獣人
ハインと、夕飯の賄い作りを終えたサヤが戻り、マルとサヤが、情報交換の時間を取ることとなった。
おかげで夕飯が一時間ほど遅れてしまった。ギルが空腹の限界を訴えて、やっと夕飯となったのは、八時を過ぎてから。
マルは久々だと大喜びでサヤの料理に舌鼓を打った。
「なんかねぇ、やっぱりサヤくんの料理は美味なんだって実感したんですよ。
食べるのが面倒くさくなるのは、わざわざ美味しくないものを、頑張って食べる気が起きないからなんだって分かりました」
「今更だな……」
「僕、一生餌付けだけはされないと思ってたのに……サヤくんにはされちゃいましたねぇ」
「御託はいいから黙って食え」
マルとギルがしょうもない会話を繰り広げている。この二人は、なんやかんやいいつつ、二人でこんな風に話していることが多い。
けれど、今日はギルが乗り気ではないから、いまいち会話に発展性が無い。理由は分かっている……ハインだ。
ハインは黙々と食事をしている。
特に話すことがない時は、いつもそうではあるけれど、今日は特に、寡黙だった。
昨日、マルが人足の中に兇手を潜ませていた話をした時、彼は激怒した。マルが帰ったら斬って捨ててやると口走り、人足に紛れた彼も、斬りに行こうとした。
必死で止めたのだ。言葉を尽くして、体も張った。ギルは殴られ、口内を切ってしまった程だ。
それで結局、最後にはとうとう、命令する……という形になった。
マルや兇手の彼を害することを禁止したのだ。
俺が、兇手を利用した作戦を提案した時は、まるで絶望したかの様に打ち拉がれ、蒼白になっていた。
それ以後、この状態だ。ハインは、周りの空気がヒリついていると感じる程に、張り詰めていた。
「ご馳走様。美味でした。さぁて、英気も養ったことですし、この後の準備を始めないとねぇ。
レイ様って本当に運が良いですよぅ。通常、交渉役を呼ぶには、数日掛かるんですから。
今回は、僕が一人借りてるので、連絡役が一人メバックに滞在してくれてたんですけどね、その方が交渉役を買って出てくれました」
食器を重ねつつマルが一人で喋っている。
それに合わせて、ハインの鬼気が膨れ上がる。
言葉は発しないが、眼はおかしなほどにギラついていた。
まるで内側に、炎を燃やしているかの様。
「サヤくん、お茶だけ用意しておいてもらえる？
場合によっては数時間話し込むことになるだろうから」
「はい。あの、お茶受けも用意できますよ？ クッキーでしたら、半時間ほどあれば」
「えっ⁉︎ じゃあお願いしても良い？」
のほほんと平和な会話を交わすマル。ハインの殺気を感じていない訳ではないだろうに……マルも大概、物事に動じないよなぁ……。そう思いつつ、俺も食事を終え、食器を片付けに掛かる。サヤに手渡そうと席を立つと、ハインの後ろを通り過ぎる時、押し殺した声が俺に問うて来た。
「…………兇手と関わるという意味が、分かっているのですか……。
一度踏み込んでしまったら、もう引き返せないのですよ。二度と」
「勿論、分かってるよ。
だけど万年人手不足の俺が使える手段は限られる。兇手でもなんでも、使えるなら使うと、決めたんだよ」
「エゴンなどの為に、そこまでする必要がどこにあるのです……」
「エゴンの為だけじゃない。工事を無事終わらせる為でもあるし、俺が自分を守る為でもある」
「何故、私に言って下さらないのです⁉︎ 黒幕は、突き止めたのでしょう？ 誰でも、私が始末をつけて来ます。必ず。命に代えても！」
「俺は、お前をそんな風に使う気はない。それに、誰かの命を絶つ様な解決を図る気も無い」
食器を、サヤに手渡す。
不安そうな顔のサヤに、大丈夫だよと笑いかけておく。
ギルとマルを伴って、先に戻っておくよと伝えて、俺は自室に向かった。
「……胃に穴が空きそうだ…………」
腹を摩りつつ、渋面のギルがそう零す。
俺も少々疲れていた。そりゃ、反対されるだろうなってことは分かっていた。ハインは過保護だしな。けど、まさかあそこまで頑なだとは思っていなかったのだ。
むしろ……違和感が強い。
ハインは、手段を選ばない。俺を守る為なら、自分は卑怯な手だって平気で使う。
なのに、なんで俺が、兇手を使うことにあそこまで拒否反応を示すのか……。
普段のあいつなら……使えるものはなんでも使おうとする筈だ。
「まあ僕は、彼がああなる可能性は高いと、思ってましたけどねぇ。
あの反応があるってことは、僕の予想は当たってるのかな？
なら、全部を詳らかにしてなかったのは正解でしたねぇ」
ギルの呟きに、意味深な言葉を返すマル。
その言葉に胃を刺激されたのか、ギルが渋面になる。じっとりと半顔でマルを見下ろすが、マルはそんな視線など意に介さない。にんまりと笑って、ギルを見上げた。
「全部伝えてたら、絶対僕、生きてないですよ」
「お前……まだ他にも何か企んでやがるのかよ……。ハインを刺激して楽しいか？」
「楽しいわけないでしょ！
ガクブルですよ、正直本当に生きた心地しないんですから。
けどまぁ……僕ら、一蓮托生なんでしょう？ それなら、ハインにだって幸福になってもらわないと困っちゃうのでね」
「ガクブルってなんだよ……」
「あ、サヤの国の言葉です。ものすっごい怖いのを表現する言葉だそうでねっ」
パッと顔を輝かせて、ガクガクブルブルすることの略式だそうでと語り出すマルに、ギルが真面目な話ししてたんじゃないのかよ⁉︎ と、溜息を吐く。
その言葉にマルは、あ、そうでした。と、我に返った様子を見せて、更にギルの精神を削っていた。
全部を伝えてたら……か。それはつまり、俺の思惑とは別に、マルの思惑も、今回のことには含まれている……ってことだよな……。
「マル……兇手を俺が使おうとすることに、ハインがあんな風に抵抗する理由を、お前は知っているのか？」
そう問う。
と、たぶんね。という返事が返った。
普段、基本は陽気なマル。
どんな物事にも動じないし、状況を楽しんでいる。彼にとって、目の前で起こることの全てが情報なのだ。だから、予想外のことが起こると、とても楽しそうにしている。そして、考えに没頭すると、頭の中の図書館に意識が篭るから、表情が固まり、抑揚に乏しい喋り方になる。
食べることよりも知識に貧欲で、食事を忘れてすぐにぶっ倒れる。
そんな奇怪な所が変人だと評されていたわけだが……。
そんな彼が、珍しく、無表情でも、楽しげでもない視線を、俺に向けた。
「僕はね、期待しているんですよ、レイ様に。
ねぇ、レイ様。貴方はハインのこと、どう思ってますか？」
「どう……って？ ハインは、ハインだよ」
「彼が何であれ、彼を受け入れられると、自分を信じることが出来ますか？」
「？？？」
急に真面目に、そんなことを言い出したマルについていけない。
同じ質問を、マルはギルにも贈った。
「九年の時間を信じることができますか？
僕はね、全部が全部、幸せにならなきゃ駄目だと思うんですよ。
だからね、ちょっと痛いくらいは、我慢してもらわないと。
ハインの為だと思うんですよ？ ずっとひた隠しにしておけることじゃないとも、思うんです。
特に、レイ様はこれから、人目を引くことになりますからね。自ずとハインもその視界に収まってくることになるわけで、そうすると、彼のことに察しがつく人間も、きっと皆無じゃない。
その時になって、第三者からもたらされた情報が、悪意によるものだったら……僕が今からやることより、酷い結果を招くと思うんですよ」
それ、つまり酷い結果を招くこと自体は決定されてるってことなのか？
だけど、それでも必要だって、言うんだな。
「それはそうと、俺が人目を引くことになるって、どういうこと……」
「あはは、そりゃそうでしょう。そうする為に動くって、僕、前言いましたよ？
貴方の立ち位置をフェルドナレンに作るんですよ。そうなるに決まってるじゃないですか」
「え゛っ、決まってるってどういうこと⁉︎」
「身分でレイ様を守るんじゃないんですよ。人の目を向けることで貴方を守るんです。
ですから、人の目が貴方を注目するのは必然です。避けられません」
駄目だ……説明されても全然意味がわからない……。
だけど、もう進み出してしまっているわけだから、今更どうにもならないんだよな……。
「……まぁ、良いけどね……。
とにかく、今からハインにとって、知られたくないことを俺は知らされて、でもマルはそれを必要だって思ってるんだね？」
「はい」
「それは、前もって教えてもらうわけには、いかないんだ？」
「たぶんって言ったでしょう？ 僕は特殊な嗅覚とか持ってないですから、情報からの判断しか出来ないんですよ。
十中八九、僕の考え通りだと思いますけど、確実ではないので、言いたくないです。それに、見ないと分からないとも思うんですよ」
「？」
「当事者同士でないと、分からないんですよ。
それに、思ってても見てみたら違った……なんてことになるのも嫌なので」
「………言ってることの意味が全然分かんねぇよ……」
ギルも分からないか……だよね。
けれど、マルが、必要なことだって言うのなら……それは、信じて進むしか、ないってことだよな。
ギルを見上げると、ギルも俺を見ていた。
ハインとの九年。それは、ギルも同じく共有した九年だ。
喧嘩ばかりしているけれど、二人に絆があることは、知ってる。
「俺にとって……ハインは、ハインだよ。何を知らされようと、俺の知ってるハインが、そうじゃなくなるわけじゃないだろ。俺は、ハインが好きだよ」
「……今更だろ。今から何が出てきたところで、たいして変わらねぇと思うけどな」
「じゃあ、それを、事実を知った後、ハインに伝えてあげて下さい。
そうすれば多分、僕の首の皮も繋がります……。正直僕の命が掛かってるのでホント、お願いしますよ。
一応サヤくんにも守ってってお願いしておいたんですけどね……ハインが本気だと卑怯な手を駆使してきますから、サヤくんの腕を掻い潜ってくる可能性もあるんですよ！
レイ様、お願いします。僕が刺される前に必ず止めて下さい」
「いや、もう命令してあるから……マルは刺されないよ。兇手の彼も」
「流石レイ様！ 頼りになりますねぇ‼︎」
だから僕の首、まだ繋がってたんですね！ 実は六割の確率でハインに殺されると思ってたんですよ！ と、いつもの調子に戻ったマル。
言動が軽いからいまいち信憑性に欠ける……。けれど、彼が俺たちを一蓮托生だと言い、みんなが幸福にならなければいけないと言ったのは、その通りだと思うから……その言葉を信じることにする。
……まぁ、もうさ、マルの奇行は今更だし。部下にするって決めた時点で覚悟はしてる。だから、あれも用意したんだけどね……。
「交渉役は、何時頃来るの？」
「深夜です。人目を避けるとどうしてもそれくらいの時間になるのでね」
「そうか……で。兇手を使ってエゴンを救出するって話、マルは却下って言ったけど、結局どうしようと思ってるんだ？」
兇手の彼らに『忍』という別の生き方を模索する話。
そのついでに、エゴンを救出し、黒幕の殻を奪うと共に、横領の証拠を確保しようと提案した俺だったが、マルには、それでは足りないと言われ、却下されたのだ。
結構良いこと思いついたと思ったのにな…。俺の天啓ってその程度でした。
「んふふ。レイ様の案も悪くはないんですよ？ だけどね、もっと貧欲にならなきゃと思うんですよ。
これも前、言いましたよね？最大限の利益を得るべきだって。
わざわざ兇手まで使うんですよ？ 相手と同じ土台に立つんです。なら、実力の差を見せつけてやらないとねぇ。反抗する気が起きないように」
兇手社会は実力が全てですからね。と、マルは言う。
使う兇手の実力差を見せるってことなのか？何か違う意味にも聞こえたが……マルの考えてることは複雑すぎて読めない……。
「まあ、任せて下さいよ。そこは僕がきっちり詰めときます。
悪い様にはしませんから、大船に乗ったつもりでいて下さい。そのかわり、ハインの舵取りは任せますから。ホント、頼みますから」
兇手よりハインが怖いのか……。まあ、あいつ恨むと長いしな……。
エゴンを救出したら、サヤの腕の怪我についても謝罪してもらう方が良いかな……多分あれもまだ根に持ってるよな…。
そんな風に考えながら、交渉役が出向いてくるまでの時間を待つこととなった。
◆
何者かが訪れたのは、そろそろ日付が変わろうかという頃合いだった。
ピクリと反応したサヤが、大窓の方に視線を向けたのだ。
ギルさんっ、と、小声で名を呼び、扉を指差す。ギルは心得た様に、扉横に移動して、腰の小剣を抜刀し、ハインも俺の横に移動して来た。そしてサヤは、先ほど反応した大窓横に移動する。
「交渉役か？」
「分かりません……外は、雑音が多くて……でも、一人じゃないです」
「あれ？ 複数なの？」
「チッ。なら、兇手の方かもな」
「わざわざ起きてる時に来るかな？」
「知らん。俺は兇手に狙われたことねぇんだから」
「ごもっとも」
言葉少なにやり取りしつつ、警戒は怠らない。
俺も、腰帯に挟んである小刀を手に取った。
襲撃の日からは一応、念入りに鍛錬し直してる。多少マシになっている筈だ。守られる立場とはいえ、隙があれば加勢くらいしても良いだろう。
「交渉役なら、扉から来ると思うんですけどねぇ…」
と、相変わらずの緊張感無い声音でマルが言い、あ。と、気付いた様に顔を上げた。
「片足が無いですから、変則的な足音でしたら、交渉役ですよ」
それを聞いたサヤが、即座に床に寝そべった。
「…………はい。杖？ のような音がします」
「義足でしょう。なら交渉役ですね」
床に伝わる足音を聞いたらしい。起き上がったサヤは、窓の外にもう一度警戒を飛ばしつつ、逡巡する素振りを見せた。するとギルが「俺が行く」と、扉の外に向かう。
扉を開け放したまま、出て行ったギル。暫くすると「あらぁ？ 気付かれたのねぇ」と、女性の声がした。え⁈ 女性⁇
「思ってたより手練れなのねぇ。そんな匂いじゃなかったんだけど……。はぁい、マルクス。約束通り来たわよぅ」
部屋に入って来たのは、黒い外套を纏った、長身の女だった。
女だということは、声で分かるのだが……顔は見えない。鼻から下だけが見える、陽除け外套の様なものを纏っているからだ。
背が高かった。ハインと同じくらいか。義足だというが、足取りに不安定さは皆無で、コツリと鳴る左足が実際見えていなければ、気付かなかったかもしれない。
左足は、太腿からが、棒だった。
「やぁ、お昼ぶりだねぇ。悪いね。ちょっと遠かったでしょ」
「どってことないわよぉ。三本足になれば、走るのだってさして支障無いんだからぁ」
符丁か？ 三本足の意味が分からない……。
ギルがパタンと扉を閉め、俺の方を見てギョッとしなければ、俺は気付くのにもう少し、遅れていたと思う。
ハインが、蒼白だった。
だが、そんな彼の状態になど頓着せず、マルと交渉役の会話が始まる。
「外にいるのは誰？」
「あらぁ？ そこにまで気付かれてるのぉ？ でもそっちの子は、そこまで敏感そうじゃ無いわよぉ？」
「サヤくんがね、手練れなんですよ。全盛期の貴女を思い出すくらいにね」
「へぇ……興味深いわぁ。外にいるのは草。横槍が入らない様に、張っててくれるって言うから、連れて来ただけよぉ」
交渉役の視線が、サヤに向いた。スンスンと、鼻を鳴らす。少し首を傾げてから、今度は視線が俺の方に向いて、にまぁと、口元が笑った。
「この坊やが……レイ様なのねぇ」
「ええ、僕の主人です」
「良かったわねぇ。貴方みたいな人の主人になってくれる人、奇特だわぁ」
「ホントですよねぇ」
なんか……気の抜ける会話だ……。二人とも口調が間延びしているからかな……。
とりあえず、このまま世間話みたいなのが続くのもいただけないので、口を挟むことにする。
「あの、マル……とりあえず、お互いの自己紹介が必要だと思うんだけど」
だが、俺の差出口は、お気に障った様だ。
「あらぁ、あたしは貴方たち、知ってるから問題無いわぁ。あたしの自己紹介なら、必要無いでしょう？ 知らない方が身のためだろうしねぇ」
嘲る様な、値踏みする様な視線を向けられる。
目は見えないのだが、チリチリとした視線を感じるのだ。
一瞬、ゾクリと背中を撫でられた。けれど……異母様の視線に比べれば、害意なんて、無いも同然だ。あの視線に晒されて来たことを、幸運だったと思えたのは初めてだな。そう思いながら、見返す。
彼女の名前、俺は知らないと困ると思う。彼らとの取引を必要としているのだから。
「俺は知らないと困りますよ。貴女方と取引をする気で、来て頂いたので。
ここで名乗るのが無理だと言うなら、場所を移します。俺と、貴女と、マルの三人で話をしましょう。それなら、名乗って頂けますか」
「レイ！」
「ギルは、聞かない方が良いよ。お前は使用人を沢山抱える身なんだしね。
場所を移しましょうか。それとも……」
「駄目です‼︎」
ガシリと、腕を掴まれた。
ギリギリと締め上げる様な、強い力。
視線をやると、ハインが、懇願する様な顔で俺を見ていた。
「お願いですから、やめて下さい……。貴方を、関わらせたくない……」
「あらぁ、酷い言われようだわぁ。貴方の主人、もう関わってるようなものじゃなぁい？」
交渉役の言葉に、ハインは酷く、傷付いた顔をした。
俺を掴み、締め上げていた手の力が緩む。
「もう九年も関わっているのでしょぉ？ その間、よくバレなかったわよねぇ？
まぁ、貴方の血、随分と薄い様だから、殆ど人と変わらなかった……からかしらねぇ。
でも……それでもやっぱり、違うんだもの。普通なら、誤魔化せなかったと思うわぁ。その坊やと、そっちの商人さん、余程人が良いのか、鈍感なのか……ねぇ？」
怯えた様に、視線が彷徨う。
こんな状態のハインは、あまり見たことがない。けれど、二度ほど経験がある。印象に残っているから、よく憶えている……。
俺を刺した直後と、置いていくと、言った直後。
だから、とっさに腕を振り解いて、掴み返した。
「大丈夫だ」
怯えなくていい。
お前が怖がる必要なんて無いんだ。何を聞かされたって、今までのお前が、お前じゃなくなるわけじゃないだろう？
瞳を覗き込んで、言い聞かせる。そんな俺たちのやり取りをよそに、交渉役は、急に動いた。
部屋を風のような速さで突っ切り、サヤに肉薄する。
片足が義足だとは思えないような素早さだ。
それに対し、サヤも動いた。彼女は油断してはいなかった。俺たちの会話の間にも、集中を切らさなかったのだ。
迫って来た交渉役の右腕が胸元に伸びた。その腕を、半歩だけ後退したサヤの左手がふんわりと掴む。次の瞬間、交渉役の膝が崩れていた。
「ぃっ⁉︎」
くぐもった悲鳴。交渉役の腕を離し、飛び退るサヤ。そして、俺を背に庇い、前に立つ。
「次は、関節を外します」
「いったぁ！今のなにぃ⁇」
「あぁ、だから言ったのに。サヤくんは手練れですよって。
彼女の体術は特殊ですから、予測は難しいと思いますよ？」
「それにしたってぇ、あたしに土をつけるだなんて、尋常じゃないわよぉ〜。草が変な動きするから、絶対人じゃねぇだろって言うからぁ、この娘も獣人だと思ったのにぃ」
「匂い、どうでした？」
「人だったわぁ。ちょっと変だったけどぉ」
「そうでしょうねぇ」
獣人？
ギルが、息を詰めたのが分かった。
俺の掴んでいたハインの腕に、グッと、力が篭るのが伝わってきた。
獣人……。ハインは…………人じゃ、ない？
ううぅぅ、今日もギリギリ…。
マルのターンにハインも絡んでくることとなりました。
書き溜め出来ないまま1ヶ月…溜めたいのにっ！全然増えない、増えても書き直すからだけど！
えらいところで切ってごめんなさい。次週も遅れないように頑張りますので、しばしお待ち下さい。
来週の更新も金曜日を予定しています。今回も、読んで下さってありがとうございます。
