居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

319.ハムの美味的探求について

「うんっ！　上手くいった気がする！」

　ラルフは満面の笑みを浮かべ、巨大な肉塊を保冷庫から取り出した。

　現在、居酒屋領主館の厨房は開店前の仕込み作業の真っ最中だ。

　孤児たちが野菜を刻み、メイドたちがスープの味見に余念がない。

　そんな中、ラルフは何をしていたかと言うと……。

「これこそが、大魔導士特製ハムだ！」

　自らの称号を誇示するように、その加工食肉を作業台へと置いた。

「ハム？」

　スヴェンが不思議そうに首を傾げる。

「でっかいソーセージ……」

　呟いたのはポラリスだ。

「チャーシューとも、似ているような？」

　セリナも、初めて目にするその料理と、この店の名物であるラーメンに載った「煮豚」との共通点に気づいた。

　聖教国からの出稼ぎルーキー冒険者である彼らは、近頃はもっぱらラルフが出資した食肉工場で、ソーセージや瓶詰めスパムの生産に勤しんでいる。この日はラルフが新たな加工食肉を教えてくれるというので、領主館の厨房を訪れていたのだ。

「まぁ、まずは味見だ！」

　ラルフは巨大なハムを一口大に切り分け、小さな楊枝を配った。

　そして、ラルフ、スヴェン、ポラリス、セリナの四人は、その四角く切り取られたハムを同時にパクリと口にする。

「うん、良い塩梅だ！　少ししょっぱくなりすぎたかと心配したけど、ちょうどいい！」

　自ら作ったハムを自画自賛するラルフ。

「ソーセージよりプリッ、ムニッとしていて、面白い食感だ！」

「うん。ソーセージともスパムとも違う」

「美味しい！！」

　三人からも絶賛の声が上がる。

「よしっ！　お前ら、今日はウチで食っていけ。何でも注文していいぞ、僕の奢りだ！」

「い、いいんですか？」

「あの……いつもいつも、悪いです……」

「ちゃんとお給料を頂いているので、自分たちで払います」

　三人は恐縮しきりだったが、ラルフはいつものように強引に押し切ってしまう。

　これが貴族特有の「ノブレス・オブリージュ」というやつなのか？　三人はそう思っていたが、最近ようやく気づき始めていた。

　この領主は、ただ純粋に、他者へ善意を振りまくのが好きなのだ。

　すると、真剣な眼差しで寸胴鍋を睨んでいたエリカが口を開いた。

「ラルフ！　あたしにもちょうだい！」

　相変わらずの不遜な物言いに、ラルフは苦笑しながら楊枝に刺したハムを手渡す。

　すると、

「ウ～ン……。カレーには、合わなそうね。これには独立した塩味と、独自の旨味で完成されているわ。カレースパイスの風味とは、バランスが取れないかも……」

　カレーのスペシャリストとしての的確な分析を呟く彼女に、ラルフは戦慄を覚える。

（な、なんだ？　こいつ……！？）

　元・貴族令嬢にして、現在はラルフの奴隷。そんな彼女だが、日に日に一流の料理人としての風格を纏いつつあった。いったい彼女はどこへ向かおうとしているのか……。

　混乱と諦念が渦巻くラルフの耳に、幼い冒険者の声が届く。

「なら、ラルフ様。このハムを使った料理を食べてみたいです！」

　スヴェンの提案に、ポラリスとセリナも同意して目を輝かせた。

　その裏では、エリカが厨房の片隅でヤケクソ気味に肉を叩いていたリネア・デューゼンバーグにハムを勧めていた。

「お母様も、ハム試食します？」

　リネアは、絶望と諦念、そして……愛しさと切なさと心強さを秘めた瞳で、娘を見つめた。

「え……ええ……いただくわ……」

　棍棒から手を離し、受け取ったハムを口にするリネア。なぜかその目からは、涙がダラダラと溢れ出していた。

「ハムか……。ハムなら……。よし、あれだな！」

　前世の知識から、ある料理を思いついたラルフは、それを今夜のサービスメニューにすることを決めた。

　それは、子供のおやつにも、大人の酒の肴にもなる、あの揚げ物料理だ。

　ラルフは溌剌と声を上げる。

「よし、エリカ！　ひたすらにパンを削って、パン粉を作れ！！」

「なんでいつもいつも、あたしにパン粉を削らせるのよ？！」

「いや……だってお前が一番上手いんだもん……」

「ふんっ！　もう、仕方ないわね！！　……早くパン粉削りの魔道具でも発明なさいよね！」

　プリプリと怒りながらも、エリカは堅パンを卸し金で削り始める。その手つきは驚くほど素早く、洗練されていた。カレーパン作りで培われた、彼女の特殊スキルに他ならない。

　満足げなラルフは、ハムを程よい厚切りにしていく。

　今夜もまた、この料理を巡って客席が喧騒に包まれる光景が目に浮かぶ。

　この異世界でも揚げ物の人気は絶大だ。ならば、"ハムカツ"もまた、革命だなんだのと大騒ぎされるに違いない。

「さて、ソースはどうするかな。まずはスタンダードにウスターソースか、あとはマスタードと……」

　ラルフが悩んでいると、スヴェンが驚きの声を上げた。

「えっ？　ソースが必要なんですか？　このままでも、こんなに美味しいのに……」

　完成された味にさらに何かを足すという発想が、信じられない様子だ。

　一方、ポラリスは恥ずかしそうに提案する。

「あ、あの……私は、マヨネーズが良いと思うのですが……」

　魅惑のマヨネーズは彼女の最近のお気に入りだ。あらゆる食材に特大のバフを付与するあの調味料は、彼女にとって魔法そのものだった。

「私は、ケチャップがいいんじゃないかな？　なんて……」

　セリナも続く。あのアメリカンドッグに合う甘酸っぱい。あの血のように赤いソースは、獣人族としての彼女の本能を謎に刺激するらしい。

「ちょっと待ちなさい！　これを揚げるとなれば話は別よ！　なら、カレーのトッピングとしてのポテンシャルを秘めているわ！」

　相変わらずエリカの価値定立（バリュー・ポスチュレイト）は、対象がカレーという系に包摂されるか否か、その一点に収斂していた。

　彼女の精神構造において、カレーは単なる食糧ではない。あらゆる事象に意味を付与する構成原理であり、彼女の世界を規定する第一原理（アルケー）なのだ。

　彼女の宇宙観では、惑星が自律的に回っているのではない。カレーという絶対理念（イデー）を不動の中心に据え、その周囲を万物が跪きながら周回する、まさにコペルニクス的転回。それこそが、彼女の捧げる無償の愛(アガペー)の正体なのだろう。

　――『カ。―カレーの美味さについて―』

　ふと、そんなタイトルを思い浮かべたラルフ……。

　必死で、笑いを堪えた。

　腹が捩れ、涙が出そうになり、思わず作業台に突っ伏す。

　すると、リネア・デューゼンバーグだけは。

「肉、揚げ物、マヨ……。カロリーよ。すべて、カロリー。……だけど、カロリーは美味、カロリーこそ正義。ああ……ダメよ……ダメなのよ……」

　と、笑いながら泣くという、もはや精神崩壊ともとれる、悲惨な状態に陥っていた。