魔王城の星見会――記憶を失った銀河の英雄は、辺境で星獣を守る――

第一章 魔王、幼獣を拾う

第五話 帰還と晴嵐の騎士②

　アリステラは二人の会話を聞きながら、命令書の内容を頭の中で整理していた。

　中央へ戻る。それ自体はもう決まっている。けれど、レオンがわざわざラグードまで来た理由はまだ聞いていない。

「あなたも？」

　レオンへ顔を向けると、意味は伝わったらしい。

「中央まで同行するよう命令を受けている。あなたを連れてくるようにと。途中で逃げることはないと思うけど、これで休暇は終わりだよ」

「そう。分かった」

　アリステラが答えると、レオンの指が端末の縁でほんのわずかに止まった。

　表情は変わらない。

　ただ、返ってくると思っていた言葉ではなかったのか、レオンは一瞬だけ目を伏せた。

　何を期待していたのだろう。

　中央へ戻れば、こういう相手には何人も会う。その一人ひとりについて考えていてはきりがない。

「きゅ」

　足元から小さな声がした。

　幼獣がアリステラの外套の裾に寄り添い、大きな青い瞳でレオンとクェンを窺っている。

　レオンの眉がわずかに上がった。

「その生き物が、昨日の？」

「ええ」

「ずいぶん落ち着いてるね」

「離れないの。いい迷惑よ」

　レオンは少し間を置いた。

「……そうか」

　妙に含みのある頷き方だった。

　アリステラが眉を寄せるより先に、クェンが身をかがめる。

「いやあ、完全に馴染んでるじゃないか。もう飼い主を見る顔だぞ、これ」

　幼獣はクェンが近づいた途端、身体を低くしてアリステラの脚へ半歩寄った。

「なんで俺にだけ露骨なんだよ」

　クェンは納得がいかないらしく、口元を歪めた。けれど幼獣は取り合わず、アリステラの脚へぴたりと身体を寄せている。

　そのとき、廊下の奥から足音が近づいてきた。

「おはようございます。保全機構です。昨夜の個体のことで伺いました」

　現れたのは、昨夜と同じ職員だった。片手に端末を持ち、肩から小さな医療バッグを提げている。

「今朝の状態を一度見せてもらって、それから今後の保護についてご説明を……」

　そこで声が止まった。

　職員は幼獣の様子を確かめるように一度頷いたあと、顔を上げた。そのまま隣のレオンに気づき、動きが止まる。

「えっ、え、ええ？」

　さっきまでの仕事の顔が一気に崩れた。

　クェンが横で小さく吹き出す。

「まさか、《晴嵐の騎士》様……？　じゃあ、本当に……《暁星の騎士》様？」

　アリステラは答えなかった。

　職員は助けを求めるようにレオンへ顔を向ける。レオンはわずかに口元を緩めた。

「本人ですよ」

「えっ」

　昨日、自分で否定したことを思い出したらしい。職員は口を開きかけ、そのまま閉じた。

　数秒固まったあと、ようやく小さく咳払いをする。

「す、すみません。回収でした」

　職員は手元の端末を開いた。

「昨夜の記録を確認しましたが、この子の状態は安定しています。ただ、保護先が変更になりました」

「変更？」

「ラグードではなく、中央星系の施設へ移します。こちらではこの種を詳しく調べる設備が足りないので、検査と保護は中央で行うことになりました」

　また中央。

　アリステラは黙ったまま続きを待った。

　職員は説明を続けかけ、ふと何かに気づいたように顔を上げる。

「もしかして、中央へ戻られるんですか？」

「ええ。今日発つ予定です」

　レオンが答えた。

　職員は一瞬考え込み、それから端末を操作し始める。

「……でしたら、少し待ってください」

　クェンが小声で言った。

「アリステラ、残念な流れだな」

　アリステラもそう思った。

　ほどなくすると、職員が満足そうに「よし」と頷いた。

「本来は専用便で運ぶ予定なんですが、昨日、容器へ入れたときにかなり暴れています。薬で眠らせる方法もありますけど、まだ分からないことの多い生き物なので、できれば使いたくありません」

　幼獣は職員の声に反応して、アリステラの脚へ身体を寄せた。

「この子が落ち着いていられる相手と一緒に中央まで行けるなら、その方が負担は少ないと思います」

　一瞬、誰も何も言わなかった。

「つまり、私と？」

「はい。可能であれば」

　アリステラは額へ手を当てた。

　一晩だけのはずだ。中央へ戻るだけでも気が重いのに、そこへ未知の生き物まで増えようとしている。

「必要な餌や医療用品はこちらで用意します。中央へ着けば、施設の職員が引き取ります。移動中だけ、一緒にいていただければ」

　職員はそこでレオンへ話を振った。

「そちらの移動に問題がなければ、ですが」

「そうですね……」

　余計なことは言わないでほしい。

　アリステラがそう思った瞬間、レオンとばっちり目が合った。金褐色の瞳がわずかに細くなる。

「保全機構の正式な記録が出るなら、こちらは問題ありません。中央までなら船にも余裕がありますし、無理に引き離す必要もないでしょう」

「助かります」

　職員がほっと息を吐いた。そのまま話がまとまりそうになり、アリステラは眉を寄せた。

「決めるのは君だけど」

　と、レオンが付け足すように言う。

　アリステラは足元へ目を落とした。

　幼獣は長い尾を床へ垂らしたまま、こちらを見上げている。昨夜よりは落ち着いていたが、廊下を誰かが通るたび翼がわずかに強張り、そのたび外套へ身体を寄せていることに気づいていた。

　アリステラにも分かる仕草——怖がっているのだ。でも、なぜだかアリステラには心を開いているようで。

　それがどうにも、アリステラの胸を騒めかせる。

「……分かった」

　渋々アリステラが言うと、職員の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます。必要なものをすぐ用意します。中央の施設にも到着予定を伝えておきます」

　アリステラは頷き、幼獣の頭を見下ろした。

「中央までよ」

「きゅ」

　幼獣が短く鳴く。クェンはそのやり取りを見て、肩を揺らした。

「まあ、そうなるといいな」

　どういう意味、と聞き返す気にはならなかった。

　幼獣はそんなことも知らず、アリステラの外套の裾で長い尾をゆっくり揺らした。