居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

422.百年の願いと、幽霊船

「よーし！　入っていいぞ〜」

　ラルフの、どこか緊張の糸が切れたような素っ頓狂な声が船内に響き渡った。それを合図に、甲板で固唾を呑んで待機していた海賊公社やシャーク・ハンターズの面々が、どよめきと共に暗い船内へとなだれ込んでくる。

　一方で、ラルフは静まり返った船室のテーブルの上、かつて「核（コア）」として禍々しい光を放っていた謎の宝石を見つめていた。先程までの狂気的な魔力は霧散し、今はただ、紫色の深みを湛えたごくありふれた装飾品として、埃を被った木箱の中に横たわっている。

「……ラルフ、それ、何だと思う？」

　背後からスズが問いかけた。扉の敷居を跨がず、じっと宝石を見つめる彼女の瞳には、ダンジョン・マスターとしての冷徹な観察眼が宿っている。

「……さっぱりわからん。高純度の魔石、あるいは何らかの記憶媒体か。今の僕の目でも、その『正体』までは見通せないな」

　ラルフは左目に真紅の魔力光を灯し、鑑定を試みたが、その深層までは見通せなかった。

「……けれど、それがこの船を変異させた『核（コア）』だったのは確か。今、この船はダンジョンとしての機能を完全に停止した。ただの、古い木造船に戻った」

　スズの言葉には確信があった。主を失った迷宮が崩壊するように、船内を満たしていた不気味な気配は失われた。

「まあ、機会があれば解析してみよう。元は聖教国の持ち物だ、あっちに古い資料が残っているかもしれないしな」

　ラルフはあえて、その宝石を手に取るのを控えた。この船舶の所有権は、彼が提案したスキームに従い、"国際的な取引き"が終わるまで、一旦は「棚上げ」されるべきものだ。ここで個人的な好奇心で動けば、せっかく築いた法的な優位性が揺らぎかねない。

　その時、船底の暗がりから、やけに反響する歓喜の声が届いた。

「おーい！　あったぞ！　ラルフ様ぁ！　来てください！　とんでもないですよー！」

　メリッサ・ストーン船長の声だ。どうやら、この地獄を潜り抜けた先の「真の目的」に辿り着いたらしい。

　ラルフとスズは顔を見合わせ、通路へと戻った。魔導ランタンの明かりが幾筋も、船の深淵へと向かって流れていく。

　二人もその列に加わり、軋む階段を幾層も下りていった。

　辿り着いた最下層の船倉。

　そこには、想像を絶する光景が広がっていた。

　広大な空間を埋め尽くすのは、整然と積み上げられた無数の木箱。

　一つ一つは運搬を考慮した現実的なサイズだが、それが壁際から天井近くまで、見渡す限りに詰め込まれている。

　その数は、一目では見当もつかない。千、あるいはそれ以上。

「え、えぇ……。まさか、これ全部、ワインなのか……？」

　ラルフは思わず絶句した。

「そりゃあ、新王の即位祝賀だろ？　納得じゃねーか。めでたい場に酒はいくらあっても足りねぇ。国を挙げての祝いなら、これくらいの気合は入れるだろうさ」

　ヒューズが豪快に笑いながら、木箱の山を叩く。

　ラルフは呆れ半分、感心半分で苦笑いを漏らすしかなかった。

「早くー！　早くー、開けてみましょう！」

「賛成！　早く拝みたいわね！」

　いつの間にかお揃いのバールを手にしている聖女姉妹。そのあまりの用意の良さと、これから行われる「略奪」に近い破壊への期待に満ちた表情に、ラルフは目を見開いた。

「うりゃ！」

「ふんがぁぁぁぁッ！！」

　バキバキッ！ バゴゴォッ！　――という景気のいい破壊音が響き、木蓋が強引に跳ね上げられる。

　箱の中には、クッション代わりと思われる藁がぎっしりと詰められていた。

「ワインー♪　ワイン〜♪」

　躊躇なくその中へ両手を突っ込んだのは、聖女トーヴァだ。

「どれどれー……あった！　見て、これよ！」

　彼女が掲げたものを、全員のランタンが一斉に照らし出す。

「あら、ガラス瓶じゃないのね」

　と、マルシャ。

「……陶器か。しかし、なんと見事な造形だ」

　ファウスティン公爵が感嘆の声を漏らした。

　それは、白磁のように滑らかな光沢を放つ陶器のボトルだった。表面には繊細な凹凸で、流麗な、しかし力のこもった筆致の文字が刻まれている。

「トーヴァ、それ読めるか？」

　ラルフが聞くと。

「ん、んんん？　クセが強すぎて……これ、聖教国の古い文体じゃないかしら」

「ちょっとお姉ちゃん、貸して！　私が読んであげるわ」

　マルシャが引ったくるようにそれを受け取る。陶器の冷たい感触を指先で確かめながら、彼女は刻まれた一文を静かに読み上げた。

「えーっと……『流るる血をこの一滴に代えて。汝の治世に、永久（とわ）の静寂（しじま）を。』」

　詩的で、どこか祈りにも似た一文。

　それを聞いたラルフは、自嘲気味に口角を上げた。

「なるほど……。これを見たヴラドおじさんの顔が、今から楽しみだよ」

　かつての聖教国の人々が、平和への切なる願いを込めて贈った「血の代わり」としての美酒。戦場で血を流す代わりに、この深紅のワインを酌み交わそうという、あまりにも崇高な理想。

　だが皮肉なことに、先の大戦という悲劇は、現国王――ヴラドおじさんの治世で起きてしまった。

　親愛なる国王に対する少しの悪戯心と、歴史が孕むやりきれない悲哀が、ラルフの胸中で奇妙に混ざり合う。

「ふむ……。口は分厚い蝋で厳重に封じられているようだな」

　ファウスティンがボトルを確認し、頷く。

「……なら、中身は無事なはずだ。光の届かない船倉、そして皮肉にもあの冷たい魔力の霧が、最高級の天然セラーとして機能していたはずだ……。まるで、この船そのものが、このワインを守り抜こうとしていたみたいにね」

　ラルフの言葉に、しばしの静寂が流れた。

　しかし、これほどの物量。

　一体どう運び出すべきかと思案した、その時。

　階段を駆け下りてくる足音が、再び船倉の静寂を破った。

「ラルフ様！　来てください！　操舵室で、見てもらいたいものがあります！！」

　息を切らした冒険者の報告を受け、ラルフは無言で頷くと踵を返した。

　何人かの面々も、言いようのない予感に導かれるように彼の後を追う。

　再び、軋む階段を上り、最上階の操舵室へ。

　そして、扉を開けると、そこには崩れた舵輪の下、埃に埋もれるようにして横たわる、白骨化した遺体があった。

「……船長、か」

「はい。おそらく、最後の時まで、この舵を離さなかったのでしょう……」

　ラルフは室内へ足を踏み入れた。割れた窓ガラスが靴の裏でチャリチャリと乾いた音を立てる。

　彼は遺体の傍らに静かにしゃがみ込んだ。

　積もった埃の中に、不自然に直線的な隆起があるのを見逃さなかった。

　ある種の確信を持って指を差し入れ、そこから引き抜いたのは、古びた、幾度も折り畳まれた紙片だった。

　ラルフは少しだけ、それを開くのを躊躇った。

　それは紛れもなく、一個人の「手紙」だったからだ。しかし、この迷える御霊の身元を明かし、その魂をあるべき場所へ帰すための、唯一の手掛かりでもある。

　彼は、壊れ物を扱うように、慈しむような手付きでその文面を広げた。

　指先が微かに震える。

　そして、彼はその行間から溢れ出す、百年前の「光」を追いかけてしまった。

『愛する僕の奥さん！　そして、まだこの広い世界を知らない小さな息子ホルストへ。

　元気にしているかい？

　君の柔らかな温(ぬく)もりと、この腕の中で驚くほど小さかったホルストの重みが、今もこの手に残っているよ。

　二人を置いて海に出るなんて、僕は本当に欲張りで、わがままな父親だね。許してくれ。

　でもね、どうしても君たちに見せてあげたい未来があるんだ。

　そうそう。僕がいま乗っているこの船を君にも見せたいよ。「アビエラ・グレイス号」というんだ。

　陽の光を浴びて白く輝く姿は、まるで海を渡るお城のようだよ。

　聖教国から王国へ、最高に特別な品を運ぶ大役を任されたんだ。

　この航海が終われば、驚くような報酬がもらえるんだ！

　だからさ、帰ったら湖のほとりに小さな家を買おう。

　庭には君の好きな花をたくさん植えて、朝は鳥の声で起きるんだ。

　そして、小さな舟も一艘買おう。

　ホルストが大きくなったら、僕が釣りを教えてあげる。

　三人で舟に揺られて、笑い合って、そんな風に歳をとっていきたい。きっと、楽しいからさ……。

　それとね、海の青を見ていると、時々、君の瞳を思い出して寂しくなるけれど。そりゃあ、もう……本当の本当に、寂しくなるんだ……。まあ、だけど、大丈夫！

　この特別な船――アビエラ・グレイス号が、僕たちを輝く未来へと運んでくれるさ。だって、女神さまの名を冠した船だからね！　たからさ……。

　あともう少しだけ、待っていておくれ。

　次に会うときは、もう二度と、絶対に、離れないと約束しよう。

　 愛する君たちの、旦那より――』

　ラルフはしゃがみ込んだまま、片手で目頭を強く押さえた。

　涙が、

　涙が……。

　どうしても……。

　しかし、鼻をすすって、耐える。

　読んでしまったことを、

　激しく、

　激しく、

　後悔した。

　この人物が抱いていた、あまりに純真無垢で輝かしい希望。

　それが、ある日突然、無慈悲に奪われてしまったこと。

　百年前の見知らぬ男の、ありふれた、しかし代えがたい幸福への渇望が、この冷たい海に散ったのだ。

　彼は手紙を裏返した。

　そこには、署名があった。

　それを見た瞬間、ラルフの心臓が大きく跳ねた。

　これは、ただの偶然だろうか？

　それとも……。

「……ラルフ様。大丈夫、……ですか？」

　背後からメリッサが心配そうに声をかける。

「ラルフ、何が書いてあったの？」

　振り返れば、いつの間にかスズやファウスティン、ミラ、そして聖女たちまでもが、ラルフの背中をじっと見つめていた。

　ラルフは重い腰を上げ、ゆっくりと立ち上がる。

　その手には、まだ温もりを宿しているかのような手紙が握られていた。

「……なあ、メリッサ。この名前に、見覚えはないか？」

　ラルフが手渡したのは、海賊公社の船長、メリッサ・ストーン。

「え？　……わ、私？　な、何のこと……？」

　戸惑いながらも、彼女は手紙を受け取った。

　そして、そこに綴られた文字を追う。

　宛名。

　そして、最後に記された名前。

　メリッサの瞳が大きく見開かれ、呼吸が止まる。

理解が追いつかない。だが、血筋という名の本能が、彼女の指先を激しく震わせた。

「まさか……そんな。……嘘でしょ」

「どうしたのよ？　何が書いてあるの？」

　トーヴァが無邪気に問いかけるが、答えない。

「……ジェームス・ストーンから、妻マチルダ……そして、息子ホルストへ……」

「ストーン……だと？　待て、それは、まさか……いや、偶然、なのか？」

　と、ファウスティン。

「わかりません……。でも、母から昔、聞いたことがあります。……私の曽祖父の名前は、"ホルスト・ストーン"……聖教国から来たと……」

　彼女の声は、少し、震えていた。

　操舵室の窓の外、水平線が白み始め、眩いばかりの朝日が海面を黄金色に染め上げていく。

　百年の時を超えて届いた手紙は、今、ようやくその目的地へと辿り着こうとしていた。