春を待つ雪〜男子高校生ふたりが、秘密のSNSアカウントを作る話〜

ep.05 教室の地殻変動

　状況説明は五分もかからずに終わり、春希は先に保健室を追い出された。

　窓際で雑談していたら風でカーテンがめくれて、二人ごと絡まったこと。その最中に雪が倒れ込んできたこと、だけを話した。

　雪が男子生徒に肩を掴まれてびくついたことは、言わなかった。

　教室に戻ると、まだ一時限目の授業の途中だった。

　後部扉を開けた瞬間、教室中の顔が、一斉に振り向いた。

「……！」

　春希は思わず、廊下と教室の境目で硬直する。

「――ああ」

　教壇にいたのは、古典の園部先生だった。

　初老の男性教師は、何も言わずに春希へ「入っておいで」のジェスチャーを見せる。春希も無言で頭を下げて、教室に入った。

　後部扉から窓際の席までの七歩が、遠い道のりに感じる。

　隣の子と顔を近づけて耳打ちしたり、視線をあからさまに逸らしたり、逆に春希の顔から足元までを目で舐めたりと、様々な含みを持つ視線の前を進まなければならなかった。

　春希が椅子を引いて、腰を下ろす。

　カーテンは、壊れた金具代わりにビニール紐で括られていた。

「――では、続けます」

　園部先生の声を合図にするように、視線は一つずつ、黒板側へ向き直った。

「いま、十二ページだよ」

　通路一つ挟んだ隣の席の女子生徒が、こっそり声をかけてくれた。

　春希が着席して十分としないうちに、一時限目終了のチャイムが鳴る。

　日直の号令が終わって園部先生が退出するとほぼ同時に、椅子の脚が床を擦る音が四つ、五つと重なった。

「牧野君、遠野君どうだった？」

「やっぱ過呼吸だったの？」

　女子が数人、机の横に手をついて身を乗り出してくる。

　その後ろから、二人、三人と続いた。

　前の列の真面目な男子が、少し迷惑そうに席を立って離れて行った。

「あー……」

　春希は教科書を閉じて、筆記用具をペンケースへ放る。

「あまりちゃんと見てないから、詳しくは分からない」

「一緒に行ったんじゃないの」

「途中でカーテン閉められたから」

　なーんだ、という顔が連鎖した。

「早退するかどうかって、先生たちが相談してた」

「じゃあ、今日もう来ない感じ？」

「さあ」

「ふうん」

　顔を見合わせる女子たちの間で、期待通りの情報を得られなかった落胆が伝播する。

「――ってかさ」

　輪の外側にいた女子が、少し高い声を出した。

「牧野君って、遠野君と仲良いの？　意外だったけど」

「うーん……」

「名前で呼んでたじゃん」

　別の女子が、両手を胸の前で合わせるようにして続けた。

「幼馴染とか？　中学一緒だったの？」

「いや……」

「じゃあ何？」

　答えの続きを待つ顔が、四つ並んでいる。

　春希は窓の外へ目を逃がした。

　教室は騒がしいのに、河川は穏やかに流れている。

「別に。普通に」

　春希は曖昧に口の端だけを動かして、机の中に手を入れた。

　次の授業の教科書やノートを探すふりをする。

「ふぅん」

　一人がつまらなさそうな顔をして離れ、連鎖して二人、三人――自然現象のように野次馬たちが解散し、二時限目の予鈴が鳴る頃には、春希の机の周りは元通りになる。それを見計らっていたのか、前の席の男子が自席に戻った。

　二時限後と三時限後の休み時間は何事もなく、動きがあったのは、四時限目が始まって間もなくだった。

　後部扉が控えめに引かれ、青木先生が半身だけ室内に入れた。

「すみません、丸岡先生。失礼します」

　プリントを配り終えたところだった生物の丸岡先生は、老眼鏡を額に押し上げて、「どうぞどうぞ」と鷹揚《おうよう》に頷く。

「失礼しました」

　青木先生は雪の机とロッカーから荷物を引き上げると、早々に教室を出て行った。

「遠野君、やっぱ早退かぁ」

　と誰かの呟きが転がる。朝の騒ぎが無かったことのように、教室の空気はすぐに授業モードに上書きされていった。

　四時限目の後半、丸岡先生の声が細胞分裂の説明に入った頃、窓の外へ逃げた春希の視界に、正門側へ移動する人影が映った。

　細い肩の線で分かる。雪だ。

　俯きがちに、狭い歩幅で不安定に歩いている。

　近くに、もう一人いた。

（――親父が迎えにきたのか）

　一緒に歩いているのは、小柄な男だ。

　片側の肩に、雪の鞄を引っ掛けている。

（なんか、似てないな）

　顔を見るまでもなく、最初にそれが浮かんだ。

　男の、丸みと太さの感じられる頑丈そうな骨格が、雪と対照的だ。

　背広ではなく、作業着のようなジャンパーを羽織っている。

　雪は男の斜め後ろ、半歩下がった位置を保っている。

　男が肩越しに雪へ声をかけ、雪が頷く。

　頷きにしては深い、軽い会釈ほどの挙動を数度繰り返す動きが、春希には奇妙に感じた。どこか腰も引けている。

　小さな違和感に名前がつく前に、二人の姿は校舎を曲がって見えなくなっていた。

＊

　翌朝。

　春希は教室の窓枠に肘を置いて、校庭の向こうを見ていた。

　正門の方から続く歩道へ、細い人影が歩いてくる。

　雪だ。俯いて、狭い歩幅でゆっくりと進む。

　春希は窓から少し身を乗り出した。

　昇降口の手前まで来て、雪の足が止まっていた。

「雪！」

　躊躇なく、春希は声を上げる。

　びくりと肩を震わせて、雪は左右を見渡し、それから真上へ首を曲げる。

　春希を見つけると、強張っていた顔から力が抜けた。

　雪は小さく頷いて昇降口のほうへ駆け出したのを見届けて、春希は窓から離れて教室側を振り返る。

「……」

　何人かの顔が、こちらを向いていた。

　何か言われる前に、春希は視線を逸らして腰を下ろす。

　間も無く、教室後部の扉が引かれた。

　瞬間、ざわめきが途切れ、一斉に視線が集まる。

「……っ」

　登校してきた雪が肩を縮めて、目を伏せた。

「あー……体、もう平気か？」

　廊下側の窓枠にもたれていた日焼けした長身の男子が、片手を軽く上げた。

　どこか探るような声のトーン。

　頭の後ろを掻きながら、雪と真っ直ぐに目を合わせようとしない。

「……うん……ありがとう……」

「そ。……よかったよかった」

　男子はそれだけ言うと、気まずそうにそそくさと逆側の友達の方へ顔を向けた。

　隣で逆向きの椅子に跨っている女子も、手元のスマホからちらりとだけ視線を上げる。

「おはよ」

　女子生徒は、すぐにまた画面へと視線を落とす。

　液晶をなぞる親指のスクロールだけが、やけに早く動いていた。

　止まっていた教室が、少しずつ動き出す。

　話し声、鞄のファスナーを開ける音、教科書やノートの紙が擦れ合う音がレイヤーになる。

　廊下と教室の境界に立ち尽くす雪と、春希の視線がかちあう。

　春希は「席」と口を動かして、教室の中央を指さす仕草を見せる。

　昨日までは、雪の席を飲み込む形で形成されていた島が、今は、雪の席から一列ぶん離れて、廊下側へずれていた。

「！」

　雪も、島の地殻変動に気づいたようだ。

　戸惑いがちに頷いて、恐る恐る席へ向かう。

　雪が着席しても、寄ってくる生徒はいなかった。

（大丈夫そうか）

　しばらく気にして様子を見てみるが、優等生タイプの生徒たちが数人、「お大事に」と声をかけて通りすぎたぐらいだ。囲まれたり、スマホを向けてくる生徒はいない。

　息を詰めていた白い横顔が、安堵の長い息を吐いていた。

（面倒くさい認定されたかな）

　下手に触れて倒れられて、その責任を問われてはたまったものではない。

　過呼吸事件は刺激が強かったが、連中には良い薬になったようだ。

　これで少しは、平穏になる。

　春希はそう、楽観的に考えていた。