追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

グラウヴィスは、帰る道の牙だった

灰色の鎖が、本家の門前へ垂れ下がってきた。

一本ではない。

白帳の背に開いた白い帳面板の奥から、いくつもの鎖が伸びている。

太いもの。

細いもの。

輪になったもの。

先端が鉤のように曲がったもの。

それらは、まるで本家そのものを絡め取り、古い箱の中へ押し戻そうとしているようだった。

大鍋。

本家石。

受付机。

右奥の戸。

梁。

門柱。

そして、クロ。

すべてに向かって、灰色の鎖がゆっくりと降りてくる。

白帳の顔の板に、冷たい文字が浮かんだ。

本家全域封鎖、開始。

帰属点、閉鎖。

飯場機能、停止。

受付機能、停止。

保護対象、再分類。

牧人は、お玉を握り直した。

「こいつ、まだうちを閉める気か」

ヒナが梁の上で顔を引きつらせる。

「やだ、受付終了どころか家ごと閉めに来てる！」

ナナが短く言った。

「迷惑」

ベロは鍋蓋を構えたまま、真顔で言った。

「飯場停止は、許さない」

「そこだけは絶対なんだな」

ザガが槍を構え、鎖の流れを見た。

「親分、これは前の杭とは違う」

「一つを狙うんじゃない」

「場所ごと縛る気だ」

イシコが石畳に手を置き、眉を寄せる。

「石、重い」

「家ごと、古い箱に戻されるみたい」

イトの糸も、細かく震えていた。

「道」

「全部、結ばれる」

「帰る道、閉じる」

右奥の戸口では、ネムが布団を押さえていた。

「せっかく寝た子、起こさないで」

小さな声だった。

だが、妙にはっきりしていた。

牧人は白帳を睨んだ。

「聞いたか」

「寝てる子を起こすな」

白帳は答えない。

灰色の鎖が、さらに降りる。

その一本が、クロの首元へ向かっていた。

杭は砕けた。

だが、白帳は諦めていない。

今度は杭ではなく、鎖で縛る気なのだ。

クロの三つの首が、同時に低く唸った。

右は怒っていた。

中央はじっと鎖を見ていた。

左は、どこか遠いものを見るように目を細めていた。

「まだ、俺を戻そうとするか」

中央の声は低かった。

白帳の板に文字が浮かぶ。

対象、グラウヴィス。

旧封鎖対象。

三首獣王系統。

帰還路攪乱要因。

再分類、必要。

牧人が眉を寄せた。

「帰還路攪乱要因？」

まめじいも、その文字を見て目を細める。

「親父殿」

「先ほどまでの記録と、少し違いますな」

「違う？」

「先ほどは、ただ再封鎖対象と出ておりました」

「今は、帰還路に関わる言葉が混じっております」

ニコが板を出した。

記録、変

ヒナが梁の上で身を乗り出した。

「やだ、白帳の帳面、都合の悪いところを隠してない？」

ナナが短く言う。

「怪しい」

白帳の板が、わずかに乱れた。

その乱れの中に、別の文字が一瞬だけ見えた。

帰還路維持個体。

次の瞬間、白帳はその文字を灰色で塗りつぶした。

牧人の目が細くなる。

「今、何か隠したな」

白帳の板に、冷たい文字が走る。

不要記録。

旧記録。

破棄済み。

まめじいの眉が、ぴくりと動いた。

「破棄済み、ですと」

その声は静かだった。

だが、怒っていた。

「帳面に残っていたものを、勝手に破棄とは」

「ますます気に入りませぬ」

白帳の背の帳面板が、さらに開く。

灰色の鎖が、空中で組み合わさり、巨大な輪を作った。

その輪の奥に、古い記録の影が映る。

灰色の道。

崩れた通路。

迷った者たち。

そして、その前に立つ三つ首の獣。

今よりも荒く、今よりも大きく、今よりも孤独な姿だった。

グラウヴィス。

古い名が、空気の奥から響いた気がした。

ヒナが息を呑む。

「若頭……？」

クロは答えなかった。

ただ、静かにその影を見ていた。

古い映像の中で、三つ首の獣は、道の裂け目に立っていた。

背後には、傷ついた小さな影たちがいる。

人間もいる。

魔物もいる。

名前のある者も、ない者もいる。

逃げ遅れた者たちだ。

処分路へ落とされかけていた者たちだ。

灰色の道は、奥へ奥へと沈もうとしている。

だが、三つ首の獣が牙を立てた。

道そのものに噛みついた。

裂け目が止まる。

沈もうとしていた道が、ぎしりと引き戻される。

その牙は、敵を噛み砕くためだけの牙ではなかった。

帰る道を、噛んで引き戻す牙だった。

白帳の板に文字が乱れる。

旧記録、再生。

対象、グラウヴィス。

帰還路保持。

処分路抵抗。

選別不能化。

牧人は、ゆっくりと息を吐いた。

「選別不能化……」

まめじいが低く言った。

「灰環核にとっては、都合が悪かったのでございましょう」

「帰れる者と帰れぬ者を選び分ける核にとって」

「誰でも戻そうとする牙は、邪魔だった」

クロの右が、牙を剥いた。

「そうだ」

「俺は、戻した」

中央が続ける。

「覚えている」

「昔、落ちる道があった」

「戻れぬ者を底へ流す道だ」

左が静かに言った。

「俺は、その道に噛みついた」

「壊すためではない」

「引き戻すために」

門前が静まり返った。

灰色の鎖が、空中でぎしぎしと鳴っている。

白帳はそれでも、記録を戻そうとしていた。

災厄級。

破壊者。

封鎖対象。

そんな言葉を、もう一度クロに貼り直そうとしている。

牧人は、白帳を睨んだ。

「おい」

白い顔の板が牧人を向く。

「記録が間違ってるなら、直せばいい」

まめじいが、静かに帳面を開いた。

その動作に、白帳の光が強く揺れる。

記録修正、不可。

旧分類、優先。

白帳記録、正。

まめじいは、筆に墨を含ませた。

「いいえ」

「ここは本家の受付にございます」

「本家の帳面に何を書くかは、こちらで決めます」

ヒナが梁の上で小さく笑った。

「やだ、まめじいが白帳に帳面勝負を挑んでる……！」

ナナが短く言った。

「勝てる」

ベロも鍋蓋の向こうで頷いた。

「まめじいの帳面は、強い」

豪志が板を抱えて震えながら言った。

「帳面同士の戦いって、地味なのにものすごく怖いですね……！」

白帳の灰色の鎖が、まめじいへ向かって伸びる。

ザガが槍でその腹を叩き、軌道を逸らした。

「書け、まめじい」

「余計な鎖は、俺が流す」

ナナが鎖の細い端を切る。

ヒナが梁から羽を打ち、鎖の影を散らす。

イトが帳面の端に糸をかけた。

「帳面、落とさない」

イシコがまめじいの足元の石を固める。

「ここ、動かない」

ミズハが灰の濁りを流し、ぷるがそれを少しだけ吸い取る。

ベロは鍋を守りながら言った。

「書き終わったら、粥だ」

まめじいは、微笑んだ。

「それは心強い」

そして、筆を置いた。

本家の帳面に、新しい文字が走る。

グラウヴィス。

旧名。

旧時代において、帰る道を守る牙。

処分路へ不当に落とされかけた者たちを、命がけで引き戻した個体。

現名、クロ。

本家の若頭。

クロの右が、少しだけ不満そうに鼻を鳴らした。

「飯は大盛り希望も書いておけ」

牧人が即答した。

「今そこはいらん」

ヒナが梁の上で、涙目のまま笑った。

「やだ、すごく大事な記録修正なのに、若頭が飯の追記を要求してる！」

ニコが板を出した。

グラウヴィス、帰る道の牙。

いまはクロ。

白帳の顔の板が、激しく明滅した。

本家記録、干渉。

旧分類、揺動。

災厄分類、低下。

帰還路保持記録、復帰。

灰色の鎖が、空中で軋む。

一本が砕けた。

二本目も、途中でほどける。

白帳の帳面板に浮かんでいた「災厄」「破壊」「封鎖」の文字が、次々と薄くなっていく。

代わりに、古い記録の奥から別の文字が浮かび上がった。

帰還路守護。

処分路抵抗。

未帰還者回収。

誰でも戻す牙。

牧人は、それを見て、小さく笑った。

「なるほどな」

「お前、災厄じゃなかったのか」

クロの中央が静かに言った。

「災厄でもあった」

「敵にとってはな」

右が牙を見せる。

「戻すなと言うやつにとっては、俺は災厄だったろう」

左が続ける。

「だが、帰りたい者にとっては、ただの道だった」

牧人は頷いた。

「なら、それでいい」

「うちでは、帰りたいやつを戻す方を採用する」

白帳の板に、また文字が浮かぶ。

記録修正、拒否。

旧分類、維持。

グラウヴィス、災厄級。

まめじいが、筆をもう一度走らせた。

「追記いたします」

帳面に新しい一行が増える。

白帳側記録、誤りあり。

本家にて修正済み。

白帳の顔の板が、一瞬、完全に白くなった。

ヒナが梁の上で口を押さえた。

「やだ、まめじいが相手の記録を誤り扱いした！」

ナナが短く言った。

「強い」

豪志が震えた声で言った。

「帳面の世界で、今とんでもない一撃が入りましたね……！」

牧人はクロを見た。

「クロ」

三つの首が、同時に牧人を見る。

「お前は、帰る道を守る牙だった」

「なら、今もそうしろ」

「この家に来たやつを、戻したいやつを、戻す」

「それができるなら、やれ」

クロの中央が、深く目を閉じる。

右の首が、低く笑った。

左の首が、静かに息を吐いた。

そして、三つの首が同時に答えた。

「承知した、親父」

クロが一歩、前へ出た。

灰色の鎖が、その足元へ絡もうとする。

だが、クロの牙が、先に動いた。

噛んだ。

鎖ではない。

鎖の奥にある、帰還路を閉じる力そのものに噛みついた。

ぎしり、と空間が鳴る。

灰色の鎖が引き戻される。

白帳の背の帳面板が、震えた。

クロの三つの首が、同時に唸る。

その唸りは、破壊の音ではなかった。

道を戻す音だった。

沈みかけていた本家石の光が戻る。

イトの糸が、ふっと軽くなる。

イシコの手元の石が、固さを取り戻す。

右奥の布団で怯えていた名なしの影が、顔を上げる。

まめじいの帳面の文字が、さらに濃くなった。

グラウヴィス。

帰還路の牙。

現名、クロ。

白帳の板に、冷たい文字が浮かぶ。

記録修正、全域波及。

牧人は眉を寄せた。

「全域？」

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そのころ、黒冠大迷宮の中層でも、影の底が小さく震えた。

千景は、鷲尾と八代の前で《夜鴉》を構えたまま、ふと足元を見る。

黒冠の影が、いつもとは違う揺れ方をしていた。

怒りではない。

もっと遠くで、古い記録が書き換わったような震えだった。

小太郎が、短く鳴く。

「わふ」

千景は目を細めた。

「……マッキーの方でなんかあったかな」

黒鷲槍の隊列が完全に崩れていた。

小太郎が示した細い帰り道を、負傷者と補助隊はすでに抜けた。

迷っていた隊員たちも、何人かはその後を追った。

残ったのは、鷲尾レントの直属隊。

そして、八代玲臣。

もう、隊列ではなかった。

前へ進む攻略隊ではない。

黒冠の中で、帰る道を失いかけた一団だった。

鷲尾は、なおも退かなかった。

「楔を出せ」

直属の魔法職が、青ざめた顔で聞き返した。

「隊長、本当に使うのですか」

「あれは、黒冠の道を一時的に固定するための……」

「出せと言っている」

鷲尾の声は冷たかった。

「黒冠が道を閉じるなら、こちらで打ち留める」

「迷宮の気分に、人間の攻略が左右されてたまるか」

隊員の一人が、震える手で黒い金属杭を取り出した。

黒冠制圧用の封鎖楔。

本来は崩れかけた橋や通路を数分だけ固定するための道具だ。

だが、鷲尾はそれを退路ではなく、千景の足元へ向けた。

千景は、表情を変えなかった。

「それ、打つ場所を間違えてるよ」

鷲尾が笑う。

「鴉宮、お前が黒冠の道を動かしているなら、その道ごと止めればいい」

千景は、床に向けられた封鎖楔を見た。

「それ、退路を守るための道具でしょ」

「使い方を決めるのは、こちらだ」

「違うよ。道具の使い道を間違える人から、黒冠から嫌われるの」

封鎖楔が、床に打ち込まれた。

ごん、と低い音が響く。

黒冠の影が、一瞬だけ固まった。

隊員たちの顔に、かすかな希望が浮かぶ。

だが、それはすぐに消えた。

固まったのは、帰り道ではない。

楔の周囲だけだった。

しかも、黒冠はそれを異物として扱った。

黒い影が、楔の根元へ集まる。

床が、ぬるりと動いた。

楔が、逆に押し返されていく。

鷲尾の顔が変わった。

「なぜだ」

千景は淡々と言った。

「黒冠は、道を無理やり縛るものは、嫌う」

楔が、ぎしりと音を立てた。

その瞬間、八代が前へ出た。

「俺が押さえる！」

八代は剣を楔の上から叩きつけた。

黒冠の影が揺れる。

楔の周囲に置かれていた青札が、一枚、割れた。

八代は叫んだ。

「札など邪魔だ！ こんなもの！」

その一言で、黒冠の影が変わった。

怒りではない。

判定だった。

八代の足元に、黒い文字が浮かぶ。

道札破壊。

退路軽視。

後続危険化。

前衛不適。

八代の顔が引きつった。

「何だ、これは」

千景は言った。

「黒冠の記録」

「あたが何をしたか、ちゃんと残ったね」

八代が剣を振り上げる。

だが、黒冠の影はもう、彼を邪魔者と判定した。

足元が沈む。

前に出ようとするたび、半歩遅れる。

剣を振ろうとするたび、踏み場が消える。

黒冠ではもう、前へ進むための足場をもらえなかった。

「ふざけるな！」

「俺は戦える！」

千景は静かに言った。

「戦えてないよ」

鷲尾が怒鳴る。

「八代！　下がるな！　楔を守れ！」

八代は楔を守ろうとした。

だが、その楔が、黒い影に押し返される。

一本目が抜ける。

二本目も、床から弾かれる。

最後の一本が、八代の足元で砕けた。

その破片が、鷲尾の靴先へ転がった。

鷲尾は、動けなかった。

黒冠制圧用の封鎖楔。

黒鷲槍が、黒冠を押さえ込むために隠していた道具。

それが、黒冠に拒絶された。

千景は鷲尾を見た。

「鷲尾さん」

「これで分かったでしょ」

鷲尾は答えない。

「あなたの命令も」

「あなたの道具も」

「ここでは、もう道を作れない」

黒冠の影が、鷲尾の周囲を丸く囲んだ。

それは檻ではない。

判定の円だった。

鷲尾レント。

黒冠道規違反。

退路破壊指示。

救助拒否。

封鎖楔不正使用。

指揮権、不承認。

隊員たちが、その文字を見た。

直属隊の中から、一人が剣を下ろした。

次に、もう一人。

「隊長……」

「もう無理では……」

鷲尾は振り返った。

「黙れ！」

「貴様らは、俺の命令に従えばいい」

だが、その声はもう、隊を動かさなかった。

別の隊員が、負傷した仲間の肩を担いだ。

「……戻ります」

「ここで残っても、全員死ぬだけです」

「戻るだと？」

鷲尾の声が低くなる。

「俺を置いていく気か」

その言葉で、隊員たちの表情が変わった。

今まで自分たちは、置いていかれる側だった。

だが、鷲尾は今、自分が置いていかれることだけを怒っている。

千景は、小太郎が示す細い道を指さした。

「帰りたい人は、今のうちに」

その一言で、直属隊の一人が走った。

続いて、二人目。

まだ迷っていた前衛が、歯を食いしばって剣を下げた。

「すみません、隊長」

「俺は帰ります」

鷲尾が怒鳴る。

「戻れ！」

「命令だ！」

だが、黒冠の影は、その命令だけを通さなかった。

逃げる隊員たちの足元には、細い道が残る。

鷲尾の足元だけが、黒く沈んでいく。

八代は、その場に残っていた。

剣を握ったまま、動けない。

いや、動かなかった。

千景を睨み、鷲尾の側に立つことで、自分がまだ選ばれた側だと思い込もうとしていた。

やがて、小太郎の示した退路から、最後の隊員が消えた。

黒冠の影が、すうっと細く閉じる。

残ったのは、鷲尾レントと八代玲臣だけだった。

黒鷲槍の攻略隊は、この時点で終わった。

そこに残っているのは、もう隊ではない。

黒冠に拒まれた、二人の侵入者だけだった。

---

門前でザガが槍を構え直した。

「親分、これはまずいかもしれん」

「今の記録修正、この本家の中だけじゃ収まってない」

「灰環の奥まで流れている」

ヒナが梁の上で目を見開いた。

「やだ、それって……白帳だけじゃなくて、灰環核そのものが気づくってこと？」

まめじいは帳面を抱え、静かに頷いた。

「はい」

「そして、灰環核にとっては最も認めたくない修正でしょう」

白帳の背の帳面板が、ぎしりと歪んだ。

灰色の鎖が一斉に引き上がる。

まるで、さらに奥にある何かが、直接こちらを見たようだった。

旧帳場の奥で、灰環核の光が冷たく強くなった。

文字が、石板全体に浮かび上がる。

記録修正、全域波及。

帰還路の牙、復帰。

本家帰属点、危険度上昇。

クロ、優先排除対象へ移行。

門前の空気が、重く沈んだ。

クロの右が牙を剥く。

「また排除か」

中央が静かに言った。

「今度は、俺を正しく恐れたようだ」

左が、牧人を見た。

「親父」

「記録は直った」

「だが、その分、敵意もはっきりした」

牧人は、お玉を握り直した。

「分かりやすくていい」

「うちの若頭を排除対象にするなら、こっちも遠慮しなくて済む」

ベロが鍋蓋を鳴らした。

「粥はまだある」

ナナが短く言う。

「戦える」

ザガが槍を低く構えた。

「南根道への連絡は通した」

「ドルグも動ける」

「若頭の古い縛りも砕けた」

ザガは白帳を睨む。

「ようやく、こっちから押し返せるな」

ニコが板を掲げた。

帰る場所、守る

クロは、その板を見た。

そして、三つの首でゆっくりと笑った。

「ならば、守ろう」

「俺は、そのための牙だったらしいからな」

灰環核の光が、さらに奥で冷たく燃え上がった。