追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

親父の本家が、灰環に仮開門した

ヒナの声が、灰環の奥へ響いていた。

「飯の列はこっち！」

「寝床はあっち！」

「処分路には、絶対に行かない！」

その明るい声に導かれて、灰色の影たちが少しずつ動いている。

ある者は、飯の匂いへ。

またある者は、ネムの布団へ。

まだ怖くて動けない者は、その場に座り込んで、イトの糸が届くのを待つ。

灰環核の内側は、もうただの処分路ではなくなっていた。

だが、まだ足りない。

声は届いた。

寝床もできた。

飯の匂いも届いた。

それでも、そこはまだ灰環核の内側だった。

冷たい石。

薄い記録。

下へ落とそうとする力。

名前を消そうとする古い帳面。

本家の門前ではない。

牧人は、石畳の傷口を見下ろしていた。

「助けるだけじゃ、また流されるな」

まめじいが台帳を抱えたまま頷いた。

「はい」

「一度こちらへ導いたとしても、灰環側の古い流れに押し戻される恐れがございます」

ナナが短く言う。

「また捨てる気」

ベロが低く唸った。

「飯の列に並んだ者を、捨てさせるか」

ネムは布団の上で半分目を閉じたまま言った。

「寝床、もっといる」

「今のままだと、狭い」

ヒナが羽ばたきながら振り返る。

「案内してる子、増えてる！」

「飯の列と布団の場所だけじゃ足りないかも！」

イトの糸が、処分路の奥へ細く伸びていた。

「迷子、多い」

「糸だけだと、全部は結べない」

イシコが石畳に手を当てる。

「足場、すぐ崩れる」

「灰環の下、石じゃない場所がある」

ミズハがぷるを抱えながら言った。

「灰毒も、まだ薄く戻ってくる」

「ぷる一人に任せるには広すぎるわ」

ぷるは、へとへとになりながらも、ぷるんと小さく揺れた。

まだやる、と言うように。

牧人は全員を見た。

イト。

イシコ。

ミズハ。

ぷる。

ナナ。

ネム。

ヒナ。

ベロ。

まめじい。

ニコ。

クロ。

そして、槍を低く構えたザガ。

半分削れた看板を抱えて立つ豪志。

みんな、それぞれに限界近くだった。

それでも、誰一人として下がっていない。

牧人は、ふっと息を吐いた。

「じゃあ、作るか」

ヒナが空中で目を丸くした。

「作るって、何を？」

牧人は、石畳の傷口を指さした。

「向こうに、本家の門前を作る」

門前が静まった。

まめじいが、わずかに眉を上げる。

「親父殿」

「それは、灰環核の内側に、でございますか」

「ああ」

「ここまで来られないなら、こっちから門前を出す」

「仮でいい」

「受付と飯場と寝床と案内板があれば、最低限は本家だろ」

ヒナが梁の下で口を開けた。

「やだ、親父がとうとう灰環の中に出張本家を作ろうとしてる！」

ナナが短く言った。

「あり」

ベロも頷く。

「飯場があるなら、本家だ」

ザガがベロに言う。

「それは言い切りすぎだろ」

クロの中央の首が、静かに言った。

「いや」

「帰る者を受ける場所があるなら、本家に近い」

右が牙を見せる。

「飯があれば、なお良い」

左が灰環の奥を見据えた。

「だが、ただ広げるだけでは壊される」

「それぞれの役割を、一本の道にしろ」

牧人は頷いた。

「そういうことだ」

「全員、自分の役をつなげろ」

「灰環の中に、仮の門前を作る」

その言葉に、門前の空気が変わった。

戦いの空気ではない。

準備の空気だ。

本家が忙しくなる時の、あの空気。

ベロが鍋を引き寄せる。

まめじいが台帳を開く。

ニコが板を構える。

ヒナが翼を広げる。

イトが糸を張る。

イシコが地面に両手を置く。

ミズハが水を流す。

ナナが短剣をしまい、扉の縁を見た。

ネムが布団を抱え直す。

ぷるが、ぺちゃんこの体を少しだけ立て直す。

クロが大きな体を低く沈める。

ザガが、仮受付の外側へ一歩出た。

槍の石突きが、門前の石畳を低く鳴らす。

「親分」

「内側は任せる」

「外から潰しに来るものは、俺が止める」

牧人は頷いた。

「頼む」

「列と寝床を荒らさせるな」

ザガは短く笑った。

「任せろ」

豪志が看板を両手で握りしめた。

「親分さん」

「俺も、何かできますか」

牧人は即答した。

「板を持て」

「一番目立つところに立てろ」

「迷ったやつが、最初に見る場所だ」

豪志の顔が引き締まった。

「はい」

「絶対に下ろしません」

ニコが素早く板を出した。

灰環仮受付

豪志は、その板を受け取って、一瞬固まった。

「灰環、仮受付……」

ヒナが吹き出した。

「やだ、ニコの命名が早い！」

牧人は板を見て眉を寄せた。

「仮で済むのか、それ」

まめじいが静かに言った。

「親父殿がそうおっしゃると、本設になる可能性がございます」

牧人は黙った。

ヒナが小さく笑った。

「やだ、親父が余計なこと言わない顔になった」

ナナが短く言う。

「黙るの、大事」

ニコがもう一枚板を出した。

まだ仮

牧人はそれを見て言った。

「その板もしばらく出しとけ」

「はい！」

豪志が二枚の板を抱え、石畳の傷口の前に立った。

その姿は少し頼りない。

看板も半分削れている。

だが、今の豪志は本家の板持ち係だった。

灰環の奥で迷う者たちに、最初に場所の意味を示す役だ。

まめじいが台帳へ筆を走らせた。

灰環仮受付。

本家より一時開門。

対象、灰環内部残留個体。

名、後日可。

飯、先でも可。

寝床、必要に応じて可。

処分、不可。

白帳の板が、すぐに反応した。

灰環内部に受付機能。

管理外。

処分領域、用途変更。

仮開門、認識不能。

牧人は言った。

「認識できなくてもいい」

「こっちは開ける」

まず、イトが動いた。

細い糸が、石畳の傷口から灰環の内側へ伸びていく。

今までの糸は、迷子を引くための線だった。

だが、今度は違う。

受付へ続く列を作る糸。

寝床へ向かう糸。

飯場へ向かう糸。

行ってはいけない処分路を避ける糸。

それぞれが違う角度で張られ、灰環の暗闇の中に、細い道の輪郭を描いた。

イトが小さく言った。

「こっち」

「並ぶ道」

「寝る道」

「飯の道」

「落ちない道」

ヒナがすぐに声を乗せる。

「イトの糸が見えた子、その糸を追って！」

「赤っぽく嫌な感じがする方は駄目！」

「温かい方、柔らかい方、いい匂いの方！」

次に、イシコが両手を床へ押し当てた。

「石」

「覚えて」

灰環の内側に、ぽつり、ぽつりと小さな石が生まれる。

本家石だ。

門前の石畳と同じ記憶を持つ、小さな足場。

硬く、温かく、沈まない石。

それがイトの糸に沿って、灰環の中に点々と並んでいく。

足を置ける場所。

立ち止まれる場所。

転んだ時に手をつける場所。

イシコは短く言った。

「ここ、落ちない」

「ここ、戻れる」

白帳の板が明滅する。

処分領域内、本家石発生。

帰還点、分散。

処分路流下、阻害。

ミズハが水を流した。

清らかな水が、本家石の間を細く巡る。

乾いた灰の床が湿り、ひび割れた道が少しだけ落ち着く。

水は毒を薄めるだけではない。

そこにいる者の喉を潤す。

熱を冷ます。

怖さで固まった足を、少しだけ動かす。

ミズハは優しく言った。

「喉が渇いた子は、この水に触れて」

「飲めるほど強くない子は、手だけでもいいわ」

ぷるが、ぺたんとした体を揺らした。

ぷるん。

灰毒の薄い場所と濃い場所を、ぷるの体が示す。

濃い灰毒が流れてくると、ぷるはほんの少しだけ吸い、ミズハの水がすぐに薄める。

ベロが塩水を渡す。

「ぷる、無理はするな」

「濃いところだけでいい」

ぷるは、疲れたまま、それでも得意げに揺れた。

ぷるん。

ヒナがすかさず叫ぶ。

「ぷる先生がぷるんってした場所は安全！」

「ぷるんがない場所は、まだ行かない！」

白帳の板が乱れる。

粘体、毒濃度表示。

管理不能。

通行判断、生活側へ移行。

ナナは、処分路へ向かう冷たい裂け目の前に立った。

もう力ずくで全部を閉めるのではない。

仮受付の門として、行ってはいけない方を閉じる。

開ける場所と、閉める場所を分ける。

ナナは短く言った。

「ここ、だめ」

「捨て場所、閉店」

白帳の板が浮かぶ。

処分路、正規経路。

閉鎖不可。

ナナは即答した。

「不可じゃない」

「閉めた」

灰色の裂け目が、ぎしりと細くなる。

完全には消えない。

けれど、名なしの影たちが間違って落ちるような口は、もう開いていなかった。

ネムは布団をさらに広げた。

本家の右奥の寝床の気配が、灰環の内側へにじんでいく。

一つの布団では足りない。

だから、ネムは眠りの影を広げた。

丸まれる場所。

座って目を閉じられる場所。

泣いたまま横になれる場所。

ネムは半分寝ながら言う。

「寝る子、こっち」

「起きたら、飯」

「まだ話さなくていい」

灰環の奥から、小さな声が返る。

「寝て、いい？」

「起きても、いる？」

ネムはこくりと頷いた。

「いる」

「本家、うるさいから」

「起きたら、分かる」

ヒナが笑いながら叫んだ。

「うるさいは余計！」

「でも起きたら分かるのは本当！」

ベロは鍋を前へ出した。

湯気が、仮受付の方へ流れる。

灰環の中に、粥の匂いが届く。

冷たい処分領域に、米と塩と出汁の匂いが混ざる。

ベロはお玉を構え、静かに言った。

「飯の列を作る」

「立てる者から順番」

「立てない者には、運ぶ」

豪志が板を掲げる。

飯、先でもいい

ニコが続けて板を出す。

名前、あとでいい

まめじいが台帳を開き、仮受付の欄を作った。

「仮受付一番、休眠中」

「仮受付二番、飯希望」

「仮受付三番、声のみ確認」

「仮受付四番、名前は後日」

「仮受付五番、泣いている。急かさない」

筆が止まらない。

白帳の板が明滅する。

内部残留個体、仮記録化。

処分対象、個体固定。

名薄化、阻害。

本家台帳、灰環内へ波及。

まめじいは静かに言った。

「書かれた以上、記録の外には落としませぬ」

ニコは板を次々と出した。

こっち

寝床あり

飯あり

受付あり

落ちない

豪志はそれを必死に受け取り、掲げる。

腕は震えている。

だが、下ろさない。

「迷子の皆さん！」

「見えた板を追ってください！」

「読めない方は、ヒナさんの声を聞いてください！」

ヒナが空中で翼を広げた。

「そう！」

「飯の列はベロ！」

「寝床はネム！」

「名前はまめじい！」

「怖い子はナナの後ろ！」

「毒っぽいところはぷる先生を見て！」

「足場はイシコの石！」

「道はイトの糸！」

「水はミズハ！」

「板はニコと豪志！」

「黒い変な声にはついていかない！」

その外縁で、ザガが槍を振るった。

灰環の奥から伸びてきた細い処分の腕が、仮受付の列へ触れる前に弾かれる。

一つ。

二つ。

三つ。

ザガは、列を見ない。

見なくても、後ろに守るべきものがあると分かっている。

「列を乱すな」

「ここは、親分の門前だ」

灰色の腕が、ザガの槍を避けるように回り込もうとする。

ザガは石突きで地面を叩いた。

「回り込みも禁止だ」

ヒナが空中から叫ぶ。

「やだ、ザガが仮受付の警備員になってる！」

ザガは低く返した。

「警備じゃねえ」

「本家の外縁を押さえているだけだ」

ナナが短く言った。

「同じ」

「……そうか」

そして、クロが動いた。

大きな体が、仮受付の後ろへ静かに立つ。

三つの首が、灰環の奥を睨んだ。

中央の首が低く言う。

「ここから先に進む者は、本家の列に並ぶ者だ」

「横から奪うなら、俺が噛み戻す」

右の首が牙を剥いた。

「飯の列を乱す声があれば、喉ごと噛む」

左の首が静かに続ける。

「帰りたい者の道は、牙で守る」

「それが今の俺の役だ」

灰環の奥で、黒い声が一瞬だけ弱まった。

迷子たちの影が、少しだけ本家側へ寄る。

牧人は、その光景を見ていた。

イトの糸。

イシコの石。

ミズハの水。

ぷるの毒処理。

ナナの閉じた扉。

ネムの寝床。

ヒナの案内。

ベロの飯。

まめじいの台帳。

ニコの板。

豪志の看板。

ザガの槍。

クロの牙。

全部が、バラバラに動いているようで、一つの場所を作っていた。

本家の門前。

まだ仮だ。

まだ傷だらけだ。

灰環核の内側に無理やり作った、ほんの小さな場所だ。

それでも、そこにはもう確かに、帰っていい空気があった。

牧人は、石畳の傷口の前に立った。

白帳の板が、警戒するように明滅する。

家主個体、前進。

帰属点、拡張。

灰環内部、侵食。

牧人は眉をひそめた。

「侵食じゃない」

「開けてるだけだ」

牧人は、お玉を肩に担ぎ、灰環の奥へ向かって言った。

「聞こえるか」

「そこにいるやつら」

「名前があるやつも、ないやつも」

「忘れたやつも、まだ喋れないやつも」

「うちの板が見えたら、そこまで来い」

門前が静まる。

牧人の声だけが、灰環の奥へ届く。

「ここは仮の本家門前だ」

「仮受付を開けた」

「飯はある」

「寝床もある」

「名前はあとでいい」

「泣いてもいい」

「歩けないなら待ってろ」

「こっちから迎えに行く」

白帳の板が激しく明滅する。

仮受付、認識。

灰環内部、本家門前化。

処分対象、帰属対象へ変化。

家主方針、内部到達。

まめじいが目を見開いた。

「親父殿」

「今の声、灰環の奥まで通っております」

ヒナが小さく言った。

「親父の声、全部まとめて通したみたい」

ネムは布団の上で眠そうに頷いた。

「帰る声」

ナナが短く言う。

「命令じゃない」

「呼んでる」

クロの中央が低く唸った。

「いや」

「これは命令でもある」

右が牙を見せる。

「帰れ、という命令だ」

左が静かに言った。

「本家の家主が、帰還を許した」

その瞬間、灰環の奥に点々と浮かんでいた小さな影たちが、一斉に震えた。

怖がっていたのではない。

何かを思い出したように。

帰っていい。

戻っていい。

捨て場所から出ていい。

その許可が、灰環核の古い処分命令を、内側から押し返した。

白帳の板に、これまでにない速さで文字が走る。

家主方針、灰環内部へ到達。

本家仮門前、形成。

帰属点、多重発生。

処分路、機能低下。

管理命令、劣後。

旧帳場の奥で、灰環核そのものが重く鳴った。

ごん。

一度。

ごん。

二度。

三度目の音は、門前の石畳まで震わせた。

灰環核の文字が、石板一面に浮かび上がる。

家主権限、世界核へ到達。

本家仮開門、重大干渉。

処分領域、用途変更進行。

排除開始。

門前の空気が、一気に冷えた。

灰環の奥から、これまでとは違う圧が押し寄せてくる。

白帳のものではない。

処分路の冷たさでもない。

灰環核そのものが、ついに本家を敵として見た。

ヒナが翼を広げる。

ナナが短剣を構える。

ベロが鍋蓋を前に出す。

ミズハが水を走らせる。

イトの糸が張る。

イシコの石が硬くなる。

ぷるが小さく震える。

ネムが布団を押さえる。

まめじいが台帳を閉じずに抱える。

ニコが板を出す。

本家、仮開門中

豪志がそれを高く掲げた。

ザガが仮受付の外縁に立ち、槍を横へ構えた。

「親分」

「ここから先は、一歩も通さない」

クロが三つの首を低く構える。

牧人は、お玉を握り直した。

「来るなら来い」

「仮でも、門前を開けた以上、ここはうちだ」

灰環核の奥から、排除の光がゆっくりと膨れ上がった。