387.冒険者と花
「よし、異常はなさそうだ」
春の柔らかな陽光が降り注ぎ始めた、ロートシュタイン東の森。しかし、木々の隙間を抜ける風にはまだ冬の名残が混じり、肌を刺すような冷たさが残っている。
冒険者ギルドの頂点に立つ男、ヒューズは満足げに頷いた。背負い籠を揺らし、金色の長い髪を春風に遊ばせるその姿は、一見すれば舞台役者のような端正な美貌を誇っている。だが、その背負った「小道具」のせいで、威厳はあえなく雲散霧消し、どこからどう見ても「山菜採りに来た近所のおっちゃん」という親しみやすすぎる風貌に成り下がっていた。もっとも、本人は露ほども気にしていない様子だが。
そして今日、この風変わりなギルマスには、あまりに規格外な同行者がいた。
「ブモォォォォォォォォォォッ！」
地響きと共に迫る、巨大なイノシシの魔獣。その突進が鼻先に迫る刹那、一人の男が不敵にニヤリと唇を吊り上げた。
大剣が陽光を反射して煌めく。
「ふっ、肉の方からやってきてくれたぜ！」
爆ぜるような土埃。
次の瞬間、タイラント・ボアの巨躯が、断末魔の叫びと共に沈黙した。
ヒューズは呆れたような、それでいて慣れきったような足取りでその人物へと歩み寄る。
「ヴォルフガング様……。それ、ギルドに卸されますか？」
問いかけた相手は、王国最強の「剣聖」にして元ロートシュタイン領主、ヴォルフガング・ドーソンその人である。
ヴォルフガングは「ヒュン！」と鋭く剣を振り、一滴の血も残さず大剣を清めた。
「いや、ラルフへの手土産にする。どうせあいつの店に集う、食い意地の張った客どもの腹に収まるんだ」
その脳裏には、愛すべき息子と、彼が営む居酒屋領主館でバカ騒ぎを繰り広げる、賑やかすぎる面々の顔が浮かんでいた。
そして、もう一人。
「見てちょうだい！ レグナリスの花がこんなに！ 前より群生地が広がっているわ。これもダンジョンの影響かしら？」
少女のように瞳を輝かせ、薬草採集に没頭しているのはジャニス・ドーソン。剣聖の妻であり、ラルフの母。そして、王国で唯一「魔女」の称号を戴く最高位の魔導士である。
「おっと。奥様、そちらは是非ともギルドへ。質の高いポーションの原料として重宝しますから」
ヒューズの懇願に、ジャニスは「あら？」と小首を傾げた。
「じゃあ、私が直接錬成したポーションを納品しましょうか？」
「あ、いや……その、魔女様直製のポーションなんて、うちのようなギルドでは買い取り価格の見当すらつきません。オークションで国が動くレベルですよ……」
冷や汗を拭いながら遠慮するヒューズだったが、ジャニスは屈託のない笑みを浮かべる。
「いいのいいの！ 今夜も、ラルフのお店に来てくれるんでしょ？ その時に渡すわね」
もはや「無邪気なお節介」の範疇を軽々と飛び越えた、抗いようのない善意の押し売り。ヒューズはこぼれそうになる溜息を必死に飲み込んだ。
（まったく、この一家ときたら……）
友人であるラルフを筆頭に、この一族は「とんでもないこと」を、さも当然の日常として無自覚にやってのける。
振り回される側の身にもなってほしいものだが、どこか満たされたような、奇妙な高揚感が胸にあるのも事実だった。
「さて、もう少し奥へ行きましょう。お目当ての『ブツ』は、この先ですよ」
ヒューズの案内で、三人は再び歩み出す。目指すは、清冽な水の流れる渓流だ。
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夕闇がロートシュタインの街を包み込む頃。居酒屋領主館のカウンターでは、驚愕の声が上がっていた。
「おー！ すげぇ、採れたて新鮮な……山葵だっ！」
現領主、ラルフ・ドーソンが目を丸くする。
「今が旬だろ？」と、ヒューズが得意げにカウンターへ並べた。
「花わさびまで……。ああ、もうそんな季節か」
ラルフは感慨深げに呟いた。食材の移ろいによって季節の巡りを知る。それは前世、日本人として生きた彼が最も愛した「風情」という感覚だった。
ふと窓の外を見れば、冒険者や騎士たちに囲まれた父ヴォルフガングが、タイラント・ボアの解体ショーを肴に豪快にビールを呷っている。
一方、店内に目を向ければ、母ジャニスが聖女三姉妹やクレア王妃といった、この列強諸国の頂点に(？)立つ女性陣とテーブルを囲み、優雅に白ワインを嗜んでいた。
「ラルフ様、小さい頃からあんな感じだったんですか？」
「そうなのよぉ。本当に公爵家を継げるのか、もう本当に心配で心配で……」
「でも、ラルフさまって、『あれ』だから良いのよね！」
「そうそう！ アレだから良い！」
「「「ギャーッハッハッハッ！！」」」
高貴な女性にあるまじき豪快な笑い声が響き渡るが、ラルフはあえて耳を塞ぎ、努めて平静を装った。
その傍ら、カウンターでは別の商談が動き出していた。
共和国の通商会議議員、ワン・ハンセンが身を乗り出す。
「ヒューズ殿、そのワサビを私にも分けてはもらえんか？ そうだな、その一束で銀貨五枚出そう」
「えっ、あ、いや……これ、ただの野草ですよ？」
ヒューズはたじろぐが、今の「ロートシュタイン産」というブランドは、連合国の間ではもはや一級品の代名詞だ。共和国では特権階級しか口にできない贅沢品扱いなのである。
そこへ、勝手口からヴォルフガングが戻ってきた。
「おいラルフ、これを焼いてくれ。我らがロートシュタイン冒険者の頼もしい長、ヒューズ殿への振る舞いだ。希少部位の頬肉だぜ」
「いや、ヴォルフガング様、そこまで気を使っていただかなくても……」
憧れの剣聖と一日を過ごせただけで、ヒューズにとっては天にも昇る心地だった。だが、剣聖は不敵に笑う。
「いいから、遠慮すんな」
その隣で、ラルフが肉を受け取り、楽しげに笑った。
「やっぱり、シンプルにステーキかなぁ？」
（……本当に、何もかもそっくりだぜ）
ヒューズは改めて痛感した。
不敵な笑み、人を食ったような態度、そして他者を無自覚に、かつ徹底的に振り回す「はた迷惑なまでのカリスマ」。この親子は間違いなく血が繋がっている。
「サルヴァドルさーん！ この肉、美味しく焼いてもらえませんか？」
ラルフが声をかけると、なぜか今日、店を手伝いに来ていた宮廷料理長サルヴァドル・バイゼルが、目を細めてオーブンの前に立った。
「ふふ、肉の焼き加減こそ料理人の真髄。ラルフ殿、火をお借りしますよ」
さらにジャニスまでが、楽しげに挙手する。
「あら、私もヒューズさんに今日のお礼がしたいわ！ お肉に合うソースを、私の魔法で錬成してあげる！」
ジャニスは、トトトっと厨房に駆け込むと、手を洗い、
「このワサビとレグナリスを使いましょうか？ ラルフ、バターとワインをちょうだい」
手際よく用意された材料を前に、ジャニスが薬師の道具を取り出す。
「《さあ、美味しくなーれ……美味しくなーれ。最高のソースに、なーれ！》」
詠唱と共に、材料が眩い魔力の光に包まれた。
それは「言霊の魔女」による、理を書き換えるほどの超絶技法。
カウンターの隅では、錬金薬学の権威アルフレッドが、血走った目でその光景を凝視していた。
「魔女殿の錬成……。まさか、実際にこの目で拝見できるとは……。これはもう、魔法などではない、神の領域だ……」
「ジャニス様、そこに肉汁を加えるのが最良かと！」
「あら、一流の料理人の意見は聞くべきね！」
「ラルフ殿、焼き上がりました！ ミディアムレア、これこそが最強！」
「茹で野菜も添えよう！ 盛り付けは……」
「待て待てラルフ殿！ 貴殿の料理は味は良いが華がない！ ここはプロに任せなさい！」
「うっせーなぁ、ここは下賤な酒場なんだって！ まあ、そこまで言うなら、お任せしますよ」
「花わさびを一本、こうして隅に飾るのも素敵じゃない？」
「あっ！ 良い！ オシャレ！」
「ふふふっ、ラルフ殿、どうやら、美的センスは、母上殿から受け継がなかったようだな？」
「だから！ うっせーよ！！」
和気あいあいと、しかし国家予算レベルの技術が投入された一皿が完成していく。
ヒューズはただ、何かの悟りを開いたような表情で、その共同作業を見守るしかなかった。
そして、
「お待たせ！ 『ボア・ステーキ ～翡翠のワイルドソースを添えて～』だ！」
目の前に置かれたのは、芸術品だった。
外側は琥珀色に香ばしく、断面はルビーのように艶やかな肉。そこに鮮やかな翡翠色のソースが描線を描き、白く可憐なわさびの花が添えられている。
（……これ、本来なら一体いくらするんだ？）
剣聖が狩り、宮廷料理長が調理し、魔女様の特製ソースが添えられ、それを、大魔導士の営む店で口にする……。
普通に考えれば、それは、
王族すら跪くような究極の一皿なのだ……。
フォークを入れると、驚くほど容易く肉が解ける。
口へ運ぼうとしたその時、背後から突き刺さるような殺気を感じた。
振り返れば、そこには羨望と嫉妬に狂った数十人の客たちの眼光。
そしてカウンター内には、満面の笑みを浮かべる剣聖、魔女、宮廷料理長、そして大魔導士……。
（まともに、……味が、しなさそうなんだが……？）
あまりの重圧にヒューズが汗を流していると、隣に座った「自称・ヴラドおじさん」が、悠然と口を開いた。
「儂は魚を焼いてもらおうかの。そのソース、魚にも合いそうだ」
この空気を一切読まない大物っぷり。ヒューズは一瞬、彼を見習いたいと思ってしまったが……。
（あ、いや！ 違う違う！ この人、国王陛下だったわ！！）
ヒューズは心の中で、全力で自分の思考を否定した。
春先のロートシュタイン。
居酒屋領主館に流れる時間は、やはりどこまでも常識の圏外であった。
