魔王城の星見会――記憶を失った銀河の英雄は、辺境で星獣を守る――

第一章 魔王、幼獣を拾う

第九話 副官との再会③

　アリステラの手が止まった。

　振り返ると、路地の入口に一人の男が立っていた。

「……、……？」

　黒髪が少し無造作に額へかかり、濃い色の外套の下には長身の身体が見える。男はこちらへ歩いてきたが、一定の距離を残したところで足を止めた。

　金褐色の瞳が、まっすぐアリステラへ向けられている。

「その人はもう戦えない。そこから先は制圧じゃないよ」

　穏やかな声だった。

　アリステラは押さえ込んでいた男へ顔を戻した。

　そう、確かに、もう抵抗していない。残る二人も立ち上がれず、壁や路面へ身体を預けて荒い息をしている。

　そこで、自分の指に血がついていることに気づいた。

　赤い筋が指の側面から掌へ伸びている。それが徐々に広がり、やがて掌を覆った。指の隙間から溢れた血が、手首を伝って袖口まで濡らしていく。

　そんなはずはない。

　分かっているのに。実際にはないはずの生温かさまで皮膚へまとわりつき、息が詰まった。

　無意識に、押さえている腕へまた力が入った。

「アリステラ」

　名前を呼ばれた。

　顔を上げる。

「もういい。離して大丈夫だから」

　男は近づいてはこない。その声だけが、騒ぎから切り離されたようにはっきりと聞こえてくる。

　アリステラはしばらく掌を見つめ、それから少しずつ指を緩めた。血に濡れているように見えた手を、ゆっくり握り、また開く。

　男の腕が路面へ落ちた。

「……なんで、私の名前を知ってるの」

　男の目が僅かに細くなる。

「知ってるよ。俺も君と同じ《星の騎士(ガーディアン)》だ」

　短い間を置いて、男は名乗った。

「レオンディール・グレア・デ・フィオール」

　アリステラは聞いた名前を頭の中で一度繰り返した。

　レオンディール・グレア・デ・フィオール。

「フィオール、卿」

「レオンって呼ばれてる」

「……レオン」

「うん」

　表情はほとんど変わらない。ただ、闇の中でも目立つような金褐色の瞳が瞬いた。

「士官学校の同期だった。記憶のことも聞いてる」

「――士官学校？」

　聞き返したが、レオンはそれ以上のことは言うつもりがないようだ。外套の内側から布を取り出し、アリステラの手へ触れる代わりに差し出してくる。

「使う？」

　差し出された布を、アリステラは少し迷ってから受け取った。

「……ありがとう」

「うん」

　レオンの視線が、アリステラの肩越しへ移る。

　倒れていた三人が動き始めていた。最初に立ち上がった人間の男は、右腕を庇いながら二度ほど足を滑らせた。鱗の男も壁へ手をつき、もう一人を引き起こそうとしている。

　アリステラが人間の男と目を合わせると、男の顔はみるみるうちに強張っていった。

「……い、いくぞ！」

　三人は互いを支えながら立ち上がり、転びかけた仲間を引っ張るように路地の奥へ逃げていった。あとには、割れた酒瓶と短銃だけが残った。

　レオンは三人が消えた路地の奥をしばらく見て、それからアリステラへ向き直った。

「この辺り、夜はあまり治安がよくないんだ。家まで帰れる？」

「……帰れる」

「じゃあ、送るよ」

　アリステラは眉を寄せた。

「一人で帰れる」

「うん」

　そう答えたくせに、レオンは帰ろうとしない。路地の外へ向かって歩き出し、数歩先で振り返る。

　アリステラはその背中を少し眺めてから、結局あとを追った。

　大通りへ戻ると、戦争の終結を祝う式典の飾りが建物のあいだに渡され、大きな画面には参加する騎士たちの姿が次々と映し出されていた。

　レオンは一度だけそちらへ顔を向けたが、何も言わず通り過ぎた。しばらく歩くと、無人の店の前で足を止めた。

「ちょっと待ってて」

　店へ入り、壁際に並んだ冷蔵棚の前まで進む。いくつかの瓶を見比べたあと、迷う様子もなく淡い青色の飲み物を一本取った。

　アリステラは入口のそばからその様子を眺めていた。

　レオンは会計台に瓶を置き、小さな端末へカードを触れさせる。短い音が鳴るとそのまま瓶を持って戻ってきた。

「飲む？」

「私に？」

「うん」

「……なんで」

「喉、乾いてるだろ」

　レオンは瓶を差し出したまま、少し首を傾ける。

「嫌なら別のにするけど」

　アリステラは受け取り、一口飲んだ。柑橘に似た酸味のあとから、柔らかな甘さが広がった。乾いていた喉にも心地よい。

　もう一口飲むと、レオンの口元が少し緩んだ。

「よかった」

「何が？」

「いや。飲めそうで」

　レオンはまた歩き出した。アリステラも瓶をまったまま遅れて隣へ並ぶ。家へ近づくにつれて人影が減り、街の灯りも疎らになっていった。

「夜、よく出てるの」

　ふいに、レオンが訊いた。

「……今日は眠れなかっただけ」

「そう」

　レオンは理由を訊かなかった。

　何も聞かれないことが返って気まずい。アリステラは手の中の瓶を見下ろした。淡い青色の液体が歩くたびに小さく揺れている。

　互いに話すこともないまま歩くと、やがてミシェノケイラ邸の門が見えてきた。

「ここまででいいね」

「家、知ってたの？」

「何度か来たことがあるから」

　父も兄も《星の騎士(ガーディアン)》だという。それならば、彼らの知り合いだったのかもしれない。

　アリステラはレオンを見た。

　妙な人だ。昔の自分を知っているはずなのに、何も教えようとしない。

　目を覚ましてから出会った人たちは、皆それぞれに昔のアリステラを教えてくれた。好きだったもの。子どもの頃のこと。戦争で何をしていたのか。

　レオンだけは、何ひとつ差し出してこなかった。

「へんな人」

「そうかもね」

　レオンは頬を掻いた。

「じゃあ、これで……」

「――レオン」

　名前を呼ぶと、彼が振り返った。

　目を少し見開いている。アリステラ自身、なぜ呼び止めたのかは分からなかったが、ただ、もう一度その名前を口にしてみたかった。

　けれど、レオンがあまりに驚いた顔をするので、急に不安になる。

「名前……間違えた？」

　一瞬だけ目を丸くしたあと、レオンは言った。

「あ、いや。ううん。合ってるよ」

　声が和らいだ。

「ありがとう、アリステラ」

　アリステラは小さく頷いた。

「じゃあ、アリステラ。星々が、あなたを導きますように」

　その言葉はもう知っている。

「……あなたも」

　レオンは一度だけ目を伏せた。何かを飲み込むように喉がわずかに動き、再び顔を上げる。

　アリステラは門の前に立ったまま、その背中が街灯の向こうへ紛れるまで見送った。