居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

419.迷える幽霊船

「はいよ、お待ち。カジキの握りだ！」

「モグモグ……ラルフ様。これ、ただのカジキじゃありませんからね！　特A級の魔魚『トライデント・マーリン』ですから！　モグモグ……」

「ラルフ様ー！　煮付けはまだぁ？　ツマミが足りない！」

「うるせーな、もうちょい待て！　仕上げにこの青ネギを潜影蛇手させたら完成だ」

　何故か、最新鋭魔導船『ウル・ヨルン号』の調理場に立ち、荒くれ者たちに腕を振るっているのは、この領土の主たるラルフ公爵その人であった。

　またしても、一人で出し抜こうとしたことに対する、領民たちからの「ささやかな罰則」に、彼は観念したように包丁を握っている。

　だが、その手つきは玄人さながらの鮮やかさで、素材の旨味を極限まで引き出していた。

「ムシャムシャ……それにしても、見つからないわねー、幽霊船」

　海賊公社のメリッサ・ストーンも、今宵は毒気を抜かれたようにラルフの料理のご相伴に与っていた。

「マスター！　このマーリンの握り、表面を軽く炙って貰えませんか！　この脂は化ける！　私は確信する！」

　戦場では無双を誇る女騎士ミラまでもが、この幽霊船騒動に首を突っ込み、頬を赤く染めてジョッキを呷っている。

　しかし、これだけの精鋭が揃いながら、今日一日の捜索成果は皆無に等しかった。

　日はとっくに沈み、港に係留されたウル・ヨルン号の食堂では、捜索の疲れを癒やす――という名目の、賑やかな宴が催されていた。

「ほらよ、煮付けの完成だ！　食え！」

　ラルフが大皿をドスンとテーブルに置くと、食欲をそそる甘辛い香りが一気に広がった。

「うわぁ、いい匂い……！　ラルフ様の料理は、やっぱり魂に響きますね！」

　フィセが鼻をひくつかせ、目を輝かせる。

　このトライデント・マーリンは、捜索の合間に『シャーク・ハンターズ』が連携して仕留めた、鋭い角を持つ巨大なカジキの魔獣だ。

「お姉ちゃん、この煮付け……重厚な赤ワインに合わせるべきかしら、それともキレのある米酒かしら？」

「どっちでもいいわよ！　美味いものに細かい理屈は野暮ってものよ。女神リュシアーナ様も、そう言うに違いないわ！　キャッハッハッハ！」

　聖女姉妹は、もはや聖職者の欠片もない様子で飲んだくれている。

「……お前ら、本気であの船を狙ってたのか？」

　ラルフが呆れ果てたように問いかける。

「当然よ！　もともと『アビエラ・グレイス号』は、私たち聖教国の資産なんですもの」

「そうそう！　呪われているっていうなら、私たちの浄化魔法が火を噴くわ。不浄な魂も、ついでにヴィンテージ・ワインの不純物も綺麗さっぱりね！」

　胸を張る彼女たちだが、その本音が「幻のワインを飲みたい」という至極真っ当な、そして極めて世俗的な欲望であることは、今更指摘するまでもない。

「しかし。これだけ広範囲を捜索して尻尾も掴めないとなると……。潮の流れに乗って、もうどこか遠い海域へ流されちまったのかもな」

　ラルフは冷えたビールを喉に流し込み、焦燥と諦念が混じった溜息を吐き出した。

「何か、特定の『条件』が揃わないと具現化しない……とか？」

　聖女トーヴァが、不意に真面目な顔で仮説を口にした。

「条件、か……。おいメリッサ。お前があの日見た時、周囲はどういう状況だった？」

「ふむ……。天候は快晴、穏やかな昼間だったわ。だが、突如として身を切るような冷たい霧に包まれ、風が死んだ。真昼だというのに、その周囲だけが夜のような闇に塗り潰されたのよ」

「まさか……隠蔽魔法の類か？　いや、百年間も自律稼働し続ける魔法なんて聞いたことがない。それに、一体誰が、何のために？」

　魔導研究者としてのラルフの脳細胞が、高速で回転を始める。

　すると、聖女マルシャが傍らに置いていた分厚い聖典を開き、興味深げに呟いた。

「『アビエラ・グレイス』。その名は聖書に記された、純潔を司る女神アビエラに由来するわ。そんな神聖な名を冠した船が、単なる呪い程度で幽霊船になるのかしらねぇ」

「……女神の名を借りようと、それは人が造り出した無機物に過ぎない。海に散った怨念と絶望、そして澱んだ魔素。それらが複雑に絡み合えば、神聖な器こそが最悪の『呪物』に成り果てるものだ」

　食堂の隅で静かにビールを嗜んでいたファウスティン公爵が、重々しい声で付け加えた。隣領の主である彼までもが、この異常事態（かせぎどき）に居ても立ってもいられず駆けつけていたのだ。

「で、ラルフ様。今夜は領主館に戻られるんですか？」

　フィセの問いに、ラルフは少し考えてから答えた。

「いや……んん。一度は心が折れたが、このために休暇をねじ込んだんだ。僕は明日も捜索に参加することにした。この船に一泊させてもらえるか？」

「なら、ロートシュタイン組としてしっかり連携しましょうぜ！　また俺たちを出し抜こうなんて、二度と許しませんからね！」

　シャーク・ハンターズの男たちが、半分本気で、半分は酔った勢いで気炎を上げる。

　ラルフは苦笑し、「わかったわかった」と手を振った。

「すまんがフィセ、僕が泊まれる部屋は余っているか？」

「……一番奥の船倉でよろしいですか？」

「……も、物置き？」

　一国の公爵であり、この地の絶対的な領主である自分を物置に押し込もうという、領民たちの相変わらずの不敬（あるいは親愛）っぷりに、ラルフは軽い頭痛を覚えた。

「まあ、そこでいいや。……頼むよ」

「ラルフさまー！　握り追加ぁ！」

「はぁ……。もう、誰か手伝ってくれよー！」

「モグモグ……ラルフさまのお寿司が一番美味しいんですもん！」

　まるで、居酒屋領主館の喧騒を持ってきたかのような賑わいが続き。

　そして――。

　夜半過ぎ。

　ラルフは船倉の中で、パチリと意識を覚醒させた。

　彼が身を横たえているのは、船倉に不似合いなほどに豪奢な天蓋付きベッド。マジックバッグから自室の愛用品を丸ごと持ち出すという、彼の用意周到さと生活水準への妥協のなさに、フィセたちは呆れ果てていたのだが、本人は至って快適だった。

　だが、その違和感は眠りの中にまで浸食してきた。

　春先の海が冷えるのは承知の上だ。

　しかし、この冷気は異常だ。

　皮膚に針を突き立てるような、底冷えのする静寂。

　コン、コン、コン！

　激しくドアを叩く音。

「ラルフ様！　ラルフ様、起きてください！　霧です！　メリッサ船長が言っていた、あの霧が降りてきました！」

　フィセの切迫した声。

　ラルフは瞬時にベッドから跳ね起き、毛布を跳ね除けてドアを開けた。

「……嘘だろ。こんな、海岸のすぐ近くにか？」

「はい！　メリッサ船長が叫んでいます。『あの日と、全く同じだ』って！」

「よし、行くぞ！」

　二人は入り組んだ通路を駆け抜け、狭い階段を一気に駆け上がった。

　甲板に出ると、そこには既に武装を整えた一同が集結し、濃密な白銀の壁の向こうに目を凝らしていた。

「ラルフ様ー！　これです、あの日私が見た光景そのものです！」

　隣に係留された海賊公社の船の甲板から、メリッサが悲鳴に近い声を上げる。

　ラルフは見上げた。海賊船のメインマスト、その見張り台の上で、冷たい霞を浴びながら双眼鏡を覗く影があった。

「あ、ヒューズも来てたのか！　おーい、何か見えるか！」

　ラルフの呼びかけに、ヒューズの声が頭上から降ってくる。

「……ダメだ、霧が濃すぎる！　だが、気配が……普通じゃねぇ。空気が、震えてやがる……！」

　凄腕の冒険者としての勘が警鐘を鳴らす。

　そこへ、浜の方から二人の冒険者が駆け寄ってきた。

「ラルフ様、ご報告が！　先刻まで焚き火を囲んで酒を呑んでいた地元の漁師たちが、この霧が出た瞬間に顔を真っ青にして逃げ出しました！」

「どういうことだ？」

「……『この霧が出たら、呪いがやってくる。外に出れば魂を啜られる』。そう、村の古い伝承にあるそうで……」

「民間伝承……。まさか、百年間ずっと、この海辺の民は『それ』を知っていたのか？」

　その時。

　暗闇と霧を切り裂く、ヒューズの絶叫が降り注いだ。

「――ラルフ様！　来るぞ！　とてつもなく……デカい！！」

　全員の視線が、ヒューズの指し示す方向へと吸い寄せられた。

　霧の奥底から、音もなく、巨大な岩山のような影が這い出してきた。

「うっ……？！」

　フィセが思わず口元を押さえ、一歩後ずさった。

　漆黒の船体にびっしりと張り付いた、病的なまでに増殖したフナムシとフジツボの群れ。その視覚的な嫌悪感と、死臭にも似た潮の香りに、居合わせた誰もが身の毛をよだらせた。

　ラルフは意を決し、左目に宿る『名もなき神霊の涙』に魔力を流し込んだ。

　深紅の魔力光が夜の闇を射抜き、彼の視界が「真実」を捉える。

「……こ、これは……まさかっ！」

　思わず叫びが漏れる。

　すると、背後から音もなく歩み寄ってきたスズが、　淡々とした、しかし確信に満ちた声をかけた。

「ラルフ。わかったわよね……。あなたのその目なら、これが何に成り果てたのか」

「……なるほどな。なんでお前がこの件に首を突っ込んできたのか、ようやく合点がいったぜ。スズ、お前……この可能性を想定していたんだな？」

　ラルフはたじろぎながらも、その口元をニヤリと歪めた。

　ダンジョン・マスターであるこの少女が、ヴィンテージ・ワインに興味を持つはずがなかったのだ。

　スズは力強く頷き、漆黒の亡霊――アビエラ・グレイス号を見上げた。

「そう……この船……『ダンジョン化』してる」

　濃密な霧は、さらに温度を下げ、現世と冥府の境界を凍りつかせていった。