰ってきたら飯を出す」

灰色の冠が、牧人の頭上へ降りようとする。

「それで十分だ！」

牧人は、選別輪へお玉を叩きつけた。

かん。

禁域級の中枢に対して、あまりにも軽い音だった。

だが、その一撃へ、家の流れが集まった。

クロの牙。

ヒナの空。

イトの糸。

イシコの石。

ザガの槍。

本家石。

遠く離れた本家。

鍋。

寝床。

受付。

台帳。

板。

そこを守り、帰る者を待っている者たちの気配。

全部が、一つの流れになって選別輪へ入る。

灰色の輪に、初めてひびが入った。

グレイヴの六本脚が大きく揺れる。

最深部全体へ、苦鳴のような音が響いた。

選別中枢、損傷。

沈降命令、出力低下。

外部帰属権限、排除不能。

石橋に並んでいた影たちが、一斉に顔を上げた。

顔はない。

目もない。

それでも、全員が牧人を見たように感じた。

牧人は、ひびの入った選別輪を睨む。

「まだだ」

クロの右が牙を深く入れる。

「分かっている」

中央が装甲を押す。

左が沈降線を引き裂く。

選別輪のひびが、さらに広がった。

その奥。

グレイヴの体内に、灰色ではない光が見える。

小さな核。

何重もの札と線に包まれた、古い管理核。

ヒナが息を呑む。

「親父！」

「中に、もう一つある！」

イトが糸を伸ばす。

だが、核の周囲だけは糸が届かない。

ザガが叫ぶ。

「親分！」

「脚が戻るぞ！」

押さえていた左前脚が、再び動き始める。

イシコの腕にも、新しいひびが走った。

全員が限界へ近づいていた。

それでも牧人は、核から目を離さない。

グレイヴの本体は見えた。

選別輪も割れかけている。

あと一度。

あと一度、全員の力が届けば、中枢へ手が届く。

牧人は息を吸った。

「ヒナ、イト、ザガ、イシコ、クロ！」

ヒナが上空で翼を広げる。

イトが糸を握る。

ザガが槍を立て直す。

イシコが石橋を持ち上げる。

クロの三つの首が、さらに牙を食い込ませる。

牧人は、全員の名前を呼んだ。

「全員！」

「戻るぞ！」

その声が、最深部の奥まで響いた。

灰環核の石板に、最後の文字が浮かぶ。

上位発動を確認。

家主個体による全帰属個体への帰還要求。

《帰還命令》

グレイヴの奥に隠されていた管理核が、初めて外からの命令へ応えるように、大きく震えた。