第二話 違法競売の幼獣②
生き物だらけの場所なら、珍しくもない声。それでも足が止まり、もう一度聞こえたかすかな声へ耳を澄ませる。今夜まだ壇上へ出されていない貨物が積まれた区画の奥で、何かが箱の内側を細く引っ掻いていた。
アリステラは声のした方へ向きを変えた。
関係者区画の前にいた警備員が立ちはだかる。
「そこから先は入れない」
「そう」
アリステラは引き返すように一歩ずれた。男の肩からわずかに力が抜ける。その瞬間、外套の留め具を外した。
腰帯に嵌め込まれていた黒銀の金属片が一枚ずつ宙へ浮き、アリステラの右手へ集まる。それは硬い音を立てて次々とかみ合い、一本の柄へ変わっていく。握ると柄が前後へ伸び、二メートル近い長さで止まった。両端から細い刃が開く。
警備員が銃へ触れるより、槍が動く方が早かった。
金属音が二つ続き、二挺の銃が床へ落ち、男たちも少し遅れて膝をついた。一人は手首を打たれ、もう一人は胸元へ柄を打ち込まれて息を詰まらせている。
アリステラは槍を縮め、その横を通り抜けた。
未出品の貨物が置かれた区画には、二十ほどの輸送箱が積まれている。
大きな飼育槽、小型の檻、温度を保つためのケース。雑に重ねられたものもあれば、丁重に扱われているようなものまで。
先ほどの声は、その一番下から聞こえていた。
アリステラは慎重に上の箱を動かす。すると、小さな檻が現れた。不気味な暗がりの奥で、白いものが身を縮めている。
「……鳥？」
思わず声が漏れた。
最初に見えたのは、身体を覆う乳白色の羽毛だった。
けれど、鳥ではない。小さな頭には短い嘴があり、細い四肢の先には鋭い爪がある。背にはまだ身体に馴染みきらない一対の翼が畳まれ、そこから長い尾が檻の床へ流れていた。尾の羽毛は白銀から淡い青へ変わり、先端ほど深い色を帯びている。
鳥にも、獣にも見える。
星獣という呼び名がなければ、何と呼べばいいのか分からない生き物だ。
「キュ……」
気配に気づいたのか、星獣がゆっくりと顔を上げた。頭を覆う細かな羽毛がわずかに逆立ち、その奥の大きな青い瞳がアリステラへ向けられる。
数秒、その姿を見つめた。
アリステラは腰の端末を取り出し、クェンから送られてきた映像を呼び出す。粗い画面の隅に映っていた白い影と、目の前の幼獣を見比べるまでもない。
この個体だ。
「あ……、ええと……」
呼吸が速い。胸元の柔らかな羽毛が細かく上下している。片脚には何度も針を刺されたような腫れが残り、給水管は空になっていた。翼の付け根にも細い傷がある。
檻の鍵は二重になっているが、壊すだけなら一秒もかからない。
ところが槍の刃を近づけた途端、幼獣の羽毛が一斉に膨らんだ。
アリステラは手を止め、槍を床へ置いた。柄は自動的に縮まり、順番に両端の刃が収まっていく。代わりに、何も持っていない右手を格子の前へ差し出した。
「大丈夫」
幼獣は大きな瞳でしばらくアリステラを見つめていた。頭の横に垂れた長い羽の片方がわずかに揺れた。
急かさず待っていると、幼獣はやがて身体を引きずるように一歩だけ近づいてきた。短い嘴がアリステラの指先へ触れる。そして匂いを確かめるように顔を寄せ、それから小さな前脚を持ち上げた。
羽毛の間から伸びた細い指が格子を抜け、アリステラの人差し指へそっと絡む。
爪は驚くほど小さかった。
——その瞬間、青い空がアリステラの脳裏に開いた。
視界を覆うほど大きな翼が陽光を横切り、柔らかな羽毛が頬を撫でる。強い風が髪を後ろへ流し、草の匂いの向こうには水面の光があった。
自分は誰かを呼んでいた。
ひどく大切な何かの名前を、何度も繰り返している。けれど、その名前だけが聞こえない。
「……っ」
すべて、瞬きほどの間に消えた。まるで零れ落ちた夢のように。
アリステラは、無意識のうちに止めていた息を吸い込んだ。幼獣はまだ指を掴んでいる。頬には、そこにあるはずのない羽毛の感触だけが残っていた。
そのとき警報が鳴った。
幼獣の身体がびくりと縮む。
「そこにいるのは誰だ！」
