居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

412.オムライス食堂

　「早速」という言葉を辞書で引けば、まさにこの状況が挿絵として載るのではないか。

　そう思わざるを得ないスピード感で、翌日の昼過ぎには王都から「ドナドナ」されるようにして孤児たちが到着した。

　居酒屋領主館での修行を志願したのは、少年少女合わせて六人。

「よろしくお願いします！」

　前庭に整列し、声を揃えて挨拶する彼らの瞳には、未知なる地への不安よりも、美食の街として名を馳せるロートシュタイン領での新生活に対する、眩いばかりの希望が宿っていた。

「はいはい、よく来たな。……とりあえず、堅苦しい挨拶より先に、まずは昼メシだ。さっさと中に入れー」

　領主ラルフの出迎えは、拍子抜けするほど簡素だった。

　しかし、その有無を言わせぬ促しには、空腹の子供たちに対する彼なりの不器用な気遣いが滲んでいる。

　一歩足を踏み入れた館の中で、彼らを待っていたのは――。

「いらっしゃいませー！」

「はじめまして！　ロートシュタインへ、そして居酒屋領主館へようこそ！」

　ミンネとハルの、春の陽だまりのような笑顔だった。

　孤児たちはその輝きと、異様な空間に、思わず一際大きく目を見開いた。

「う、わぁ……すごい……！」

「広ーい！　ここ、本当にお店なの……？」

　王都の格式高い施設ですらお目にかかれないような、開放感あふれる空間。

　磨き抜かれた一級品の家具が並び、壁には緻密な魔法陣が刻まれたレリーフや、歴史を物語る伝説級の魔剣が美術品のように飾られている。

　公爵家としての威光と、大魔導士としての神秘が同居するその光景は、子供たちの想像を遥かに超えていた。

「ねぇ、これ何だろう？」

　一人の少女が、壁際に置かれた奇妙な鉢植えに手を伸ばしかけた。

「ストーップ！」

　ラルフの声。少女は手を止めた。

　その時、どこからかプーンと一匹のハエが迷い込み、その植物の「蕾」と思われた場所へ降り立った。

　――バクッ！

　刹那、蕾だと思われていた部分は凶悪な「口」へと変貌し、無慈悲にハエを呑み込んだ。

「あー。それは『スナップリング』っていう、植物系の魔導生物だ。衛生管理の一環で置いてるんだが、迂闊に触るなよ。お嬢ちゃんの細い指なんて、スパッと簡単に持っていかれちまうぞ！」

　ラルフが、少しだけ意地悪な笑みを浮かべて忠告する。その言葉に、少女は引き攣った顔で慌てて手を引っ込めた。

「さあ！　みんな座って！　おかわりは山ほど用意してあるからね！」

　聖教魔導士という鉄火場から転身したオルティ・イルが、今は聖職者らしい柔和な笑顔を振りまいている。かつての武力組織にいた頃の面影はなく、彼女は今、自らが手掛けた料理で子供たちが笑顔になる瞬間を、誰よりも心待ちにしているようだった。

「さあさあ！　遠路はるばる、お疲れ様！　ジュースも選び放題よ。葡萄にオレンジ、コーラにサイダー。好きなのを選んでちょうだい！」

　テーブルに宝石のような色彩のボトルを並べたのは、共和国のエージェントでありながら、現在は連絡員として潜伏中――いや、駐在中のヨランダ・カームだ。

「さあ、速やかに着席を。本日、皆様は『お客様』として扱われますが、明日からは私と旦那様の指揮命令下で、厳格な労働に従事していただきます」

　メイド長アンナの冷徹な宣告が、浮き足立つ子供たちの背筋を正させる。

「ア、アンナ。ちょっと、初日から怖がらせないでくれ。もっと穏やかに、こう、優しく……」

　ラルフが猫背をさらに丸めてたしなめるが、アンナは少しだけ不服そうに、しかし完璧な所作でため息を吐くだけだった。

　やがて運ばれてきた料理に、孤児たちの歓声が爆発した。

「うわぁ！　何これ、すごく綺麗！」

「あ！　これ、街道整備の式典で見たことがある……。ええと、確か……」

　すると、

「今日はオムライスよ！　特製カレーソースとハヤシソース、どっちもかけ放題よ。ガンガン食べなさい！」

　カウンターの中からエリカが鋭く、しかし景気良く叫んだ。

　ラルフが歓迎会のメインディシュに選んだのは、前世においても不動の人気を誇った王道、オムライスだ。

　今回あえて採用したのは、「ふわとろ系」ではなく、薄焼きの卵でしっかりと包み込んだ、どこか懐かしさを覚えるオールド・スタイル。

　大人数分を一度に、かつ最高の状態で仕上げるための、機能美すら感じさせる選択である。

「ほら！　ちゃんと野菜も好き嫌いせず食べろよ。その為にサラダのドレッシングも色々と用意したんだから。自分好みの味を見つけてみてな！」

　テーブルに並ぶ色とりどりの小瓶。

　店内そのものが巨大な宝石箱。

　まるで神話の如く、その中に迷い込んだでしまったような色彩の奔流。

　子供たちは目を白黒させていた。

　マザー・ヒルデガルドもまた、当然のように席に着く。

「ほう。私の分まであるとは、気が利くじゃないか。どれ……私は、白ワインを貰おうかのぅ」

（もう飲むのかよ……真っ昼間から……）

　呆れ果てるラルフだったが、ここで言葉を返せば、彼女の口から倍以上の反撃ダメージが飛んでくるのは明白だ。ラルフは大人しく、棚から秘蔵のボトルを差し出した。

「どぞ……」

「ん？　これも、はじめて見る銘柄だねぇ？　どれどれ……」

　ボトルを傾け、満足気にラベルを吟味する。

　――そして、全員が席に着くと。

「よし、みんな！　食べる前に一つ覚えてほしいことがある。手を合わせて、こう言うんだ。――『いただきます』。これが、この店の流儀だぞ〜」

「……あの、公爵様。それは、どの神様に捧げる儀礼なのでしょうか？」

　一人の少女が、教会の教育を受けた者らしい純粋な疑問を投げかけた。

「特定の神様だけじゃない。この言葉を伝える相手は『すべて』だ。かつて命だった食材、それを育てた農家、料理を作った者、そしてそれらを育んだ大自然。宗教や宗派を超えた、人としての感謝の気持ちを込めて欲しいんだ」

「感謝の、気持ち……わかりました！」

　不安が消え、元気な返事が返ってくる。

「それじゃあ、いくぞ。せーのっ……！」

「「「いただきます！！」」」

　賑やかな昼食が始まった。

　公爵家という敷居の高さを忘れ、子供たちは次第にこの場に溶け込んでいく。

「美味しい……これ、本当に美味しい！」

「ねっ？　こっちのソースも美味しいよ！」

「ムシャムシャ！　野菜がすごく甘い！　こんなの初めてだ！　生の野菜って、こんなに美味かったのか？！」

「うわっ！　びっくりした！　えっ？　なにこのコーラって？！　僕の口の中、なんか刺さってない？！　ねぇ！　刺さってないっ？！」

　弾む会話、溢れる笑顔。

「キャッハッハッハッハ！」

「さ、サラダおかわりくださーい！　ムシャムシャ」

「刺さってないよ〜。大丈夫！　このシュワシュワが楽しいんだよ〜」

　ロートシュタインの孤児たちも、王都の孤児たちも、その垣根はすぐに騒がしい交流に溶けて消えた。

　ラルフはその光景に目を細めつつ、隣で唸っているエリカに視線をやった。

「ん、どうした？　食べないのか？」

「……カレーソースとハヤシソース、どっちを先にかけるべきか、究極の選択を迫られているのよ……」

　相変わらずのこだわりを見せる彼女に、ラルフはふと悪戯心を抱いた。

「たまにはケチャップだけの、スタンダードなのもいいぞ。あっ……そうだ！　オムライスがさらに美味しくなる『魔法の呪文』を、僕が書いてやろう」

　そういえば、"大きなお兄さんたち"が来店する、"とある特殊なカフェ"というカルチャーを、ラルフは思い出したのだ。

「えっ！？　本当にそんな魔法があるの！？」

　大魔導士の言葉を信じ、エリカは目を輝かせて皿を差し出した。

　ラルフは恭しくケチャップを手に取り、慣れた手つきで一文字を走らせる。

　それは……。

　その一文字は……。

　――『肉』。

　またも、このネタ。

　見覚えのある、呪術的な紋様にも見えるそれ。

　案の定、エリカはスンッ……、と無表情になると、

「…………だからっ！　なんなのよ、これっ！！　何の呪いなのよっ？！」

　金髪のツインテールを荒ぶる鞭のように振り回し、エリカの絶叫が店内に響き渡る。

　だが、憤慨しながらも口に運んだそのオムライスが、悔しいほどに絶品だったことが、彼女をさらに地団駄踏ませる結果となったのだった。