追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第四章

石が、帰る場所を覚えた

イトの糸が、まだ細く震えていた。

切れてはいない。

けれど、焦げた先端は灰色に濁り、梁の上でイトが粥を食べている間も、その糸だけは静かに本家の空気を引っ張っていた。

帰還路は、完全には消えていない。

けれど、細い。

あまりにも細い。

牧人は旧帳場の奥を睨んだまま、腕を組んでいた。

「糸だけに頼るのは、心細いな」

まめじいが帳面を抱えたまま頷く。

「左様でございます」

「イト殿の糸は、帰還路の目印として極めて有効です」

「ですが、灰環核に狙いを定められました」

「次に同じように伸ばせば、今度は根元から断たれる恐れがございます」

梁の上で、イトが粥の椀を抱えたまま、少しだけ肩を縮めた。

牧人はすぐに言った。

「イトが悪いんじゃない」

「むしろ、よくあの細い糸で戻ってきた」

イトは、小さく頷く。

「戻った」

「でも、怖かった」

「怖くていい」

「怖がらないやつに道案内は任せられない」

ヒナが梁の上で、少しだけ目を丸くした。

「やだ、親父が今日、一番いいことを言った」

ナナが短く言った。

「たまに言う」

「たまに扱いか。もっと言ってるぞ」

牧人が言うと、ニコが板を出した。

親父、たまにいいこと言う

「その板はしまえ」

ニコは少し残念そうに板を下げた。

空気は少し緩んだ。

だが、灰環核の光は消えていない。

旧帳場の奥で、灰色の石板が低く脈打っている。

まるで、イトの糸を見つけたことで、次の嫌がらせを考えているようだった。

牧人は門前を見渡した。

受付。

帳面。

ニコの板。

ベロの鍋。

右奥の寝床。

黒冠の影。

灰色の小さな影たち。

帰る場所はある。

けれど、そこへ戻るための印が細すぎる。

「糸の他に、帰る目印がいる」

牧人が言った。

「灰環核が道を乱しても、本家はこっちだって分かるものがいる」

その時。

イシコが、ひびの入った受付小屋の柱に手を当てたまま、ぽつりと言った。

「石」

牧人が見る。

「イシコ？」

イシコは地面に膝をつき、本家の門前の石畳を撫でていた。

灰色の影たちが並ぶ場所。

名なしの者が最初に立った場所。

ベロの粥を受け取った場所。

ニコの板を見上げた場所。

その足元の石。

イシコは、そこに手のひらを押し当てる。

「本家の石」

「覚えてる」

牧人は少ししゃがんだ。

「何をだ」

「足」

「帰ってきた足」

「迷子の足」

「飯を急ぐ足」

「怪我して、右奥へ運ばれる足」

「親父の、時々つまずく足」

「最後の一行は余計だ」

ヒナが梁の上で小さく呟いた。

「やだ、ちょっといい話だったのに、親父は足元が不安だった」

ナナが短く言った。

「石、よく見てる」

ベロも鍋の前で静かに頷いた。

「飯に来る足音は、大事だ」

クロの中央が低く言った。

「石は、踏みしめられた記憶を持つ」

右が続ける。

「肉を運んだ足取りも覚えているはずだ」

牧人は右を見た。

「そういう記憶は忘れてほしい」

イシコは、会話を聞いているのかいないのか分からない顔で、門前の石を撫で続けていた。

「灰の奥」

「石じゃない」

まめじいが眉を寄せる。

「灰環核の奥は、石ではございませんか？」

イシコは頷く。

「石、ない」

「硬くない」

「冷たい」

「底なし」

「覚えられない」

牧人は、旧帳場の奥を見る。

灰環核の処分路。

名前を薄くし、戻る資格がないと判定したものを沈める場所。

あそこは、石ですらない。

足が立つ場所ではない。

記憶を置ける地面ではない。

帰るための感触がない。

だから、イシコは覚えられない。

牧人は少し考えた。

それから言った。

「覚えられないなら、こっちから印を置けばいい」

イシコが顔を上げる。

「印？」

「ああ」

「そこが石じゃないなら、こっちの固い石を持っていけばいい」

「本家の石を置く」

「そうすれば、そこだけは本家の匂いを覚えている場所になるんじゃないか」

まめじいの目が少し見開かれた。

「本家石……帰還基準点の仮設でございますか」

牧人は首を傾げた。

「難しい表現は専門外だ」

「でも、迷子には目印がいるだろ」

「道に迷った時、『あの石まで戻れば本家だ』って分かれば、それで十分だ」

ニコが板を出した。

本家の石、置く

ヒナが梁の上で身を乗り出した。

「やだ、親父がまた生活感で迷宮のルールを上書きしようとしてる！」

ナナが短く言った。

「有効」

イシコは、門前の石畳に両手を置いた。

その小さな手の下で、石が低く鳴る。

ごご、と。

本家の門前の石が、一つだけ浮かび上がった。

割れたわけではない。

削れたわけでもない。

まるで石畳が、自分で小さな分身を作り出したようだった。

手のひらに乗るくらいの、丸っこい小石。

色は、普通の灰色ではない。

本家の門前と同じ色をしていた。

飯の湯気を吸い、足音を覚え、泣いてきた者と笑って帰った者を見てきた石の色。

イシコはそれを両手で大事そうに包んだ。

「本家石」

牧人は頷く。

「いい名前だ」

ヒナが小声で言った。

「やだ、そのまんまなのに、なんか強そう」

ナナも短く言う。

「愛着がわく」

ベロが真顔で言った。

「飯場石も作るか」

「今は本家石だ」

「飯場にも石はいる」

「あとでな」

千景は、敷居の外側からその小石を見ていた。

黒冠の影が、少しだけ反応している。

「その石、黒冠の視界にも入ってるよ」

牧人が振り返った。

「また連動してるのか」

「うん」

「帰る場所を主張する石なんて、黒冠から見たら一種の異物だから」

「異物なのか」

「黒冠は基本的に『戻さない』迷宮だからね」

「そんな帰る気満々の石、性格が合わなさすぎる」

牧人は少しだけ笑った。

「じゃあ、余計に置いてやる価値があるな」

千景も少し笑った。

「そういうところ、マッキーらしいよ」

イシコは、本家石を見つめていた。

「置く」

牧人の顔が真剣になる。

「灰環核のすぐそばにか」

イシコは頷く。

「でも」

「石じゃないから」

「沈むかも」

牧人はすぐに言った。

「無理はするな。危なくなったら手を離せ」

「でも、置く」

「イトの糸、細いから」

「石、あると、二人で帰れる」

イトが梁の上で、椀を抱えたままイシコを見た。

「イシコ」

「怖くない？」

イシコは少し考えた。

「怖い」

「でも、石は、強い」

「糸は、伸びる」

「石は、踏ん張る」

イトは小さく頷いた。

「踏ん張る」

「大事」

牧人は、二人を見た。

イトは糸で帰る道を見つけた。

イシコは石で帰る場所を置こうとしている。

どちらも、自分で怖いと言った。

それでも、やると決めた。

牧人は息を吐いた。

「分かった」

「ただし、絶対に一人でやるな」

「黒冠の影もある。イトの糸もある。俺たち全員で見る」

「おかしな気配がしたら、石ごと引っ張り戻すぞ」

イシコは頷いた。

「戻る」

「石も、連れて帰る」

「石もか」

「本家石、迷子にしたら可哀想」

ヒナが梁の上で少し笑った。

「やだ、石まで保護対象になった」

ナナが短く言った。

「保護対象」

ニコが板を出した。

本家石、迷子お断り

ネムは、本家石のそばに小さな布を置いた。

「石だけだと、かたい」

「帰ったら、休む場所もいる」

イシコはそれを見て、小さく頷いた。

---

旧帳場の奥で、灰色の光がまた濃くなった。

まめじいが石板を見る。

「灰環核が反応しております」

「動きが早いな」

「まだ置いてもいないぞ」

牧人が言うと、まめじいは文字を読み上げた。

「異物生成、確認」

「本家由来石片、発生」

「帰還点化の兆れ」

「設置前、遮断準備」

ヒナが梁の上で怒った。

「やだ、まだ置いてないのに警戒してる！」

ナナが短く言った。

「小心者」

ベロが鍋の蓋を構えた。

「石を置く邪魔をするなら、あいつに飯は出さない」

牧人が振り返る。

「そもそもあの核は飯を食うのか」

「とにかく、出さない」

「気持ちは分かる」

クロの中央が低く唸る。

「灰環は、本家石をひどく嫌がっている」

左が続けた。

「勝手に帰還点を置かれるのが、よほど不愉快らしい」

右が牙を見せる。

「なら置け」

「嫌がることは、効く」

牧人は頷いた。

「単純だが、信頼できる作戦だ」

千景が黒冠の影を見る。

「黒冠側も、少し動くね」

セイランが静かに言った。

「姫」

「黒冠王座より通達」

「本家石の設置を観測」

「ただし、手伝いではなく、黒冠影層が偶然そこに広がるとのことです」

牧人は顔をしかめた。

「そこまでして手伝いじゃないと言い張りたいのか」

千景は即座にそっぽを向いた。

「王座のプライドって、面倒だから」

ヒナが梁の上で吹き出した。

「やだ、黒冠の言い訳が苦しい！」

セイランは極めて真面目な顔で続けた。

「王座の体面に関わりますので、現場では偶然として処理してください」

牧人は額を押さえた。

「扱いが難しい王座だな」

千景は笑った。

「黒冠だから仕方ないよ」

小太郎が「わふ」と鳴いた。

その鳴き声に合わせるように、黒冠の影が門前から旧帳場の方へ薄く、しかし滑るように伸びていく。

灰色の光の下に、黒い薄膜が敷かれた。

支える。

だが、「手伝っていません」という顔を崩さない。

極めて偏屈な支え方だった。

イシコは本家石を両手で持ち、そっと前に出た。

イトの糸が、その石にしっかりと絡む。

道を見失わないための糸。

石が底に沈まないようにするための命綱。

イトは梁の上から、真剣な顔で指先を細かく動かした。

「イシコ」

「ゆっくり」

「うん」

「沈みそうなら、離して」

「うん」

牧人はその二人を見ていた。

さっきまで怖がっていたイトが、今はイシコの道案内役を買って出ている。

イシコも、いつもなら黙って石を触っているだけなのに、今は自分の足で一歩前へ出ている。

本家の子たちは、少しずつ、自分のやり方で役割を広げていく。

誰かに指示されたからではない。

自分で、そうしたいと決めて。

その姿が、牧人にはひどく眩しかった。

---

イシコが、本家石を灰環核の縁へ近づけた。

灰色の光が、石に触れる。

じゅ、と不穏な音がした。

石の表面が白く濁りかける。

イシコの眉が、ほんの少しだけ寄った。

「冷たい」

牧人がすぐ声をかける。

「引くか？」

「まだ」

イシコは、石を見つめている。

小さな本家石は、灰色の処分路の縁で震えていた。

普通の石なら、あっさりと光に溶けて沈むだろう。

そこには地面がない。

置く場所がない。

歴史を刻む固さがない。

けれど、本家石は、本家の門前を覚えている。

ベロの粥の湯気。

受付のいつものやり取り。

ニコの板。

まめじいの分厚い帳面。

イトの震える糸。

牧人の、少し慌ただしい足音。

そのすべてを、小さな石が記憶として抱えている。

イシコは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「ここ」

「地面、ない」

「でも」

「本家、ここに置く」

石を、そっと置いた。

灰環核の縁に。

ほんの小さな音がした。

こつん。

それは、大層な迷宮の最深部に置くには、あまりにも頼りない、普通の音だった。

けれど、その普通の固い音が、灰色の光を一瞬だけ大きく揺らした。

まめじいが息を呑む。

石板に文字が慌ただしく浮かぶ。

本家石、設置検知。

本家由来座標、強制発生。

帰還点、仮設定。

処分路、部分的に機能不全。

ヒナが梁の上で声を震わせた。

「やだ……本当に置いちゃった」

ナナが短く言った。

「大勝利」

イトの糸が、本家石にしっかりと巻きついたまま、細く、しかし確かに光っている。

イシコは、石からゆっくりと手を離した。

一瞬だけ、石が傾いて沈みかける。

だが、黒冠の影が、ぴったりと下から吸い付くように支えた。

イトの糸が、上から張る。

イシコが、その場に両手をついた。

「帰れる」

短い声だった。

けれど、門前にいる全員の耳に届いた。

帰れる。

その一言だけで、灰色の小さな影たちが一斉に顔を上げた。

名前のない者。

呼ばれたくない者。

奥に沈められかけていた者。

彼らが、その本家石をじっと見つめた。

そこにあるのは、ただの小さな石だ。

でも、彼らにとっては、確かに「帰る場所」を示す灯台だった。

牧人は、静かに息を吐いた。

「本当によくやった、イシコ」

イシコは振り返った。

いつも通り、劇的な変化はない。

けれど、その目の奥が、少しだけ誇らしそうに明るかった。

「置いた」

「ああ、置けたな」

ニコが板を出した。

本家石、配置完了

「それは出していい」

ベロが鍋の前で言った。

「これは、お祝いの飯だな」

クロの右がすかさず続ける。

「お祝いの肉も義務づけるべきだ」

牧人は言った。

「まあ、今日は大仕事だった。少しだけなら肉を乗せてやる」

右の二つの目が、同時に輝いた。

ヒナが梁の上で笑う。

「やだ、若頭、執念の肉獲得！」

イシコは、そんな騒ぎを背中で聞きながら、本家石を見つめていた。

自分の石が、灰環核の縁にある。

あの冷たい場所に、小さな、けれど消えない帰還点ができた。

覚えられない場所なら、覚えているものを置けばいい。

それは、牧人の大雑把な思いつきから出た言葉だった。

でも、イシコにはよく分かった。

石は、置かれた場所を覚える。

なら、帰る場所を覚えた石は、誰の足元であっても、必ず帰り道を教えてくれる。

---

その時だった。

門前の空気を切り裂くように、黒冠の影が激しく波打った。

千景の表情が、一瞬で引き締まる。

小太郎が低く、鋭く唸った。

セイランが、すぐにその場に片膝をつく。

「姫」

「黒冠側にて、不穏な動きがございます」

牧人が振り返る。

「今度は何だ」

セイランの声は、いつもよりずっと冷たかった。

「黒鷲槍が動きました」

「監察局による処分通知を受け、黒鷲槍本部が混乱」

「隊長、鷲尾レントが独断で、黒冠攻略隊の全戦力を動員」

「目的は、黒冠中層への強行突破です」

「表向きは実績作りによる名誉挽回」

「実態は……」

千景が、低くその先を奪った。

「ただのやけくそだね」

門前が静まる。

牧人の顔が険しくなった。

「監察局の処分って、犬飼のあの記録が本部に届いたからか」

セイランが頷く。

「はい」

「臨時探索者の囮利用、退路の隠蔽、および記録改ざん指示」

「これらが明るみに出たことで、ギルドには活動停止命令と立ち入り調査が入っています」

「しかし鷲尾レントは、処分が確定する前に黒冠で決定的な成果を叩き出し、力ずくで状況を覆そうとしているようです」

ヒナが梁の上で顔をしかめた。

「やだ、どこまでも最低」

「怒られたからって、迷宮の中で暴れる気？」

ナナが短く言った。

「最悪」

ベロも鍋の前で言った。

「そういうやつは、飯の代わりに砂でも食わせておけ」

牧人は言った。

「お前の処罰の基準、毎回極端だな」

千景は黒冠の影を見つめていた。

影の奥に、細かな、ざわざわとした嫌な波が走っている。

それは怒りではない。

迷宮そのものの、防衛反応だ。

黒冠の中で、閉じていたはずの通路が、暴力的な侵入によって叩き起こされている。

人間が大勢、力任せに踏み荒らそうとしている。

「まずいね」

千景が言った。

「黒冠は、無理やり踏み荒らされると全体を閉じる」

「力ずくで道を壊しながら進まれると、また戻れない子が出る」

「鷲尾は、他人の命を削ってでも進むつもりだよ」

牧人は拳を握りしめた。

「また、帰り道を消す気か」

「うん」

「黒冠の奥でそれをやられると、巻き込まれる子が必ず出る」

千景は、門前の灰色の影たちを見る。

名前のない者たち。

それから、灰環核の縁に置かれたばかりの本家石を見る。

「こっちも心配だけど、放ってはおけない」

「灰環核は、間違いなく本家石を狙ってくる」

「でも、黒冠のほうも今すぐ戻らないと、手遅れになる」

牧人は、千景をまっすぐ見つめた。

「戻るのか」

千景は迷わずに頷いた。

「戻るよ」

「あそこは、私の管轄だからね」

その声は、驚くほど静かで、力強かった。

黒冠の姫。

まだ「名乗るには荷が重い」と言っていたその役職を、彼女は今、自分の意志で引き受けた。

ヒナが梁の上で小さく息を呑む。

ナナも静かに見守る。

小太郎が、千景の足元にぴたりと寄り添った。

「わふ」

千景は小太郎の頭をそっと撫でた。

「行こう」

牧人は言った。

「チカ」

千景の足が、一瞬だけ止まった。

牧人も、思わず口にした呼び名に、一瞬だけ気まずそうな顔をする。

だが、千景は嫌な顔ひとつしなかった。

ゆっくりと振り返る。

「何、マッキー」

牧人は少しだけ息を吸って、言った。

「また、来いよ」

千景は、ほんの少しだけ目を細め、悪戯っぽく笑った。

「黒冠から？」

「ああ」

「黒冠の姫がどこで何をしようが勝手だが」

「ここに戻る道だけは残しておけ」

「こっちには、優秀な道案内と、帰る場所を覚えた石がある」

イトが梁の上で、焦げた糸をそっと持ち上げて見せた。

「姫、道、見る」

イシコも、本家石の方向を指さして言った。

「帰れる」

ニコが板を出した。

姫の席、空けておく

千景は、その板を見た。

少しの間、沈黙が流れた。

それから、本当に嬉しそうに、ふっと笑った。

「ずるいね」

「そんな板を出されたら、来ないわけにいかないじゃん」

ヒナが梁の上で笑った。

「やだ、姫がニコの板に負けた！」

ナナが短く言った。

「待ってる」

「うん」

千景は頷いた。

「またね」

ベロが真顔で言った。

「また、飯も出す」

「甘いものがいいな」

「分かった」

クロの右が言った。

「肉の配分も、少しなら譲ってやる」

千景は少し考えてから応えた。

「若頭から肉を譲ってもらえるなんて、光栄だね。ほんの少しだけいただくよ」

右は、実に誇らしげに鼻を鳴らした。

小太郎が黒冠の影へ、迷いのない足取りで一歩踏み入れる。

千景も、その後に続く。

黒い影が、主を迎え入れるように、静かに、けれど厳かに開いた。

セイランが深く頭を下げる。

「黒冠帰還路、展開します」

千景は、本家の方を最後にもう一度だけ振り返った。

敷居の内側には、やはり入らない。

けれど、そこにある全ての景色を、その瞳に焼き付けていた。

受付。

帳面。

鍋。

板。

糸。

石。

そして、不器用な親父。

「マッキー」

「何だ」

「本家石、絶対に壊させないでよ」

「それ、後々、黒冠にとっても大事なものになる気がするから」

牧人は不敵に笑って頷いた。

「任せておけ」

「こっちはこっちのやり方で守る」

イシコが短く言った。

「石、守る」

イトも頷く。

「糸、見る」

ニコが板を掲げる。

本家石、警備中

千景は小さく笑った。

「いい板」

そして、黒冠の影の中へ、吸い込まれるように消えた。

小太郎もその隣に寄り添って。

影が完全に閉じる直前、千景の、少しだけ怒りを含んだ声が響いた。

「鷲尾には、他人の道を踏み荒らすのがどれだけ高くつくか、身をもって教えてあげよう」

黒い影が、静かに閉じた。

門前に、一瞬だけ重い沈黙が落ちる。

牧人はゆっくりと、旧帳場の奥へ向き直った。

灰環核の石板が、また冷たく、そしてどこか焦ったように光る。

本家石、設置確認。

帰還点、仮発生。

帰還プロセス阻害。

本家石、最優先排除対象。

牧人の目が、静かに据わった。

「来るぞ」

ナナが静かに短剣を抜く。

ヒナが梁の上で羽を大きく広げる。

クロが門前に立ちはだかる。

ベロが鍋の蓋を構え、盾のように胸元に引き寄せる。

イトが糸を張り巡らせる。

イシコが、地面にしっかりと手を置いた。

本家石は、灰環核のすぐそばで、小さく、けれど意志を持つように光っている。

本当に小さな、どこにでもあるような石だった。

けれどそこには、帰る場所のすべてが詰まっていた。

牧人は一歩前に出た。

「石ころ一つ壊すのに、ずいぶんと大仰な仕掛けを動かすもんだな」

ヒナが梁の上で笑った。

「やだ、親父がラスボス相手に文句言ってる！」

牧人は旧帳場の奥を、はっきりと睨みつけた。

「いくらでも言う」

「こいつは、みんなの帰る場所を盗もうとしてるんだ」

ニコが板を出した。

帰る場所、絶対死守

牧人は頷いた。

「ああ」

「これだけは、何があっても壊させない」

灰環核の光が、奥で狂暴に膨れ上がった。

黒冠では、千景が自らの戦いへ戻った。

本家では、牧人が新しい目印を守る。

二つの巨大な迷宮が、同じ古い根っこの上で、それぞれの音で響き合っていた。

灰環は、帰る場所をすべて消し去ろうとしている。

黒冠は、帰る道を荒らす者を迎え撃とうとしている。

そして、本家の門前には、確かに小さな本家石があった。

「帰れる」とイシコが言った、本家の匂いを覚えた石が。

その小さな帰る場所を守るために、本家は、もう一度全員で立ち上がった。